Книги
Глубоко вздохнув, я отогнала от себя прочь все страхи и решительно шагнула в приемную императора. Но, несмотря на храбрость, душа сжималась от тревоги и дурного предчувствия. Я никогда не знала этого мальчика прежде, а император вдруг назвал его моим кузеном. Почему? Справедливо было бы рассудить, что передо мной стоит маленький Флавий. Худой и смуглый мальчик, с синими глазами и грустным выражением лица.
Его матерью была сама Повелительница Жизни, а отцом – погибший император Сет. Моего второго дядю отравила какая-то южанка, но на ту давнюю историю пролили слишком мало света. Мама утверждала, что сделали это враги Фиалама, а отец сразу признал свое бессилие. Все-таки он листар и видел императора только, когда давал присягу.
Любопытный и хищный взгляд Жана скользнул по моей фигуре. Стало очень неловко.
- Подумать только, как переменчива судьба! – пророкотал он. – Как переменчива! Как быстротечно время! Еще недавно вы двое были детьми хозяев положения, и вот, как все обернулось. Вы оба у моих ног и в моей власти.
- Простите, Ваше Величество, - твердо проговорила я, - но мы не собираемся падать вам в ноги.
Он усмехнулся, в холодных серых глазах словно ледышки засверкали.
- Я не ожидал иного ответа от дочери Аканы, - его голос на момент стал печальным, но тут же снова окреп острый металл в интонациях. – Тем не менее, я не позволю ставить под сомнение мою власть. Вам, как будущей императрице, должно сохранять уважение ко мне. Особенно, если вам не безразлична судьба вашего брата. И вашей сестры.
Кому он сказал последнее, про сестру? Тон мужчины неуловимо изменился, словно был обращен к Флавию, но смотрел он на меня. Да, я знаю, что у меня помимо кузена Флавия есть еще и кузина Наима. Теперь император будет пытаться навязать мне чувство ответственности и вины еще и за их судьбы?
Ничего не понимая, я смотрела во все глаза на Жана, а заодно оценивала окружающую его роскошь. Великолепная мебель, тончайшей работы ковры и гобелены, украшения и лепнина на потолке, и еще много всего прекрасного в этой приемной, от чего невозможно отвести взгляда. Вот только все оно принадлежало дяде Сету и его детям, а вовсе не узурпатору.
- Моя сестра Дайна будет прекрасно жить благодаря моему послушанию. Мой брат останется жить благодаря моей покорности, - монотонно пробормотала я, мгновенно растеряв красноречие. – Но, если хоть один волосок упадет с головы любого из них, меня уже ничто не сдержит.
На лице Флавия отразилось беспокойство. Я постаралась этого не замечать. Если он решит, что мне нет дела до его судьбы, то, возможно, не захочет в будущем искать моей поддержки и готовить мятеж. Больше у него не осталось сторонников, ведь мой дядя по материнской линии, Сет Первый, был тираном и теперь Флавия никто не захочет поддержать из чувства страха.
То ли дело мы с Леонардом… Несчастные обделенные сироты, за которых хочется вступиться.
Я вздохнула.
За три года никто из доброхотов никто не пожелал прийти нам на помощь – все западные патриции боялись столкнуться с силой гнева дяди Джорджа. Что поделать, с точки зрения выгоды их можно понять, пусть и не принять.
- Вы умная девушка, - заметил Жан. – Что же, я ожидал чего-то подобного.
Повисла тяжелая, неудобная пауза. Флавий поклонился узурпатору, и совсем тихо спросил:
- Ваше Величество, я могу идти?
Жан Норманден ухмыльнулся.
- Вы схватываете на лету, дитя. Конечно, идите. Тем более наш разговор с неанитой Эртон будет совсем не для детских ушей.
Кажется, начинается то, для чего меня привезли сюда. Придется вести себя максимально достойно и спокойно, чтобы сохранить холодную голову и трезвый разум. Хотя это в моем возрасте будет самым сложным. Иногда я бываю вспыльчивой, придется гасить в себе вспышки гнева и улыбаться своим мучителям. О, Мириты, как же это противно!
Ладно, буду представлять, как Леонард всаживает им клинки в спины, пока они смотрят на мою милую улыбку.
Дверь захлопнулась с гулким стуком. Мы с Жаном остались одни, я снова ощутила себя слабой жертвой, загнанной в угол.
- Итак, дорогая неанита Эртон, - его голос стал убийственно тихим и вкрадчивым, - я хочу, чтобы вы усвоили всего несколько вещей. Чем раньше вы их поймете, тем легче вам будет выжить здесь.
Я коротко вздохнула. Выбора совсем не оставалось.
- Да, Ваше Величество, - пробормотала я с унынием, стараясь, однако, не опускать голову и не отводить взгляда от властного выражения его лица. – Я вас слушаю.
Если ему и польстила эта вынужденная покорность, то Жан очень хорошо скрыл свое удовлетворение.
- Во-первых, постарайтесь усвоить: поскольку император именно я, то и все будет так, как захочу я, - начал он, задумчиво меня разглядывая. Только уже не фигуру, а лицо. Словно пытался понять, из какого же я теста. - Конечно, это в рамках разумного, я не тиран, каким меня привыкли считать и видеть. Возможно, позже вы это поймете.
Я молчала. Отвечать было нечем.
- Во-вторых в самом выгодном положении из детей Сета Первого, - он ухмыльнулся в бороду, - и последнего, - Наима Ариас. Девочка укрылась в женском монастыре и едва ли его покинет. Будь она парнем, я подослал бы убийц, но сейчас она мне не угрожает. Что же касается ее брата… я держу его при себе. В заложниках. Любая попытка спасти его станет началом мятежа и вытекающих отсюда последствий.
Он не стал продолжать, но я и так все поняла. Если попытаться помочь Флавию бежать, виновный будет схвачен и казнен. Как мои родители. В голове появился ясный образ того, как я медленно поднимаюсь на грубо сколоченный эшафот, прощаясь с теми, кого люблю, и как выкрикивает мое имя Леонард, удерживаемый легионерами.
- Нет, Ваше Величество, - обронила я. – В моих мыслях не было спасать Флавия Ариаса.
Император недоверчиво сощурился.
- А в мыслях Леонарда Эртона?
- Тоже нет, но я с ним еще это обсужу.
- Прекрасно, неанита. Мне очень нравится ваша покладистость.
Я коротко вздохнула, пересилила себя и посмотрела ему в глаза.
- Это называется иначе, Ваше Величество. Желание выжить и спасти других.
- Что же, может и так, - он с добродушным видом развел руками. – Не будем спорить. Теперь о свадьбе. Я не хочу надолго ее откладывать. Люди устали от войны и хотят пиров. В то же время… - он протянул руку и коснулся пальцами моей щеки, - вы слишком молоды. Не хочу принуждать вас к близости во время первой брачной ночи.
У меня отлегло от сердца. Заносчивый император даже не представлял, как я боялась того, что должно случиться после свадьбы! Но осталась всего одна мысль, бьющаяся испуганной птичкой в голове: что он потребует взамен? Ведь такие как он никогда ничего не делают просто так. Сейчас попросит стать его шпионкой или уломать кого-нибудь на лояльность к нему, или…
Все, не могу больше гадать! Надо спросить напрямую.
- От меня требуется что-то взамен, Ваше Величество?
- Только то, что мы обговорили ранее.
Слава Миритам! Но остался последний вопрос…
- Когда случится первая брачная ночь, Ваше Величество?
- Когда вы привыкнете ко мне, - ответил он, подумав. – Наверное, должно пройти лет пять, не меньше. Потом уже отсрочки не будет. Я намного старше вас, неанита, и нуждаюсь в наследниках.
Я быстро кивнула.
- Все понятно, Ваше Величество. Я… я постараюсь…
Довольно улыбнувшись, он коснулся моего подбородка, приподнял голову и заглянул в глаза. Какой у него глубокий взгляд! Словно голубые воды озера Фиал, разливающегося перед столицей. В этих очах можно утонуть, в них можно влюбиться, едва увидев. Но только не мне. Пусть очаровывает других девиц, а я буду смиренно исполнять супружеский долг. Когда-нибудь потом.
Внезапно меня озарила чудесная, как мне тогда показалось мысль.
Наследники!
