Девятая надежда

Глава 5

Лекарь поприветствовал присутствующих и занял место между Астарией и лордом Растисом. Ему явно было неуютно, но он старался не подавать виду, будто чувствует себя за столом лишним. Держался прямо. Говорил твердо. И только напряженные скулы выдавали его беспокойство, а морщинка между бровей – озадаченность. Я на миг встретилась с ним взглядом, но поспешила опустить взор, а принц непринужденным тоном распорядился:

– Теперь можно подавать завтрак.

Слуги зашевелились. Начали вносить разные яства, и, почуяв запах еды, Тень у моих ног взволнованно заворчала.

– Тень тоже покормите, – добавил Рензел. – Здесь.

– Слушаюсь, – поклонился Арвел и что-то шепнул служанке, которая мигом упорхнула и позже вернулась с двумя мисками. В одной лежали два внушительных куска мяса, а во второй была вода.

Но Тень не позволила женщине к ней приблизиться. Зарычала, полностью оправдывая свою неприязнь к людям, и Арвелу пришлось самому поставить перед ней миски. Против дворецкого собака не стала возражать и тут же довольно зачавкала у меня за спиной. А остальные слуги быстро заполнили стол господ едой: запеченный творог на сладком корже и в ягодном сиропе, отварные прямо без скорлупы яйца, вафли с медом, оладьи со сметаной, каши с фруктами, шоколадные кексы, компот, чай, – и многое другое, что только могла пожелать зажиточная душа.

И каждое блюдо было таким ароматным и соблазнительным, что в пору слюнкам истечь, но из-за напряженной обстановки я совсем не чувствовала аппетита. Поэтому выбрала самые близкие к себе блюда: яйцо и оладьи с чаем. Ну и постаралась не бросать частых взглядов на Арона.

Совсем недавно принц не хотел даже близко его видеть, а теперь сам позвал на завтрак. Что это? Долг за исцеление Златы или причина в чем-то другом? А королева… Только Арон появился – ее глаза заблестели от навернувшихся слез. Однако Астария быстро совладала с эмоциями. Напустила на себя выражение полного спокойствия, но стоило ей снова украдкой глянуть на лекаря, как ее губы подрагивали, а руки взволнованно перебирали салфетку.

Если я и королева были поражены и смущены появлением Арона, то герцог Хастор посмотрел на него лишь раз и без особого интереса, будто тот ничем не отличался от обычных слуг, и принялся за творог в сиропе. А король не стал скрывать своей заинтересованности. Поедая яичницу, он долго и пристально следил за Ароном, который ограничился только чашкой чая. И когда молчание неприлично затянулось, терпение короля иссякло – он отложил ложку, салфеткой вытер испачканные в желтке усы и довольно-таки жестко поинтересовался у своего законного сына:

– Так в чем же дело, Рензел?

Принц опустил нож и вилку на тарелку с недоеденными вафлями. Отхлебнул чай и, достав перебинтованной рукой что-то из кармана, без слов положил это на стол. Все одновременно привстали со стульев. Все, кроме Арона. Тот только мазнул взглядом по месту, куда принц положил маленький дротик с потемневшим металлическим наконечником. А я подумала, что если такой попадет в лошадь, ей будет очень больно.

– Это… – заикнулась я, но так и не смогла договорить свою мысль, зато принц смог:

– Это я вытащил из бедра лошади, перед тем, как стража отнесла ее в замок, – он промокнул губы салфеткой и откинулся на спинку стула, а герцог Хастор, указав дрожащим пальцем на дротик, громко заявил:

– Я же говорил! Говорил, что не виновен!

– Успокойся, Растис, – мягко осадила его Астария. – С самого начала никто не сомневался в твоей невиновности, и мы очень рады, что беда обошла нас стороной.

Говорить она закончила с чувством, глядя мне в глаза, а я почувствовала себя неуютно. Было что-то в ее взоре. В ее выражении лица… Что я не могла понять, а она отчаянно хотела до меня донести. И это что-то вызвало во мне гнев, который я с трудом подавила и отвернулась.

– Но… Кто это мог сделать? – я взволнованно стиснула подол платья, чтобы руки перестали дрожать. – И почему не выстрелили в меня, а в Злату?

– На последний вопрос ответить легко, – обнадежил принц. – Убийца был далеко, чтобы его не увидели. А с большого расстояния проще попасть в крупную цель, например, в лошадь. Ну или все должно было выглядеть, как несчастный случай.

– Потому что были свидетели… – догадалась я.

– Да, – кивнул он. – Потому что были свидетели.

Рензел опустил руку к поясу и вытащил из черных ножен кинжал. Тот самый, который был в руках убийцы в ночь покушения. От его вида у меня внутри все похолодело.

– Сэр Ларис долго пытался разузнать, кому принадлежал этот кинжал или хотя бы где его могли сделать. Однако ни королевский оружейник, ни городской не смогли его опознать. Но отсутствие каких-либо признаков на кинжале – тоже в своем роде подсказка. Им владел наемник.

– И ты выяснил кто он, раз всех нас собрал? – задумчиво погладил бороду король.

– Не совсем, отец, – склонил голову принц. – Но кое-что узнал.

Он взял дротик и вытер его о белую салфетку, на которой остался темный след, будто от сажи.

– Меня заинтересовала грязь на острие, – он поднял дротик, показывая всем, что чистый металл опять начал темнеть. Постепенно. Будто стекло запотевало от дыхания или расползались круги жира. – И благодаря Арону выяснил, из-за чего она появляется.

– Только один яд способен зачернить металл, – заговорил лекарь, а я выдохнула, когда поняла, почему он не удивился, увидев на столе дротик. – Сок морского дракона – рыбы, обитающей…

– Исключительно возле побережья южных королевств – Альтарии и Дракилании, – закончил за него король.

– Именно, – кивнул Арон. – В малых количествах этот яд не убивает, только парализует. Основная его задача – доставить жертве боль и страх близкой смерти, чтобы она потеряла рассудок.

У меня мурашки поползли по коже, когда я поняла, что испытывала Злата, когда мы неслись через поля и леса. Страх. Боль... Странно, как она вообще не спрыгнула с утеса, а остановилась.

– Если это правда – здесь может быть замешана политика, – нахмурилась Астария. – Слышала, король Дракилании очень любит пытать соком дракона преступников и пленных.

Чашка с чаем загремела о блюдце в руках герцога Хастора, и тот поторопился поставить ее на стол:

– И не только он… – тихо добавил лорд. – Многие южные страны использовали разбавленный яд морского дракона для пыток.

Все с удивлением на него покосились. Похоже, никто не ожидал, что у него могут быть хоть какие-то познания в использовании ядов. И в свое оправдание герцог заметил:

– Узнал от леди Гретты, когда…с ней беседовал.

– Леди Гретты? Жены столичного фармацевта? – вскинула бровь Астария. И, когда Хастор кивнул, королева с выражением полной безнадеги покачала головой.

Мне тоже стало стыдно за лорда Растиса. Пусть Гретта выглядела привлекательной, но она уже далеко немолодая, чтобы с ней «общаться», а еще немного безумная и совсем помешанная на ядах и противоядиях. Сколько животных эта дама загубила ради своего любопытства – трудно сосчитать. Однако осудить ее тоже сложно. Одержимость ядами леди Гретты спасла многих людей.

Обычно мужчины опасались с ней связываться – в том числе ее супруг, судя по тому, что она совсем не боялась при нем заигрывать с другими молодыми людьми. А лорду Растису, мне порой кажется, совсем без разницы какой даме составлять компанию на вечер. Лишь бы она была при деньгах и с громким именем.

– Когда Арон рассказал мне о морском драконе, я сразу предположил, что покушение спланировано, – принц продолжил испытывать взглядом герцога Хастора. – Он знал, что леди Цессаре подарят лошадь, заранее все продумал и подготовил дротик с разбавленным ядом.

– Что сложно, – пояснил Арон. – Яд морского дракона маслянистый, и с водой его не смешать.

Принц кивнул: