Книги
Глава 3. Ужин в семейном кругу
– Где тебя носит? – с этим вопросом на меня в холле налетела мать.
– Ходила прогуляться.
– Одна? – Мама изогнула тонкую бровь, искусно нарисованную нашей единственной и незаменимой служанкой Софьей. – Что следующее? Начнёшь по ночам шататься непонятно где? – всплеснула она сухими ручками. Она всегда была стройна, но после смерти отца помешалась на похудении, что заходя в родительскую спальню поутру я гадала: живая она ещё или всё же отдала душу богам, чтобы тело присоединилось к другим таким же иссушенным постояльцам в фамильном склепе.
– Нет, – зло выплюнула, направляясь к лестнице.
– Быстро переодевайся и иди в гостиную здороваться с Клифордами. Софья, напитки раздала? – адресовала она, проходящей мимо служанке и, получив положительный ответ с робким кивком, добавила: – Оставь поднос здесь и помоги Алисии переодеться. Духами её сбрызнуть не забудь!
Я никак не отреагировала на указания матери и на служанку, поспешившей за мной по лестнице. Ступеньки тревожно проскрипели под Софьей, подчёркивая важность запланированного ужина.
Очень хотелось избежать шумного сборища, особенно с пометкой «в семейном кругу», но как это сделать, если присутствие обязательно, сказаться больной не выйдет, только если... внезапная смерть?
Эх... Один час. Всего час перетерпеть.
– А вот и Алисия! – с радостью воскликнула мама, когда я вошла в гостиную.
– Прошу прощения за опоздание, – произнесла, кивком приветствуя гостей.
Клифорды встали со своих мест: сын и отец ответили кивками.
– Признаюсь, рад, что вы задержали ужин, Хелен развлекла нас, продемонстрировав своё искусство владения магией, – признался отец Эндрю со счастливой улыбкой. Его очень привлекала невестка с магическим даром, ведь это означало больше потомков с магией и больше власти в обществе.
– Надеюсь, Хелен смогла всё показать, а то я могу отойти подправить макияж с причёской, – не удержалась от едкой вставки.
– Мы достаточно видели, и всё в порядке с твоей причёской, – вмешалась мама. – Пройдёмте в обеденную, – пригласила она всех, поднимаясь из кресла.
Эндрю подал руку Хелен, помогая подняться, будто та совсем ослабла после запусков огоньков в воздух. Жаль, в этот раз всё обошлось без пожара. Очень жаль. Но подозреваю, что никакой пожар не заставил бы нашу мать отменить или перенести этот ужин, даже если бы от дома остался один обугленный фундамент.
Помимо Клифордов наш семейный круг разбавил Мейсон Элмер – мужчина тучный и самоуверенный. Подцепила его мать во время прогулки в парке как раз после инцидента в лавке зельевара. Если бы не любовная лихорадка, то эти двое никогда не взглянули бы друг на друга, но не буду отрицать, что каждый из них видел в своём будущем партнёре то, что ему недоставало: Элмер «стройность» мамы, а она мягкость и округлость фигуры жениха. Вместе они смотрелись на десятку: она единица, а он круглый нолик, но с фабрикой по производству тканей.
Про Клифордов ничего плохого не могу сказать. Эндрю был единственным сыном, которому по традиции должен был перейти магический дар отца. Миледи Клифорд умерла пять лет назад, но сэр Теодор Клифорд не задался целью найти новую жену, посвятив себя работе и воспитанию сына. Оба мужчины смотрелись хорошо, особенно на фоне Мэйсона Элмера с его тремя подбородками, скрывающие четвёртый.
К сорока пяти годам старший из Клифордов приобрёл седину и глубокие морщины в довесок к должности архимага Эдельвейса и месту в Орбонском* совете магов. Эндрю был зачислен в городскую гвардию из-за права наследования магического дара. После того как его отец умрёт, дар перейдёт Клифорду-младшему. Эндрю пройдёт курсы для овладения магическими способностями и будет переведён в магическое подразделение гвардии.
Для любой девушки он был лакомым кусочком, поэтому многие расстроились, когда Эндрю обратил своё внимание на Хелен. Но с первого раза ничего у них не вышло: отец был против невестки, которая не унаследует магию рода. И когда наш отец умер пять месяцев назад их отношения не возобновились, потому что мама решила до последнего скрывать тот факт, что наш род стал исключением из правил и дар отца перешёл Хелен, а не мне. Её расчёт был прост: с магическим даром меня кто угодно возьмёт в жёны, закрыв глаза на другие недостатки, такие как лёгкая картавость, острый ум или проклятье. Да даже хромую и косую взяли бы, лишь бы дар чужой семьи своему роду присвоить.
Мама сегодня расстаралась с ужином, не поскупилась и наняла помощницу на кухню. Всего на один день, чтобы поразить гостей щедрым столом. У меня же от обилия еды испортилось настроение, потому что следующие пять дней питаться нам кашей и овощами. После смерти отца дела семьи пошли плохо: кредиторы требовали возврат долгов, а Хелен новых платьев. Она, в отличие от меня, не желала засидеться в девках и после разрыва с Эндрю с новой силой взялась за отбор женихов.
Мамин хитроумный ход с утаиванием наследника дара продержался два месяца. И всё это время мне приходилось находить различные предлоги, чтобы увильнуть от демонстрации своего таланта. Я вынуждена была не только отбиваться от любопытных конкуренток и их мамаш, чуявших неладное за версту, но и следить за Хелен, которой не терпелось поделиться со всем городом своей радостью. Её расчёт был прост: до Эндрю и его отца дойдёт прелюбопытнейшая информация о её даре, и тогда-то Клифорд-старший перестанет препятствовать счастью сына. Но увы... Когда Хелен подпалила платье одной из самых обнаглевших девиц нашего города – Марисе Бенет, не найдя что ответить на её очередную колкость, ничего не изменилось: Эндрю был помолвлен и расторгать договорённости не спешил.
Зато мне досталась новая порция слухов: где это видано, чтобы первый ребёнок не унаследовал дар? Многие стали строить свои предположения и досталось не только мне, но и моей матери – некоторые посчитали, что она нашла способ обойти благословение богов и забеременеть от другого.
Месяц всё наше семейство отказывалось от приглашений на балы и чаепития, набираясь сил и продумывая новые стратегии по завоеванию лучших мужчин нашего города.
В первый выход в свет после перерыва маму мучили расспросами, но она стойко отвечала на все вопросы, даже о своей неверности мужу. Ей удалось привести весомые доводы, защитив свою честь, но сомнения у некоторых дам оставались.
Новые события и слухи ещё больше усложняли мне задачу завладеть внимание кого-то из мужчин. Я была на грани и готова была сдаться... Но что дальше?.. Монастырь? Не хочу всю оставшуюся жизнь провести при церкви, отказавшись от всего мирского: любви, семьи, шёлкового белья, ароматных ванн и вкусной еды!
Первые минуты за столом все были заняты изучением блюд и наполнением тарелок. Софья хлопотала вокруг господ, поднося и накладывая еду по их просьбам. Бокалы были наполнены вином и мама предложила тост:
– Выпьем за Эндрю и Хелен! Пусть их союз будет долгим и благополучным.
Все поддержали её тихим перестукиванием фужеров и пригубили вина из своих бокалов.
– Но не буду скрывать своего удивления, что Эндрю разорвал помолвку с леди Дэбау, – добавила мама, повернувшись к Клифорду-старшему, сидевшему по левую руку от неё.
Эндрю уткнулся носом в тарелку, демонстрируя крайней интерес к мраморному мясу, а не к поднятой теме.
Клифорд-старший хохотнул, будто ему шутку какую-то рассказали, а после взялся объяснять:
