Конвой для ведьмы

ГЛАВА 7. Дикая чаща

Гром шарахнул так, что Бес дёрнулся, а мерин Леота взвился на дыбы. Пегая кобыла ведьмы испуганно заржала и шарахнулась в сторону, но наездница удержала лошадь. Кай видел, как пленница наклонилась и прошептала что-то своей коняге, ласково потрепав по холке.

Тяжёлые брюхатые тучи опростались дождём. Да таким сильным, будто кто-то наверху опрокинул гигантский ушат воды. Тракт мгновенно раскис, а землю сотряс новый раскат небесного гнева.

– Ну? – Леот подъехал ближе и орал во всю глотку, стараясь перекрыть шум ливня. – Что скажешь? Лучше тебя никто этих мест не знает, дружище!

Кай натянул капюшон. Действие это было лишено всякого смысла: он уже успел вымокнуть до нитки, как и все остальные.

– До постоялого двора часов пять, – гаркнул он в ответ. Струи дождя били в лицо, а удерживать Беса становилось всё сложнее. Конь фыркал и плясал, точно гном на раскалённой сковороде. – Укроемся в лесу. За мной!

– Кайден! – голос, позорно сорвавшийся на фальцет, принадлежал Бриггу Грэму. – Ты что? Это же Дикая чаща! Пр ó клятое место, сам знаешь. Нельзя туда идти! Нечего праведным путникам делать в обиталище нечисти!

– Нечего! – поддержал его брат, и близнецы порывисто перекрестились.

– Боитесь, вас заберут феи? – хохотнул Эд-красавчик. – Слишком уж вы здоров ы для этого, ребятки!

Бригг и Брох переглянулись и нахмурились, а Кайден, не говоря ни слова, направил Беса в чащу. В том, что остальные последуют за ним, он не сомневался ни секунды.

Лес сомкнулся над головами зелёным альковом. Изумрудный туман сочился сквозь ветви, наполняя воздух гулкой тишиной. Такой вязкой, что её хотелось потрогать. Густые кроны предохраняли от ливня, однако Кай знал, что даже в самый солнечный день в чащобе царит полумрак.

– Этот лес кишмя кишит злыми духами, – не унимался Бригг. Парень говорил шёпотом, будто опасаясь, что эти самые духи его услышат.

– В канун Самайна сюда даже лихой народ не суётся! – добавил Брох, а мерин его фыркнул и дёрнул ушами.

– Не волнуйтесь, други! – Леот растянул губы в улыбке. – С нами самая настоящая ведьма! Такая любого духа одним взглядом в морской узел скрутит!

Кайден бросил короткий взгляд на пленницу. Та явно не оценила шутки. Насквозь мокрая, измученная и дрожащая ведьма, казалось, вот-вот свалится с лошади, точно мешок с мукой.

– Хватит, – скомандовал Кай и натянул поводья. – Переждём грозу и вернёмся на тракт. А сейчас займитесь делом. Это куда полезнее, чем молоть всякую чушь.

Лагерь разбили за час с небольшим. Сложнее всего вышло с костром: ветки и сучья пропитались влагой и ни в какую не желали разгораться, только дымили почём зря. Конвоиры уже совсем отчаялись, когда Айвану каким-то чудом удалось запалить ломкую хворостину. Эд и Леот принялись раздувать искру, и, когда трепетный сполох заплясал в сердцевине кострища, Кай вздохнул с облегчением.

У них будет огонь.

Тёмной ночью, в зловещем прибежище духов и фей, у них будет огонь, который развеет все страхи этого места.

О Дикой чаще знали все, но бывали здесь немногие. Этого леса боялись. Редкий путник рисковал зайти дальше опушки, а те, кто заходил, рассказывали такое, что кровь стыла в жилах. Говаривали, будто в сердце чащобы обитает дух-людоед. Огромный, мохнатый, с рогами оленя и зубами, острыми как иглы. Вместо глаз у него чёрные дыры, на ногах копыта, а руки такие длинные, что волочатся по земле. По ночам он воет и скулит, мучимый неутолимым голодом, а всякий, кто увидит его, лишается души. Служат чудовищу феи и тролли. Они заманивают странников в глухие дебри, и несчастным уже не суждено вернуться назад...

Да уж. Не самое лучшее место для остановки.

Кайден нахмурился. Может, всё-таки стоило дотянуть до постоялого двора? Он мотнул головой, прогоняя шальную мысль: пять часов плестись под проливным дождём – форменное безумие! К тому же, опасно оставаться на тракте, когда по небу гуляют красные молнии.

Кай зевнул. Он вымок, устал, проголодался и мучительно хотел выпить. Рука потянулась за флягой на поясе, но вдруг замерла.

Бригг и Брох стреножили коней и теперь вытаскивали из седельных сумок меховые покрывала. Леот водрузил над костром крепкую рогатину и подвесил котелок. Что именно он собрался в нём варить – одному Богу известно. Эд справлял нужду у ближайшего дуба, а Айван медленно и со вкусом точил кинжал.

– Где ведьма? – рявкнул Кайден. Под ложечкой противно заныло, а ладони вспотели.

Упустил!

– Где она?!

Ведьма нашлась у озера. Сюда её проводил Леот, когда ходил набрать воды. Кай от души обругал друга за безалаберность. Это же надо, оставил пленницу одну!

"Она принялась за женские штучки! – оправдывался Леот. – Мне такое зрелище выдержать не под силу!".

Только спустившись по пологому склону к самой воде, Кайден понял, о чём толковал этот пройдоха.

Девица не заметила его. Она стояла спиной, чуть нагнувшись, что в крайней степени усугубляло ситуацию. Из одежды на ней оставалась лишь нижняя туника. Сквозь тонкую ткань отлично просматривались аппетитные округлости и соблазнительные изгибы.

Кайден врос в землю. Наверное, даже дюжина волов не смогла бы сейчас сдвинуть его с места. Как завороженный, он наблюдал за ведьмой.

– Ты проглядишь во мне дыру, – сказала она, так и не обернувшись.

Кай сглотнул.

– Что ты делаешь? – Голос, хвала Господу, прозвучал достаточно твёрдо. Грозно даже.

– Разве не видишь? – Она всё же удостоила его коротким взглядом, брошенным через плечо. – Привожу себя в порядок.

Кай сложил руки на груди и скривил губы в ухмылке, но от комментариев воздержался.

– Тебе бы тоже не помешало помыться, солдат. – Ведьма развернулась и выжала волосы. – А то воняешь, как протухшая стерлядь.

– С каких пор тебя волнует мой запах? – Кай выбрался из зарослей камыша и вплотную приблизился к ведьме. Для женщины она была вполне себе высокой, футов пять с половиной, не меньше, но на него ей приходилось смотреть, высоко задрав голову.

– С тех самых, как ты подарил мне свой плащ.

Кайден фыркнул.

– Неужели всё так плохо?

– Сейчас стало легче, – лукаво улыбнулась она. – Но по первости я едва не наложила на себя руки.

Кай не сдержался и улыбнулся в ответ. Вот же бесовка!

– У тебя на подбородке ямочка, – выдала вдруг пленница и так внимательно уставилась на него, что Кай вспыхнул.

– И что с того? – буркнул он.

– Такую метку называют поцелуем феи, – сообщила девица. – Это особый знак. Говорят, с теми, кто его носит, не бывает скучно в постели. Правдива ли людская молва, солдат?

Вопрос она сопроводила плутовской ухмылкой.

От дерзкой прямолинейности покоробило, и Кайден поспешил взять ситуацию под контроль.

– Тебе лучше одеться, женщина, – строго сказал он. – И побыстрее. Если не вернёшься в лагерь через десять минут – приволоку силой.

И он ушёл, ощущая спиной пристальный взгляд.