Конвой для ведьмы

ГЛАВА 2. Приказ

Кружка со стуком опустилась на столешницу, и Кай воззрился на пенную шапку. Пожалуй, стоит попросить шнапса: от здешнего пива никакого проку, кроме пробежек по нужде.

– Ну? – старый Пит нагнулся к самому лицу и дыхнул чесночным ароматом. – Она прокляла тебя?

– Не думаю, – пожал плечами Кай и ополовинил кружку жадным глотком.

– Говорят, она сбросилась со стены, но уцелела, потому что сам Сатана защитил её от смерти!

Кай не нашёлся с ответом: девица и в самом деле сиганула в реку. Она могла утонуть, или разбиться о камни, но выжила. Если это заслуга Нечистого, то, возможно, эта ведьма в Преисподней на хорошем счету, раз сам Дьявол о ней так печётся.

– А! Вот ты где, дружище! – Леот хлопнул его по плечу, без лишних прелюдий сцапал кружку и допил оставшееся пиво. Сморщился. – Что за кислятина?

– Это была моя кислятина, – буркнул Кайден и окликнул подавальщицу: – Шнапса мне!

– Ты чего такой хмурной, командир? – Леот уселся рядом, и колченогий табурет скрипнул под его тяжестью.

– Переживает, что поколотил ведьму, – сообщил Пит, оглаживая спутанную чёрную бороду. – Боится, небось, что наутро хозяйство отвалится, или яйца засохнут.

Кай только фыркнул в ответ, да сунул под нос старику пудовый кулак. Пит расхохотался.

Леот хмыкнул и перехватил взгляд Кая.

– Скоро нам на собственной шкуре придётся проверить, так ли сильны чары бесовской шлюхи. – Он сплюнул п ó д ноги. – Лорд отправляет ведьму на суд Божий. Угадай, кого он возжелал назначить главой конвоя? Кстати, Галивий звал тебя. Хочет, видать, лично сообщить о важной миссии.

Кай тихо выругался. Ещё месяца не прошло, как он вернулся в Зелёный Простор из последнего похода, и вот на тебе. Новое задание, будь оно неладно! К тому же, до Харивмы путь не близкий – недели две минимум, если очень повезёт. Видимо, "радужные" мысли в полной мере отразились на лице, потому что Леот хохотнул и наградил его тычком в плечо.

– Брось, дружище! Мы успеем в Харивму до Лютых ветров, а рождение Господа будем праздновать уже дома.

Кай вздохнул. Подавальщица как раз сунула ему в руки бутыль шнапса. Что ж... весьма кстати. Он присосался к горлышку и крякнул.

– Сколько людей в отряде?

– Полдюжины доблестных воинов и ведьма, отдери её черти. – Леот протянул лапу к шнапсу, но Кай увернулся.

– Кто едет?

– Я, ты, братья Грэм, лысый Айван и Эд-красавчик. – Он снова попытался ухватить бутылку, и Кай снова не позволил этого сделать. – Эй, дай уже промочить горло, ты, прижимистый сквалыжник!

– Надо бы вам заглянуть ко мне на конюшню, – заметил старый Пит, приглаживая бороду. – Два жеребца, которых давеча привезли из Мелеота, никуда не годятся. Всё норовят оттяпать руку, или цапнуть за голову, а твой любимый мерин захромал. – Он кивнул Леоту, и тот вздохнул.

– Ты уж подбери нам добрых коней, старина, – сказал он,- до Харивмы сплошь леса, холмы да болота. Норовистые зверюги нам в такой дороге ни к чему. Как и полудохлые клячи впрочем.

– А ведьма? – поинтересовался Кайден и вручил-таки Леоту вожделенную бутыль.

– А что ведьма? – друг сделал большой глоток и зажмурился. Видимо, пойло оказалось крепче, чем он ожидал. – Запрём в клетке да повезём в повозке.

– В повозке? – Кай фыркнул. – Да мы так до самого Майского дня не управимся!

– У тебя есть другие предложения? – Леот вопросительно изогнул бровь, и Кайден вздохнул.

На часах стояли братья Грэм. Два удальца, которых иногда даже собственная мать не различала. Темноволосые, темноглазые, смуглые, они были на голову ниже Кайдена, но обладали медвежьей силищей и могли голыми руками гнуть подковы. Затейный навык, хоть и совсем бесполезный в жизни.

Братья вытянулись по струнке, едва завидев его, и Кай коротко кивнул близнецам.

– Мне надо поговорить с ведьмой, – заявил он без лишних предисловий.

Брох и Бригг переглянулись, но препятствовать не стали.

– Ты с ней осторожней, – шепнул Брох. – Ошейник сковал её чары, но...

– Кто знает, на что способна эта бесноватая, – закончил за него брат, и они оба осенили себя крестом.

Кайден снова кивнул и спустился по стёртым ступеням.

В темнице было сыро и холодно. С потолка мерно капала вода, а шершавый камень стен зеленел от плесени. Из тёмных углов раздавался шорох и писк – наверное, главный крысиный вождь собирал в поход серую мохнатую рать. Всего в подземелье имелось шесть камер, и нынче все они пустовали.

Все. Кроме одной.

Ведьма сидела у стены, обхватив колени и уткнувшись в них лицом. Она по-прежнему оставалась в изорванном платье: никому не пришло в голову дать ей шаль, чтобы укрыть обнажённые плечи. В неверном свете факела кожа пленницы казалась мёртвенно бледной.

Кай приблизился к железным прутьям. Деликатно кашлянул.

– Чего тебе надо? – прохрипела узница, не поднимая головы.

– Говорить с тобой.

Тут она всё же взглянула на него и презрительно фыркнула.

– О! Так это тот самый смельчак, который отважился поколотить богомерзкую ведьму! – Девушка скривила губы. – Ну как? Ты гордишься собой и своей отвагой, солдат?

Кайден заметил синяки на её предплечьях и помрачнел.

– Для воина нет чести в избиении женщины, – сказал он, старательно избегая презрительного взгляда. – Я выполнял приказ.

– А если бы милорд повелел тебе взять меня силой у всех на глазах? – сощурилась пленница. – Ты сделал бы это?

Кай всё же посмотрел на неё.

– Не думаю, чтобы Лорд стал требовать подобное. Слишком уж он разумный человек.

Кайден вытащил из-за пазухи свёрток и просунул между прутьями решётки.

– Вот.

– Что это? – ведьма с опаской покосилась на кулёк.

– Хлеб, сыр и эль, – сказал Кай.

Девушка подобралась ближе, вырвала гостинец из руки и забилась в угол. Она набросилась на еду, точно голодный зверь. Не удивительно: три дня её держали на воде и сухарях, и Кай прекрасно знал об этом.

– Ммм... – блаженно протянула она, приложившись к фляге с элем. – Волшебно.

Кайден усмехнулся. Крепкая, однако, девица. Любая на её месте давно бы утратила присутствие духа и рыдала ночи напролёт. А эта...

– Если ты хотел о чём-то спросить, сейчас самое время, – заявила узница, а глаза её заблестели. – Знатно ты меня задобрил, так что задавай свой вопрос, пока не передумала.

– Ты ведьма?

– Нет, – с подозрительной лёгкостью выдала она и склонила голову на бок. – Это всё?

– Нет. – Кай кашлянул, собираясь с мыслями.

– Говори уже. – Пленница скрестила руки на груди. На хорошей такой груди...

Кайдену пришло в голову, что надо бы принести узнице плащ, или рубаху. Слишком уж сильно разорвали ей платье, когда искали метку Дьявола.

– Ты умеешь ездить верхом? – Он усилием воли оторвал взгляд от соблазнительных округлостей.

– Ч-чего? – подозрительность в зелёных глазах сменилась удивлением. Тёмные брови поползли вверх.

– В седле сидеть умеешь? – повторил он вопрос. – С лошадью управишься?

– Почему ты спрашиваешь меня об этом, солдат?

– Послезавтра мы отбываем в Харивму. – Кай уселся на пустой бочонок и вытянул ноги. – Тебя предполагается везти в повозке.

– И что?

– Да, собственно, ничего, – пожал он плечами, вытащил кинжал и принялся чистить ногти кончиком острого лезвия. – Подумалось, что гораздо предпочтительней путешествовать верхом, а не в клетке.

– Как мило, – хмыкнула она. – Только вот... Бить женщин у тебя получается куда лучше, чем врать.

Кайден ощутил, как жар заливает щёки.

– Поедешь в повозке, – твёрдо заявил он и вскочил. – Я лично запихну тебя в клетку и собственноручно замкну засов!

– Как скажешь, – вздохнула ведьма и опустилась на солому, а Кай выскочил из подземелья, бранясь на чём свет стоит.