Книги
Время знойного полдня
С 11 по 12 день 3 трэйда
Туман вокруг был настолько густым, что мешал дышать, холод пробирал до костей, а мокрая одежда совсем не добавляла тепла. Сейчас следовало слегка перевести дух, а потом убраться отсюда как можно дальше и быстрее. Береговая стража, обнаружив гибель судна, непременно прочешет и берег, а сталкиваться с ней, у Шио не было ни малейшего желания.
За контрабанду полагалась виселица. Или каторга, если повезёт, и её высочеству принцессе понадобятся рабы для Аурских копей. Насколько Шио знал, рабы туда требовались всегда, только вот сведущие люди советовали выбирать виселицу. Быстрее, мол, и не так мучительно.
Мысль о виселице прибавила сил. Шио поднялся и, осмотревшись вокруг, на сколько позволил этот, как будто специально наведённый туман, бодро зашагал вперёд.
– Глупо. Нет, ну как глупо! Что за смысл идти куда-то, если не видишь, куда идёшь? – привычка разговаривать с самим собой нередко спасала его от одиночества, заодно и помогала привести мысли в порядок. – Вот выйду сейчас прямо к посту стражи, то-то они обрадуются. – Насколько Шио помнил, в Суландии его трижды приговаривали к смертной казни. К счастью, каждый раз суд проходил без участия обвиняемого, посему и исполнение приговора откладывалось до тех пор, пока обвиняемый не соизволит добровольно передать себя в надёжные, но неласковые руки закона. Обвиняемый, точнее, приговорённый, в руки закона передавать себя не спешил, более того, во избежание неприятных для молодого организма последствий, Шио давно покинул негостеприимное королевство. И, если бы не стража, туман и пьяный шкипер, загнавший «Красотку Лу» на рифы, ноги его не было бы на этом берегу.
– А я им скажу – добрый день… Вернее, утро. Да, так и скажу – доброе утро, свалы, не подскажете ли, как мне добраться до… – Шио прикинул по памяти карту Суландии. Зардун и Кармса отпадают, слишком близко и чересчур много стражи, к тому же там его неплохо знают по старым делам… К сожалению эти знакомства не из тех, которыми можно гордиться. А некоторые человечишки, пронюхав о возвращении Шио–Хитреца, постараются, чтобы жизнь оного Хитреца была короткой и как можно более мучительной. В этом случае Шио предпочёл бы королевские копи, но кто ж его спрашивать-то будет!
Решено, он отправляется в Трэпс. С одной стороны, город портовый, шумный, значит, можно будет устроиться на корабль. С другой, там он, кажется, ничего натворить ещё не успел. Кроме того, если крупно повезёт, матросов с «Красотки» просто повесят, и королевские солдаты останутся в блаженном неведении относительно его, так сказать, визита.
Итак, немного удачи, и Хитрец выберется и из этой передряги. В конце концов, всё не так и плохо, он жив, одежда почти высохла, а на поясе болтается нож. Вполне достаточно для умного, предприимчивого и ещё достаточно молодого человека, который твёрдо намерен выжить и добыть себе лошадь.
– И сапоги. Проклятье! – острый камень пребольно впился в ногу, Шио выругался – невезение продолжалось. Ну, да, сапоги пришлось снять и бросить на «Красотке», в них ведь особо не поплаваешь.
– Тем более, действовать нужно, – пробормотал он под нос и, оборвав рукава у рубахи, обмотал тряпками ноги. Идти стало легче, но теперь Хитреца беспокоил его внешний вид – он не привык выглядеть дураком.
– Лошадь, сапоги и новую рубашку. И поесть. И выпить. И девицу неплохо бы… Но, Великий, я знаю, что ты занят делами божественными, и у тебя нету времени заниматься ничтожным мною, поэтому прошу о малом – ниспошли мне встречу с каким–нибудь богатым и доверчивым лопухом. А, Великий?! Ну чего тебе стоит?
– Тысячу прыщей на Ронгарову задницу! – споткнувшись о камень, Шио запрыгал на одной ноге. – Сказал бы просто, что нельзя! А ты… По пальцам…
В королевском дворце, в кабинете правителя Суландии, сидел высокий крупный черноволосый мужчина. И если бы не его богатая одежда и длинные волосы, забранные в хвост, то его вполне можно было бы принять за крестьянина-землепашца.
Неирангиос, правитель Суландии, опекун и и по совместительству дядя наследной принцессы, размышлял о судьбах мира. По правде сказать, мысли его касались только одной части суши, а именно королевства Суландии. Огромного королевства, состоящего из нескольких провинций – Суландии, Альтрекса, Физояра и Волвичевых островов. Физояр и Волвичевы острова управлялись наместниками и проблем не доставляли, чего нельзя было сказать об Альтрексе. Когда-то давно Альтрекс был самостоятельным королевством, правящие кланы всегда помнили об этом и не собирались попадать под полную вассальную зависимость. Альтрекс исправно платил налоги в казну Суландии и во время войн вставал под её знамёна, но в остальном жил своей жизнью.
В своё время старший брат Неирангиоса, король Вилерий III, решил укрепить связи с провинцией Альтрекс и заключил с тамошним правящим кланом брачный договор. По этому договору, дочь Вилерия и племянница Неира – Рия, по достижении женского возраста, должна была вступить в брак с наследником клана Маар, одного из самых богатых и влиятельных кланов провинции Альтрекс.
Но Вилерий не предполагал, что погибнет, не дав стране наследника мужского пола. И получится так, что принцесса станет королевой, а супруг её, согласно Коронному уложению, – королём. Чужак - королём! Немыслимо! Чтобы Суландией управлял альтрекский выскочка?! Да не бывать этому!
А упрямая Рия, всё чаще и чаще заговаривала о власти и о замужестве, хотя Неирангиос благоразумно старался избегать этой темы. О Боги, ну с какой это радости, он должен уступить страну и трон, вздорной малолетней девчонке, не имеющей ни малейшего представления об управлении государством?!
Не то чтобы Неирангиос так уж любил власть, скорее в данном случае он чувствовал себя обманутым. Ранняя смерть брата прервала учёные изыскания Неирангиоса, заставив его позабыть любимое дело и заняться политикой. А Неир привык всё делать хорошо. И если судьба распорядилась так, что ему пришлось управлять государством, он был готов сделать всё для процветания страны! Конечно, получалось далеко не все так, как он задумывал… У трона всегда хватало и скрытых недоброжелателей, и явных врагов, но Неир старался проявлять в равной степени и мудрость, и милосердие, и, когда нужно, жёсткость.
Похоже, в данном случае предстоит проявить именно жёсткость, если не жестокость. Печально, но если не предпринимать ничего, то капризный, безответственный ребёнок быстро разрушит то, что Неир создавал годами…
А ему самому что будет уготовано? Почётная ссылка? Или тусклое существование бывшего властителя? А может его вообще, удалять по тихому и все?!
Размышления Неира, были прерваны придворным магом, которому разрешалось входить в кабинет правителя в любое время дня и даже ночи.
– Таир! – подал голос вошедший.
Неир вздрогнул и посмотрел на мага.
– Слушаю тебя, Каллимах. Что сегодня нам предсказали волшебные воды Тарины?
– Таир! Воды предсказывают вам послание от недруга, которое перевернёт вашу жизнь. Скоро ваша жизнь ввергнется в пучину бед и забот.
– Но кончится-то всё хорошо? – Неир не слишком-то доверял предсказаниям, хотя Каллимах и считался неплохим провидцем, но, как и все пророки, был склонен к излишнему пессимизму. Неприятности, придворный маг предсказывал с завидной регулярностью, как будто это ему доставляло особое удовольствие, но пока Неиру удавалось справляться и с неприятностями, и с мрачным настроением Каллимаха.
– Конец туманен, – задумчиво произнёс маг. – Возможно великое множество вариантов, я не в силах понять по какому пути понесутся события. Это зависит не от меня.
– А от кого? - Неир нервно постучал пальцами по столу.
– Всё зависит от нескольких принятых решений.
– Кто будет принимать решения? – вскипел Неир. Сейчас он был не в том настроении, чтобы играть в загадки.
– Женщины, мужчины и, кажется, даже боги! - развёл руками маг.
– Кажется ему! Что ты мне можешь посоветовать?!
– Ничего. Я пришёл предупредить и больше ничем помочь не могу, – низко поклонившись, маг вышел.
Ишь, помочь он мне не может! А для чего ты тогда здесь нужен?! - Неир стукнул кулаком по столу и обхватил голову руками. Ни на кого нельзя надеяться, ни на кого!
Но что же делать с этим треклятым договором? Время ещё есть, возможно, альтрексцы и сами поймут нелепость своих притязаний… Он даже готов отдать им принцессу, но не трон, не Суландию, не власть!
Видать, Великий всё ж таки услышал искреннюю молитву Шио и, неожиданно смилостивившись, ниспослал ему встречу с одиноким и, что гораздо важнее, не очень умным путником.
Наверное, бедолага удивится, обнаружив исчезновение лошади, но пусть поблагодарит святого Алулика, покровителя всех путников, за то, что остался жив. А лошадь… лошадь пусть купит себе другую. Эта же животина нужнее Хитрецу. И вообще, своё имущество охранять следует! Купец же, неплохо отобедав, заснул в тени деревьев прямо у дороги, наивно полагая, что на побережье нынче спокойно. Спокойно – Шио не спорил, а если бы не «Красотка», так некстати севшая на риф, – было бы ещё спокойнее.
– Правда, милая? - Хитрец ласково потрепал лошадку по загривку.
Кобыла радостно фыркнула, ей нравилось весело бежать по дороге и слушать странного человека, которому вздумалось побеседовать с лошадью.
– Твой хозяин не пропадёт, клянусь зубом святого Румина, ещё до полудня он будет объясняться с береговой стражей. Вопрос в другом – поверят ли они его рассказу. Ты как думаешь? Хотя, что ты можешь думать, ты же лошадь.
Настроение Шио было почти таким же солнечным, как сегодняшний день, во многом благодаря серебряной фляге, притороченной к седлу. Внутри обнаружилось великолепное паланское красное, один-единственный глоток которого способен был поселить радость в сердце и оптимизм в душе. Хитрец же не стал ограничивать себя одним глотком.
– Знаешь, что плохо? - вино сделало Шио чересчур разговорчивым. - Выгляжу я как беглый каторжник и конокрад, что, впрочем, является сущей правдой.
Кобыла тоненько заржала.
– Смеёшься! Тебе-то не грозит виселица, а меня, дорогая моя кобыла, сия проблема очень даже беспокоит.
Наверное, не нужно было ограничиваться лошадью, тот купец не походил на человека, способного дать отпор, но Шио решил не рисковать, случалось, что такие неуклюжие на вид толстяки, оказывались неплохими воинами. С другой стороны, не пользоваться же мастерством крадущегося-в-ночи ради пары сапог. Это было бы проявлением неуважения к памяти покойного учителя.
– Уара-Старый конь часто мне говаривал: «Шио, ты можешь убить человека по сотне разных причин, но никогда не убивай, если имеешь возможность поступить иначе». Я вот думаю, сапоги – это причина достаточная или нет?
Шио покосился на свои босые пятки. В таком виде он далеко не уедет, ближайший королевский патруль заинтересуется странным видом путника. А там, глядишь, и до опознания рукой подать. Когда-то его физиономию знали лучше, чем лицо законной правительницы Суландии. Да и в самом-то деле, кто эту принцессу видел, а вот Шио-Хитреца…
– Хорошее было время, – Шио повернул кобылу к приятному на вид лесочку. Определённо, следовало перевести дух, распотрошить тугие седельные мешки, уповая на то, что хозяин лошадки позаботился и о смене одежды, и о еде, и подумать над дальнейшими планами.
В сумке обнаружились - ещё одна фляга с вином, чистая рубаха, штаны, из которых вполне можно было бы скроить небольшой парус, и мешочек с деньгами.
– А вот это уже совсем хорошо! – кошелёк Шио повесил на пояс – мало ли, а вдруг лошадь украдут. – И замечательно! – последняя вещь Хитреца обрадовала, пожалуй, даже больше, чем золотые монеты. В сумке обнаружилась настойка из вороньих ягод. Характерный сладковатый запах, лёгкая горечь и тёмные пятна на пальцах – ошибки быть не могло.
– Да твой хозяин был настоящим модником! Или женился недавно? Боялся, что седина оттолкнёт супругу?
Лошадь мирно жевала траву, не обращая внимания на человеческую болтовню.
– Ты даже не представляешь, как мне повезло! – Шио провёл рукой по коротким рыжим волосам. Рыжие волосы – его особая примета.
Каждая собака в Суландии знает, что у Хитреца шевелюра цвета пламени. А настой из вороньих ягод, чьи красящие свойства были широко известны, поможет ему избавиться от этого недостатка.
– Знаешь, всегда хотелось почувствовать себя истинным представителем клана Маар. - задумчиво произнёс Шио, рассматривая на свет флакончик с настойкой.
Лошадь презрительно фыркнула. Ну да, её родителям было совершенно всё равно, какой масти жеребёнок, вороной или буланый, а вот благороднейший Дэр Маар до конца жизни уверял, будто рыжие волосы – несомненное свидетельство неполноценности младенца.
– Вот и братец мой такого же мнения придерживается. Интересно, как он там поживает? Говорят, жениться собрался. На принцессе. Ну, Великий ему в помощь, я же как-нибудь и без жены обойдусь.
