Книги
– Юлисса?
Кто-то едва ощутимо коснулся щеки, нежно провёл подушечками пальцев по коже.
– Юлисса…
Чужое дыхание мимолётно пощекотало губы, дразня внезапной близостью, и сразу отступило.
– Дисквалификация!
Неожиданно громкий, резкий рык властного впечатление производил, да.
– Что? – опешил мужской голос, принадлежавший, кажется, давешнему претенденту с корзиной. – Ваше… сиятельство, за что?! Мои советники наивнимательнейшим образом изучили правила вашего отбора и заверили, что в них нет ни слова о запрете на использование ментального воздействия! Разве не в том смысл этого конкурса – продемонстрировать смекалку, находчивость и способность справиться с опасной нечистью без грубой силы?
– Путём её опаивания? – рычать едва ли не в прямом смысле Дэйм перестал, зато тон сменил на вкрадчивый, угрожающе ледяной.
Аж до мурашек.
– Ваше сиятельство, эффект кратковременный и наведённый сон совершенно безвреден даже для обычного человека, не то что для огненной госпожи… – залепетал кто-то третий и точно Юлиссе незнакомый.
Так вот что это было… Читала она о таких умельцах, что способны песнями, а то и обычными на неискушённый взгляд рассказами на отвлечённые темы приворожить, заморочить или усыпить слушателя, смотря по ситуации и собственным талантам. Вроде и предметы специальные как раз использовали для усиления эффекта, например, особый музыкальный инструмент или вино вот… А она-то ещё удивилась, с чего вдруг повело так от пары глотков?
– Тогда почему же она до сих пор не проснулась?
– Да проснулась я, проснулась… – пробормотала Юлисса.
С некоторым трудом разлепила веки и обнаружила склонившегося к ней Дэйма, опять взлохмаченного и откровенно встревоженного. Выше широкий белый свод шатра, по сторонам собрались люди, включая маячившую в заднем ряду Ребекку и её возлюбленного. Дальше белые палаточные стены и низкие раскладные кровати, разделённые простыми ширмами без изысков. Судя по всему, перенесли её или в палаточный городок, или, что вероятнее, в целительский шатёр, расположенный неподалёку от искомого лужка, куда уводили обожжённых, буде таковые.
И князюшка примчался, надо же…
– Юлисса? Как ты себя чувствуешь?
– Как будто грузовик сбил без предупреждения…
– Где болит? – продолжил властный совсем не властным тоном глубоко обеспокоенного родителя.
– Да не то чтобы болит…
Скорее слабость в теле и сильная сонливость, хотя нельзя сказать, чтобы в последние дни она настолько не высыпалась. Или небольшой побочный эффект от воздействия островного кандидата?
– Сейчас всё пройдёт… наверное.
– Тебя осмотрит целитель.
– Не стоит… я в порядке, – Юлисса попыталась встать.
Ну, или хотя бы сесть.
Не получилось.
Тело слушалось неохотно и норовило снова прилечь, вернее, повалиться на узкую кровать.
– Не вставай, – Дэйм чуть надавил Юлиссе на плечи, укладывая обратно, ещё и по голове погладил, словно ребёнка маленького. – Тебя осмотрит целитель… не противься, так надо… и она скажет, что с тобой. Потом тебя переместят в твою комнату, где ты сможешь отдохнуть…
– Ваше сиятельство, остался ещё один выход, – неуверенно пискнули сбоку.
– Отмените, – бросил Дэйм, не оборачиваясь.
– Но участник…
– Или перенесите на завтра.
– Сегодня должны быть объявлены результаты второго этапа…
– Произведите замену.
– На кого?
– На кого найдёте.
– А…
– Придумайте что-нибудь.
– Но…
– Я в вас верю.
– А как же…
– Я принесу публичные извинения.
– Ваше сиятельство, что с моей дисквалификацией? – вмешался гипнотизёр.
Ребекка и её мужчина переглянулись задумчиво, Ребекка что-то прошептала на ухо кавалеру, и тот отступил, исчезнув из поля зрения Юлиссы.
– Ничего, – Дэйм поднялся, уступая место шагнувшей вперёд немолодой женщине в сером халате местных врачей.
– Прошу прощения?
– Можете быть свободны, на следующий этап вы не прошли.
– Почему? На каком основании? Это… это произвол! Это вопиющее нарушение правил, которые вы сами же и установили! Я… я буду жаловаться!
– Жалуйтесь, ваше право, – отмахнулся Дэйм и ободряюще улыбнулся Юлиссе. – И правила устанавливал не я, но мои предки.
По знаку женщины собравшиеся отошли, и помощники поставили вокруг кровати ширмы.
Разумеется, ничего страшного целительница не диагностировала, помимо лёгкого переутомления на фоне последних нервных дней в доставке, усиленного ментальным воздействием, и ничего особенного не прописала, кроме небольшого отдыха в тишине, покое и, как ни странно, в тени. Затем Юлиссу посредством срочного внутреннего портала – а она и не знала, что такие бывают! – переправили в гостевую спальню, где Дэйм лично уложил её в постель. Пожалуй, в другое время и при других обстоятельствах Юлисса возмутилась бы этаким резким сокращением дистанции от строгого надменного правителя себе на уме, выговаривающего за неподобающий внешний вид и делающего неприличные намёки, до мужчины, носящего её на руках и не доверяющего это важное дело никому иному, однако нынче сил на замечания категорически не хватало. Да и вообще… пусть поносит хоть немного. Ущерб возместит за ту дурацкую лестницу.
– Вот и умница, – похвалил Дэйм, когда Юлисса прямо в форменной сорочке перебралась под тонкое одеяло.
Спать и впрямь хотелось… до одуряющего желания отбросить всякое сопротивление и поддаться власти бога сна. А мужчина одеяло поправил и даже подоткнул, чего с Юлиссой не делал никто, кроме мамы, да и то во времена детства безмятежного.
– Не надо этого… который с вином… дик… диск… отстранять, короче, – попросила Юлисса, обняв вторую подушку.
– Почему? – нахмурился Дэйм.
– Ну… старался всё-таки мужик… и не обзывался хотя бы.
– Участник, позволивший себе оскорбить тебя, на следующий этап тоже не прошёл и Чайку уже покинул, – и голос опять этак выразительно заледенел.
– Кого-то всё равно придётся оставить, – Юлисса зевнула и глаза закрыла. – Иначе третий этап не с кем проводить будет.
– Какие бы разногласия ни случались у нас с Бекой, мне бы не хотелось, чтобы её будущий супруг опаивал и усыплял её.
– А меня?
– И особенно – тебя. Спи, маленькая.
По волосам опять погладил.
Впрочем, ладно.
Раз уж настаивают, то почему бы и не поспать?
* * *
По пробуждению Юлисса как-то сразу поняла, что не одна в комнате.
Несколько минут лежала неподвижно, стараясь не выдать, что уже не спит, и прислушивалась к любым возможным звукам.
Шорох. Кажется, неизвестный пошевелился, то ли по делу, то ли попросту позу переменил.
И едва слышные вкрадчивые не то чтобы постукивания, но…
Юлисса открыла глаза и увидела Арнетти, сидящую в креслу возле неразожжённого камина. На придвинутом к креслу столике расположился ноутбук, и пальцы подруги скользили по клавиатуре, производя вышеупомянутый непонятный звук. Ноутбук Арнетти уже немолод и кнопки на нём нажимались не так бесшумно, как когда-то.
– Юл? – Арнетти сама повернула голову на шорох одеяла. – Выспалась?
– Вроде как, – Юлисса приподнялась на локтях, оглядывая тонущую в потёмках спальню и убеждаясь, что никого лишнего поблизости нет.
– Властный твой попросил посидеть с тобой, – пояснила Арнетти.
– Я вообще-то не больна, чтобы бдеть подле моего ложа на случай ухудшения состояния.
– Я тоже так подумала, но спорить не стала. Вон как обеспокоился, аж любо-дорого посмотреть… я, правда, не вполне поняла, с чего вдруг.
– Я тут подумала, что князь и есть то неопознанное существо, которое ты засняла.
– Серьёзно?
