Книги
Пролог
– Стоять! Ни с места!
Элизабет вздрогнула от громкого окрика за спиной, но вместо того чтобы послушаться, вдруг припустилась бежать. Небо все также устилали темные облака, но здесь было, несомненно, светлее, чем в коридоре, да прямая аллея впереди была известна ей до малейшего камушка у обочины.
Во время бега каблуки утопали в гравии и разбрасывали вокруг фонтаны мелких камешков. Изысканные светлые туфельки рисковали быть безвозвратно испорченными, но в данную секунду Элизабет думала лишь о том, как поскорее добраться к наружной изгороди. Она не слушала ни предупреждения, ни угрозы, но грохот выстрела позади все же привлек ее внимание.
Теперь со стороны особняка слышались уже множественные крики и женский визг. Первый стрелок оказался неудачливым, но к нему непременно спешила подмога, и чтобы не превратиться в подстреленную куропатку, девушке нужно было срочно что-то предпринять. Она резко крутанулась на месте, едва не потеряв туфельку и нырнула в кусты. передвигаться стало куда сложнее.
Нижние юбки путались в ногах, ветки деревьев цеплялись за шляпку и путались в волосах, а многострадальные каблучки теперь до основания проваливались в рыхлую землю. Но отступать было никак нельзя. Только не теперь. Ее бы сперва пристрелили, а уж потом стали разбираться, хозяйка она или воровка.
Теперь выстрелы слышались гораздо чаще, но через минуту стихли, как по мановению волшебной палочки.
"Должно быть, спустился отец", – между делом подумала беглянка.
Опасности быть настигнутой шальной пулей теперь не было. Она немного сбавила темп, переводя прерывистое дыхание. Да и кустарник на этом участке был подстрижен более аккуратно, и острые ветки больше не впивались в дорогую ткань, грозя порвать юбку.
"Все получится, – твердила она про себя подбодренная новой надеждой, – Я уже почти выбралась".
Но когда уже темный силуэт виднелся среди толстых стволов деревьев, в отдалении послышался звонкий лай.
"О, нет! Они спустили собак!" – ужаснулась Элизабет. Девушка с детства обходила этих животных стороной. Да и они ее не особо жаловали, в ее присутствии тут же начинали рычать и скалили зубы. Даже милые пушистые щенки, ластившиеся ко всем подряд, неизменно цапали ее за палец. Что же тогда сделаю сторожевые псы, которым хозяин приказал добраться до нее?!
Страх новой опасности прошелся горячей волной по венам. Элизабет рванула к такой близкой изгороди с небывалой прытью. Теперь не щадилось ни платье, ни туфельки. "Спастись, лишь бы спастись", – билось у нее в висках вместе с ударами сердца, заглушая даже все приближавшийся лай. С каждым шагом затея побега казалась ей все глупее, а надежда на благополучный исход утекала вместе с последними силами.
Животные стремительно приближались, им ведь не приходилось нести тяжеленную сумку, уворачиваться от острых веток и следить, чтобы каблуки не проваливались в землю. Внезапно она словно наяву увидела, как грациозные звери несутся сквозь парк, перелетают низкие кусты одним стремительным прыжком, прижав уши к голове, продираются там, где человек прошел бы лишь с топором.
Последним, что помнила Элизабет, было глухое рычание у самых пяток, и вот она уже сидит верхом на широкой каменной изгороди. Обняв изо всех сил сумку с вещами, она впивалась пальцами в плотную ткань. Хлопнув ресницами, она посмотрела вниз. Расстояние до земли было приличным. Девушке в пышных юбках ни за что не преодолеть подобное препятствие, и как она не подумала об этом, сворачивая с аллеи? Но ведь она каким-то образом сумела.
Из памяти напрочь испарились сведения о чудесном спасении. Элизабет не помнила, ни как преодолела остаток пути по траве, ни как карабкалась на холодный камень. В голове лишь гул, да отчего-то болит плечо. У стены бесновались собаки. Они злились от чувства, будто их обманули. Жертва была всего в нескольких метрах, они уже предвкушали, как будут терзать ее молодую плоть, и вдруг, такое разочарование.
– Что не по зубам я вам оказалась?! – с вызовом воскликнула Элизабет, кровь еще бурлила, от пережитого, а ощущение победы пьянило не хуже старого вина. Нервно рассмеявшись, она обратила свое внимание теперь уже на противоположную сторону от стены. Рассиживаться некогда, утро совсем скоро, а сделать предстоит еще так много.
