Книги
Глава 8
Я почти дошла до «женского» крыла с моими покоями, как услышала ни с чем несравнимый стук подбитых гвоздями эскарийских солдатских сандалий, ступавших по мозаичным плиткам внутреннего двора. Спиной чувствовала, кто идет, но не собиралась останавливаться. Пусть догоняет! Поймала себя на мысли, что улыбаюсь.
Он все же окликнул меня, когда я поднималась по ступенькам. Пришлось повернуться. Что надо уважаемому посланнику Императора? Ведь попрощались, а еще я попросила Веритакса деликатно намекнуть эскарийцам, что Игры откладываются. Как только вернемся - коров отобьем, за пастухов отомстим, - так сразу же пришлем в Эборак вестника с приглашением.
- Что произошло? – спросил легат.
Факельщики замерли на приличном отдалении, не мешая нашей беседе, поэтому я с трудом различала его лицо. Ночи здесь темные и холодные, да и ветер приносил влажное дыхание болот с подножий гор. Я поежилась, но не только от ветра, что продувал насквозь, несмотря на теплый шерстяной плащ. В полутьме Квинт Октавий походил на демона – устрашающий, но невероятно красивый.
И я в который раз поразилась его сходству с Андреем.Черт побери этот долбанный мир!
- Что у вас произошло? – повторил он свой вопрос.
- Где произошло? – наигранно спросила у него с интонацией глупой блондинки и картинно оглянулась.
- У вас, – терпеливо пояснил легат.
- У нас? – вновь удивилась я. – У нас все в порядке.
Мне нравилось над ним издеваться, но Квинт Октавий не был настроен шутить.
- Известие, из-за которого отменили Игры, - терпеливо произнес он. - Твои воины седлают лошадей, готовясь к походу. Что случилось, Аэлика?
- На пограничное поселение напали коритане, - я тоже перестала дурачиться. – Угнали скот. Плюс несколько трупов, - про девушек говорить постеснялась. – Но это наше дело и оно никак не касается Империи.
Думала, Квинт Октавий примется возражать, уверяя, что они должны нас защищать и охранять. Заранее решила, что пошлю его далеко и без факела. Но послать не вышло, потому что он взял и ушел. Кивнул, развернулся и, стуча по камням железными гвоздями в подметках, ушел.
И мне даже стало обидно.
А как же послать?! И даже не попрощался!
Обижалась я недолго – служанки помогли переодеться в мужскую одежду, заплели косы. Наверное, чтобы волосы в бою не мешали. Внезапно я осознала, что ввязалась в серьезные неприятности. Какая еще война, если только и умею, что гонять на машине?!
Когда спустилась вниз, сопровождаемая своими телохранителями, оказалось, что у входа во дворец меня ждали. Не только сотня воинов королевской дружины, Актеон с дружиной, трое друидов, в полутьме походивших на белых призраков, но еще и легат Квинт Октавий Варран с отрядом кавалерии.
Странно, но посланнику Императора я даже обрадовалась. Правда, похоже, только я одна. Пока поджидали лошадей из королевских конюшен, да воинов из ближайших поселений, подходили старейшины и негромко интересовались, зачем нам нужны эскарийцы.
Хотела бы я это знать!
Подошел Ангус, пожал мне руку, хотя в его сочувствии и поддержке я больше не нуждалась. Пока одевалась, успела прийти в норму. Все же уговорила себя, что легат – это очередное издевательство судьбы, примерно такое же, как и марш-бросок в темноте к южным границам бригантов.
Верхом ездила я неплохо, да и тело Аэлики оказалось привычным к седлу, но когда через несколько часов езды по отличной эскарийской дороге, а затем по пересеченной местности, наконец, добрались до Кармолиума - злосчастного поселения, из-за которого и начался весь сыр-бор, – я была едва живой от усталости. Упала на руки Актеону, который помогал мне слезть с лошади. Если бы король караветтов не подсуетился, то, наверное, упала бы к его ногам…
Актеон оказался проворнее протрезвевшего Руэйда. Поймал, прижал, успел потискать, после чего поставил на землю. Подозреваю, Руэйд хотел того же самого, но опоздал, поэтому братец довольно громко послал повелителя дружественного племени к демонам.
По дороге к нам присоединялись отряды из близлежащих городов, так что войско собралось внушительное, несколько сотен, как здесь говорили, копий. Подтянулось и пешее ополчение из местных поселений, которое привел седобородый старейшина Кармолиума. Вскоре мы уже встали лагерем на опушке леса, но костров не зажигали. Перед нами лежала низина, поросшая густой травой. Посреди нее и проходила граница, за которой начинались холмистые земли коритан. Конечно, пограничных столбов со шлагбаумами не наблюдалось. Честно говоря, вообще ничего не наблюдалось.
Я не видела ни неба, ни холмов, хотя первые вестники наступающего дня давно уже окрасили мир в серый цвет.
Было пасмурно, с тяжелых низких облаков то и дело срывался дождь. Низина оказалась затянутой густым клубящимся туманом. Он пугал меня своей неестественностью, потому что походил на живую субстанцию, которую, казалось, можно было не только потрогать, но и даже зачерпнуть, набрав полное ведро.
- Друиды коритан, - вынырнув из тумана, сумрачным голосом заявил мне Гахарит. Подозреваю, ничего хорошего это нам не сулило, потому что мой главный друид выглядел озабоченным.- Их рук дело! Высшие тоже есть... Как только будете готовы, скажите, мы развеем!
Гахарит подозвал Ангуса и еще одного друида, и они отправились к кромке тумана, где под присмотром вооруженных людей начали странный ритуал. Я косилась в их сторону, но в полутьме видела лишь мелькание фигур в белых одеяниях, исполнявших какой-то замысловатый танец. В тишине это смотрелось настолько неестественно, что я даже поежилась.
Вскоре в лагерь вернулись лазутчики из местных, которых еще до нашего прибытия старейшина Кармолиума отправил на разведку. Новости они принесли так себе. По ту сторону холма, скрытое живым, дышащим туманом, стояло войско коритан. Сколько их, разведчики сказать не смогли, так как повсюду были расставлены посты.
Тут подошел легат. Снял оружие, сунув его в руки своему легионеру, затем шагнул в туман. Я только и успела раскрыть рот, как тут же услышала шум огромных крыльев! В лицо полетели разорванные клочки тумана, осели на коже противной субстанцией, которую я поспешила вытереть рукавом. Б-р-р, какая гадость!
Неужели дракон полетел на разведку?
Вернулся он минут через пять, и на опушке леса я держала свой первый военный совет. Вернее, преимущественно молчала, решив не лезть в то, в чем не разбиралась. Но следила, чтобы «мои» не слишком огрызались на эскарийцев. Вернее, на одного из них, так как остальные офицеры слушали своего легата и помалкивали. Новости Квинт Октавий принес тревожные. Да, войско есть, причем довольно крупное. Несколько сотен копий, как конница, так и пешие. Лучников, правда, нет.
Воевавшие против коритан еще с моим отцом важно покивали – нет, у Вентурия лучников отродясь не водилось. Мужчины тут же принялись обсуждать тактику ведения боя, говорили о конных отрядах на флангах, опытных воинах в центре, а за ними - простой народ, вооруженный кое-как. Тут я не выдержала, заявив, что воевать мы будем лишь в крайнем случае.
Но, кажется, он наступал стремительно и неизбежно. Накатывал товарным поездом, который уже не остановить. Больше всего мне хотелось вернуться в Инсурим, принять ванную, отмыться от собственного и конского пота, а еще и от липкого тумана вражеских друидов.Ну и черт с ними, с этими коританами!
Неужели начнется война из-за стада коров?
Я в очередной раз осознала это, заметив, как деловито расставляют войска Квинт Октавий и Прасург, как поправляют доспехи эскарийцыи раздеваются наши…
Что?! Обалдеть! Они что, решили идти в бой нагишом?!
