Девятая невеста

Глава 1

От сердца ей нужна лишь кровь.

И никуда от чувств не деться

Ведь кровь - вино. Вино - любовь.

Дурман, надежда и улыбка:

Твоя, моя, иль чья еще?

Не пой ты, пташка, громко шибко.

Любовь в тиши, в румянце щек.

Отрывок из поэмы "Дан и Анетта".

Я смахнула выбившийся из прически локон и в который раз воззвала к Богине, но так и не определилась, что именно хотела попросить: чтобы этот путь скорее закончился или продолжился вечность.

Мы ехали уже добрых полдня, и ухабистая дорога с каждой кочкой лишь добавляла мрачности моему и так кислому лицу. А кислым оно было, потому что меня отправили в поместье будущего мужа, чье имя пугало всех девушек королевства. На его счету было уже восемь пропавших невест! За год, между прочим. Что с ними стало — одной Богине известно. Ведь стоило им попасть за стены замка, как их больше никто не видел. И теперь — вот досада! — следующая на очереди я. Девятая.

Новость о свадьбе пришла вчерашним утром в черно-белом конверте с гербом королевской семьи — золотым ястребом. Папенька даже не зачитал письмо вслух, просто протянул мне листок без слов, без эмоций. Будто предчувствовал, что именно так все и будет. А я, как сейчас помню, опустилась на диванчик в гостиной, пробегая взглядом по ровным и красивым строчкам, и пожалела, что не выскочила замуж за недалекого графа Даста, который очень настойчиво просил моей руки. Все о любви мечтала. Надеялась встретить своего единственного и неповторимого. И вот вам, пожалуйста: меня потребовали — не просто попросили руки, а именно потребовали в замок для бракосочетания с принцем.

— Госпожа, с вами все хорошо? — разбил мое уныние голос служанки.

Я тяжело вздохнула.

— Да, — и, стиснув зубы, чтобы не клацали на кочках, процедила: — Так хорошо, что бежать хочется. Без оглядки.

— Ну что вы, госпожа! — попыталась утешить меня Марька, чей голос подскочил вверх, когда нас вновь швырнуло на кочке. — Уверена, все будет хорошо.

Ага. Хорошо. Конечно. Сама, вон, отвела взор, не желая встречаться со мной взглядом. Тут не то что служанке, но и дракону было понятно, что ничего хорошего не будет. Мое замужество напоминало больше жертвоприношение, чем что-то радостное. А что? Вдруг, этот принц, как в страшных сказках, питается плотью и душами невинных невест? Или узнает их поближе, теряет к ним интерес и потом избавляется, пока его не связали узами брака.

— Обещаю, я буду всегда рядом и вас защищать, — добавила Марька, а я открыла рот, чтобы съязвить, но ощутила, как от ее наивных слов по душе растеклось тепло, и передумала.

Я вновь уныло вздохнула, с тоской вспоминая, как Марька пришла в наш дом три года назад. Тогда мне хватило одного взгляда, чтобы понять: судьба подкинула мне настоящий подарок. Все потому, что природа наградила нас удивительно похожей внешностью: темными волосами, бледной кожей, худощавой фигурой. Даже в лице служанки я узнавала знакомые черты и не брезговала этой схожестью пользоваться: часто выдавала Марьку за благородную леди и сбегала из дома от назойливых гостей. Например, от графа Даста, чье внимание не давало продохнуть. А порой навещала праздники простолюдинов, которые были моим вторым развлечением после книг.

Не сказать, что я не любила пышные балы аристократов, где все пропахло снобизмом и высокомерием. Просто семьи, подобные моей, мало интересовали зажиточных особ. От брака со мной не поиметь ни денег, ни земель, ни высокого титула. В общем, пользы от моей белой рученьки, кроме самой рученьки, никакой. Поэтому папенька очень импонировал графу Дасту, который пусть не блистал умом, зато не был извращенцем или садистом. И когда мы с Марькой менялись местами, разыгрывая его, папенька очень на это злился. Однажды даже чуть не уволил за это Марьку! Но я отвоевала ее голодовкой и заверениями, что больше не стану эксплуатировать прислугу в подобных «несуразных» целях.

Но сегодня папенька сам приказал Марьке нарядиться в мое платье, а меня во что-нибудь попроще, чтобы походить на служанку. И пусть он не сказал почему, но после слов служанки о том, что она будет меня защищать — все встало на свои места. Даже до меня доходил слушок, что из-за слабого здоровья короля и странностей с невестами в замке, аристократы стали нервными, а разбойники — особенно активными.

Похоже, батенька рассчитывал: если на нас нападут, то перепутают и схватят вместо меня Марьку. На выкуп-то у нас денег нет… Только поэтому он отпустил Марьку ехать со мной в поместье «Жениха Смерти».

— У тебя волосы растрепались, — потянулась я к служанке, когда нас снова тряхнуло, и чуть дернула за мягкий темный локон, выбившийся из пучка.

Марька вздрогнула от моего прикосновения. И опять же, стараясь не встречаться со мной взглядом, быстро поправила прическу да вновь уставилась в окно, где город сменился лесом. А я тяжело вздохнула, задавшись вопросом: почему принц вдруг обратил внимание на нашу небогатую семью. Побоялся слухов, вот и выбрал невесту, чье исчезновение не принесет бурной молвы?

— Ой! Госпожа! — вдруг воскликнула Марька, прильнув ко второму окошку кареты. — Подъезжаем!

В ее голосе было столько восторга, что я не удержалась и тоже оглянулась. Душа мигом рухнула в пятки — мы почти подъехали к замку. Он уже виднелся вдалеке и был таким же, как я запомнила его в день бала: с желтым ястребом на черно-белом флаге, остроконечными крышами, огромными позолоченными окнами, величественными башнями и гигантской стеной, которая защищала его и прятала всю красоту поместья. Я усмехнулась, потому что еще недавно, до известия о замужестве, тоже смотрела на замок с трепетом восторга, больно он был прекрасен. И сейчас… тоже с трепетом. Только без восторга.

После короткого разговора с кучером на подъемном мосту охрана нас пропустила, и карета выкатилась на мощенную светлым камнем парадную дорогу поместья. Марька пораженно ахнула. Чего уж лукавить, я тоже на миг затаила дыхание, потому что была здесь лишь раз — неделю назад, на балу, где уверена, принц меня и приметил — а воспоминания, какими бы яркими они ни казались, все равно не шли в сравнение с реальной красотой двора.

Путь до позолоченных дверей замка обступили деревья рододендрона и розовой вереницей вели нас по необъятному двору, пока за их пышными кронами не скрылись ворота. На протяжении всей дороги, точно снегопад, они роняли на холодный мощеный камень нежные лепестки цветов, и те тихо шелестели под колесами кареты. А трава под сенью деревьев манила сочностью. Она словно шептала, предлагая отбросить все формальности и пройтись по ней босиком, а после облокотиться спиной о ствол дерева, закрыть глаза, вдохнуть аромат цветов, вслушаться в пение птиц и забыть обо всем.

Вдруг карета остановилась‚ выдернув меня из сладких грез, хлипкая дверца протяжно скрипнула, и хриплый голос царапнул слух:

— Добро пожаловать в замок Золотого Ястреба его величества короля Тайса, леди Цессара. Рады вас приветствовать.

Я тяжело вздохнула. Богиня, как же не хотелось ступать на чужую землю! Как только в проеме показалась рука в белой перчатке, я выпроводила первой Марьку, а после сама спрыгнула на землю. Естественно лакей не подал мне руку. И естественно центром его мира стала Марька, которая отличие от меня была гораздо наряднее, ведь я прекрасно справилась с заданием папеньки, подбирая нам платья.