Достойная награда

Лес выпустил его через три дня, расступившись в стороны и открыв взгляду выжженное поле, в центре которого угадывались очертания замка, вырубленного в скале.

– Здесь и передохнём, – шепнул он.

За спиной осталась выжженная равнина и пересохшее устье некогда бурной речки. Всадник подъехал к замку. Во дворе обнаружились широкие двойные двери и огромный золотой гонг. Принц спешился, взял коня под уздцы и подошёл ко входу. Взглянул наверх. По чёрной стене замка ползали синие тени: рассвета ждать ещё пару часов, не меньше.

* * *

– Полетим куда сегодня? – спросил у падчерицы дракон-старец.

– В библиотеку? – предложила Вася.

Дракон зажмурился и сморщился, как перезрелая слива, затем приоткрыл один глаз и предложил:

– В кино?

Вася от увиденного спектакля рассмеялась и строго погрозила папе пальчиком.

– Я в библиотеку. Ты в кино.

– Одному в кино ску-учно, – протянул дракон. Затем кивнул. – Будь по-твоему! Что там у нас сегодня с погодой?

– Тучи ходят, пап, – ответила Василиса, выглядывая в окно, и тут же ойкнула. – Пап, а у нас гости.

* * *

Его разбудили чьи-то шаги. Он открыл глаза и сел. Прямо перед ним стоял седовласый старец без бороды, но с длинными-предлинными усами, свисающими до самого пояса. Он изучал принца своими голубыми глазами, яркими настолько, что они не вязались с его внешностью, будто принадлежали совсем другому существу.

– Доброе утро! – поздоровался принц.

– Доброе, молодец. Ты кто таков будешь?

– Принц тридесятого царства. Домой ехал, да заплутал в лесу. Решил привал устроить: самому поспать, да коню передохнуть дать.

– А чего ж не постучал? – старец ткнул пальцем в гонг.

– Не по-людски это – народ будить посредь ночи. – Принц похлопал ладонью по деревянному помосту. – Тут и сухо, и крыша над головой. Чего же в чужой дом зазря лезть. – Он перевёл взгляд на башенки замка. – Ты хозяин будешь?

– Я, – старец выпрямился и пригладил усы. Теперь он разглядывал принца уже с интересом.

Молодец вскочил на ноги и поклонился.

– Спасибо за ночлег, хозяин. Не примешь ли гостя? Три дня на лес потратил! – Принц смял в своей речи не самые приличные слова, с чувством сказанные в сторону заколдованного леса. – Да и припасов не осталось. Уж ежели не обед, то краюхе хлеба и фляге с водой буду рад.

– Отчего ж не пригласить, – ответил старец, усмехнувшись. – Заходи, добрый молодец! Гостем будешь!

* * *

После завтрака принц получил от старца запасов на три дня пути и наставления, как доехать прямиком до тридесятого царства.

– Спасибо, отец. Благодарствую! – поблагодарил его принц. – Будешь у нас, заходи. Добром на добро отплачу!

– И что ж ты, даже про царевну не спросишь?

– А что с царевной? – спросил принц. – Коли в беду попала, говори, не медли! Спасу девицу.

– Со мной живёт девица, – ответил старец. – Коли это беда, так и быть – спасай!

Он махнул рукой и из дверей во двор высыпали девы: Премудрая, Прекрасная, Преобычная и все прочие по списку.

– Какую выберешь, та и станет тебе женой! – провозгласил старец-дракон.

– Как, женой?! – возмутился принц и побледнел. – Про жену речи не было!

– А как же порядок в доме? – спросил старец строго. Василиса Прехозяйственная заулыбалась и помахала принцу тряпкой. – А подсказать по управлению государством? – Сразу две Василисы встрепенулись на его слова: Премудрая и Превеликая.

– Какое государство, отец! Младший сын я, – сказал принц и уточнил: – Тринадцатый. В ведении моём двор лишь, да скотина. Хозяйку бы туда, а не принцессу.

– Так и забирай, – по-доброму предложил старец-дракон, подталкивая Прехозяйственную в сторону принца.

– Э-э-э, так не пойдёт. Оставь себе каждую. Пусть своего принца ждут. С дворцом и государством.

Загрохотало в голубом небе, затряслась земля под ногами, посыпались камни со скал, заваливая единственный выход из замка. Разом пискнули от испуга несколько Василис, беспокойно заржал конь принца.

– Тр-р-радиция! – громогласно зарычал старец, обращаясь в длинношеего зелёночешуего монстра и пыхая пламенем из широких ноздрей, с которых продолжали свисать длинные седые усы. – Тр-р-радицию нар-рушать нельзя!

– Тихо-тихо, отец. Так бы сразу и сказал. Нельзя, так нельзя.

Принц больше не спорил. Он подошёл к полукругу девиц и стал пристально их разглядывать.

– Пр-рехозяйственная. Пр-ресильная, – комментировал дракон, называя царевен.

– А эта? – спросил принц, указывая на царевну в восточном наряде. Та – в своём репертуаре – виляла, да подмигивала.

– Прекрасная, – выдохнул дракон, взглянув на принца снисходительно. Он уж подумал, а не пора ли обращаться обратно в старца, и каменный завал рассыпался пылью.

Принц обошёл всех, задумчиво почесал вихрастую макушку и взглянул на дракона.

– Выбрал? – рыкнул тот.

– Да как тут выберешь, – отмахнулся принц, – они же все одинаковые.

– О как!

Дракон поперхнулся очередным клубом пламени и ненадолго закашлялся.

– Но раз выбрать надо, выбираю обычную, – сказал принц.

Вася тихо ойкнула и осталась во дворе одна из царевен. Она посмотрела на дракона и сделала несколько шагов вперёд.

– Он тебя выбрал, – сказал тот, кивая мордой в сторону принца.

Принц тем временем вскочил в седло.

– Прости меня, сердечно, отец, но глупый ты, аж смешно.

– Глупый? Я глупый? – возопил хозяин замка, ещё не придя в себя от случившегося. – Я вне времени! Я вне пространства! Да я самое древнее создание в мире! Я…

– Вот-вот! – перебил его принц – Седину нажил, а ум нет.

Дракон осел, дыхнул в небо дымом – пламени почему-то не вышло – и обратился обратно в старца – от неожиданности. Принц наклонился к царевне, взял её за руку, крепко пожал и сказал:

– Удачи тебе, девица! Найдёт тебя ещё тот самый!

Он повернул коня к выходу.

– Так чего же я глупый-то? – напомнил о себе дракон-старец.

– А как же? Сам подумай. – Принц обернулся, подмигнул Василисе и ответил: – Выбирать-то царевна должна!

Он пришпорил коня и быстро скрылся за ближайшим утёсом.

– Вот ещё! – фыркнул в усы старец и крикнул вслед принцу: – Сам дурак!

Он подошёл к падчерице и дёрнул её за рукав.

– Пошли, Вась. Не стоит того. Дурак он. Где это видано, чтобы царевна сама себе жениха выбирала. – Он вытянулся в сторону уехавшего принца и снова крикнул: – Традиция это! Тра-ди-ци-я! – и снова фыркнул в усы: – Дур-рак!

Уже в дверях дракон обернулся. Вася по-прежнему стояла посреди двора. Он вернулся и заглянул ей в лицо. Василиса плакала.

– Ты чего, Вась? Чего ты? – запричитал дракон, обнимая и крепко прижимая любимую дочку к себе. – Махни ты рукой на дурака этого! Кому он вообще нужен! Мы тебе знаешь, какого принца найдём?! С умом! С царством! С пониманием!

– Пап, – тихо шепнула Вася в его руках, – я, кажется, выбрала.