Книги
– …Позвольте представить моего лучшего друга Ройса.
Тонкие запахи мужского парфюма и кожаных сидений наполняли тёплое, светлое нутро лимузина и оттого чёрная тень в дальней стороне салона привлекла внимание не сразу. Али чуяла, что внутри есть кто-то ещё, но отсутствие у неведомой личности собственного запаха сбивало с толку, путало россыпью следов на снежном насте. Едва уловимое движение, и тень обернулась темноволосым мужчиной в чёрной одежде, старше Дэсмонда годами. По крайней мере, внешне. Он скользнул по рассаживающимся девушкам холодным, равнодушным взглядом и в карих глазах под растрепанными длинными прядями чёлки не отразилось ничего, кроме скуки.
– Эжени, Алионор и Юлисса, – Дэсмонд закрыл дверь, и машина плавно, мягко тронулась с места.
Ройс кивнул рассеянно и, явно посчитав свой долг выполненным, устремил отрешённый взор в окно.
– Чем вы занимаетесь, Ройс? – заговорила Юлисса, сидевшая ближе всех к мужчине.
– Мы, скажем так, по совместительству ещё и деловые партнёры, – ответил Дэсмонд.
– Совместный бизнес? Как интересно!
– Даже не сомневаюсь, – отозвался Ройс с едва скрываемым презрением.
– Простите?
– Разве вас не это интересует? – Ройс удостоил Юлиссу пренебрежительным взглядом. – Бизнес, деньги, состояние банковских счетов?
– Ройс, – вмешался Дэсмонд.
– Кого это – нас? – широкая дружелюбная улыбка Юлиссы истаяла, в карих очах под длинными ресницами вспыхнул опасный огонёк.
– Вас, – невысказанную вслух просьбу друга Ройс проигнорировал. – Современных девушек, бегающих за мужчинами побогаче, ищущих очередного бедолагу с толстым кошельком, способного оплатить ваши капризы, норку, бриллианты и отдых у южных морей. Отлавливающих, как рыбак, рыбку покрупнее да пожирнее.
– Вы нас видите первый раз в жизни, – возразила Юлисса. – С чего вы сделали такие скоропалительные выводы?
– Вы же здесь, – Ройс отвернулся обратно к тонированному стеклу.
– Прошу простить моего друга, он иногда бывает… резковат в суждениях, – извинился Дэсмонд.
– Скорее уж хамоват, – фыркнула Юлисса.
– Предпочитаю честность и прямолинейность лицемерию и фальши, – парировал Ройс.
Не выдержав, Али ущипнула сидящую рядом Юлиссу за тыльную сторону ладони, сделала страшные глаза, намекая недвусмысленно, что лучше воздержаться от дальнейшего продолжения диалога. Нотки бараньего упрямства и железобетонной уверенности в собственной правоте говорили красноречиво, что переспорить этого индивидуума мало кому по силам. Так стоило ли портить вечер бессмысленными пикировками?..
– Пройдёт… пройдёт…
Али открыла глаза, возвращаясь в суровую реальность, где сумрак норовил вытеснить неверный свет бра возле дивана, а раненый ловец то начинал что-то бормотать в забытьи, метаться по постели, то затихал до едва уловимого стука сердца и слабого дыхания.
Сколько времени прошло?
Полтора часа. Всего!
Телефон Эжени не отвечал, рабочие номера Дэсмонда – ни один из трёх – тоже, посему с надеждой, что подруга с мужем решили-таки по какой-нибудь срочной внезапной надобности вернуться сюда, пришлось расстаться. На всякий случай Али оставила сообщения на голосовой почте и присовокупила к ним письменные. Обыск карманов куртки Ройса ничего не дал, ни оружия, ни артефактов для связи, ни улик, указывающих на личность противника ловца. Ткань изрядно пропиталась запахом крови Ройса, специфическим донельзя, напрочь отбивающим любые иные примеси. По некоторому размышлению Али осторожно накрыла мужчину одеялом, отметила, что бледность лица сменилась неестественной белизной, людям не свойственной. Даже Эжени со своей снежной сущностью не отличалась столь нездоровым, пугающим оттенком кожи.
В сознание Ройс не приходил, только бормотал в бреду. Вместо положенного в подобных случаях жара тело источало уже весьма ощутимый холод, необязательно прикасаться к ловцу, чтобы почувствовать себя выскочившей без тёплой одежды на мороз. Али накинула толстую вязаную кофту, отодвигая желание сменить искусственные человеческие покровы на волчью шубу, забралась с ногами на диван и забилась в угол. Ноутбук давно выключила и теперь сидела со смартфоном, пытаясь скоротать время в интернете. Посматривала на Ройса, помимо воли прислушивалась к бессвязным обрывкам фраз.
И с чего вдруг момент их знакомства проклюнулся сквозь толщу иных воспоминаний? Был январь, снежный январь прошлого года, и Дэсмонд в очевидной попытке завоевать расположение Эжени пригласил и её, и Али с Юлиссой на бал в своём дворце на другой стороне. Правда, зачем князь взял с собой Ройса, явно мало годившегося на роль спутника для скучающей подруги избранницы, – загадка полная. Мишель и тот скорее подошёл бы, нежели Ройс. По прибытию на собственно бал Ройс сразу сбежал в бар, а Дэсмонд, представив Али и Юлиссу компании знакомых мужчин, сосредоточил внимание на Эжени. Юлисса быстро погрузилась в лёгкую болтовню и необременительный флирт, ей, яркой, дружелюбной, общество приятных молодых мужчин только в радость. Что до унылой волчицы, смущённой, раздосадованной количеством нелюдей, собравшихся в одном, пусть и просторном зале, то она решила последовать примеру ловца и переждать в баре.
Ройс всё ещё сидел в баре, за стойкой. Али понаблюдала немного со стороны, как ловец пьёт, не пьянея заметно, и ушла. Выскользнула из дворца, сняла вечернее платье, сменила ипостась и отправилась исследовать окрестности. Близилось полнолуние, а в это время Али всегда тянуло неудержимо на волю, прочь из клетки железных джунглей, туда, где не будет людей – да и нелюди не станут отсвечивать слишком часто, – где можно не скрываться, не опасаться, не оглядываться беспрестанно, но быть собой, дикой и свободной, как предки городских оборотней. Тем более вокруг дворца большой парк, дальше переходящий в лесные угодья, и вечное лето, не знающее капризной зимы. Как было устоять перед этаким искушением?
Ройс и обломал весь кайф. Каким-то лишь ловцу ведомым образом разыскал Али, преспокойно трусящую через пролесок, и тоном, приказным, возражений не терпящим, велел возвращаться обратно. Выяснилось, что Эжени хватилась её, встревожилась, и Ройс вызвался найти сбежавшую волчицу. И хотя тем вечером Эжени и Дэсмонд взаимопонимания не достигли и разошлись, одинаково недовольные что собой, что друг другом, от раздражающего ощущения присутствия Ройса избавиться не удалось. Ни тогда, ни впредь.
Он нет-нет да оказывался где-то поблизости. Не ходил след в след, не попадал в поле зрения, слуха и нюха, но порой маячил в отдалении, словно призрак смерти, чьего леденящего дыхания даже оборотням не избежать. У Али своя жизнь, у Ройса своя, свои заботы, служба у князя, и если напрячь память, то не столь уж и часто они виделись на протяжении этого года с лишним. Ройс просто… был. Чёрствый сухарь, похожий на смерзшуюся за зиму землю. И если и вызывал у Али какие-либо положительные чувства, то сугубо умеренное любопытство.
И толику благодарности за спасение Эжени.
Пожалуй, веди он себя иначе, как адекватный нечеловек, разумный и культурный, то, быть может, Али присмотрелась бы к нему. По крайней мере, могли бы нормально общаться во время встреч, без натянутых приветствий, мрачных переглядываний украдкой и мучительных надежд, чтобы оппонент поскорее ушёл по своим делам.
– Пройдёт…
Да что пройти должно, интересно? Это его непонятное состояние? Ситуация в целом? Или затуманенный разум ловца застрял в тенетах прошлого?
Али поёжилась, отложила смартфон на журнальный столик. В середине апреля светало раньше, и как же хотелось, чтобы все беды, точно по волшебству, рассеялись прямо с первыми лучами солнца!
– Пройдёт… Отпусти её… и всё пройдёт…
