Сестра огненной ведьмы

Глава 8

Эстель

Я так погрузилась в ожидание, что даже не обратила внимания на сдвоенный конский шаг. Запах? Ветер дул от меня, относя его в сторону. Услышав голос Кристель, я бросилась ей навстречу и тут же словно споткнулась, когда увидела всадника на сером коне. Лисье тело отозвалось на мой испуг тоже по-лисьи: ощетинилось и зарычало.

Это был он! Феннор – тот, который едва не убил меня, метнув кинжал. Но что он делает здесь, да еще и рядом с ней? И почему у нее такой глупый вид?

Неужели они встретились на королевском балу и познакомились? Но почему с ним, а не с другим братом, который ее спас?

И хотя мне самой подобное было незнакомо, какое-то чутье подсказало: вот этот румянец Кристель и смущенный взгляд не просто так.

Неужели она влюбилась в этого негодяя?

- Эста, ну что ты? – Кристель спрыгнула на землю и, подобрав плащ, присела на корточки. – Не бойся. Это принц Грайн. Тот самый, которого ты привела летом, и он вытащил меня из воды. Неужели не помнишь?

Грайн?!

Нет, это точно тот, другой, я не могла ошибиться. Острый лисий нюх различал малейшие оттенки запахов. Грайн пах совсем иначе, я хорошо запомнила. Кроме того, в этом принце и сейчас чувствовалось что-то недоброе. Пусть я еще и не вошла в полную ведьминскую силу, но кое-что мне все же было открыто. Я и тогда удивилась, что близнецы могут быть такими разными, а теперь – еще сильнее.

Как сказать ей, что это не Грайн, а его брат? И что лучше бы ей держаться от него подальше?

Сестричка, милая, ну услышь меня, пойми!

- Кажется, я не слишком понравился вашей лисе, нилла Кристель, - принц противно усмехнулся. – Хотя летом она бросалась прямо под копыта и едва ли не зубами тащила на берег.

- Она просто испугалась, - вступилась за меня сестра. – Не ожидала увидеть кого-то еще.

- В таком случае, я, пожалуй, поеду. Не хочу мешать. Надеюсь, скоро увидимся.

Ох, нет, только не это! То есть пусть проваливает поскорее. И больше никогда не появляется.

Я мысленно застонала, увидев, как румянец снова залил щеки Кристель. А эта улыбка… Наверняка представила новую встречу с ним.

- Всего доброго, принц!

Я аж тявкнула от досады. Это прозвучало так, словно она хотела сказать совсем другое.

Ах, нет, принц, только не уходите, останьтесь со мной.

- Ну что ты, глупая? – укоризненно спросила Кристель, когда Феннор отъехал. – Иди ко мне скорее.

Если бы не он, я бросилась бы к ней, начала бы, как всегда, облизывать ее руки и щеки. Но сейчас… Ревность? Может быть, но лишь немного. Страх за нее – вот что захватило меня до кончика хвоста. Я не сомневалась, этот негодяй задумал что-то недоброе и намеренно обманул Кристель, выдав себя за брата.

Я подошла, села у ее ног, но она подхватила меня на руки, прижала к себе, уткнулась носом в макушку.

- Эста, ты боишься, что я забуду о тебе? Ни за что на свете! Я больше думаю о том, что скоро зима и мы не будем видеться. А может, твоя ведьма разрешит тебе до весны жить у нас? Ведь зимой в лесу не бывает пожаров. А потом ты вернулась бы к ней.

Зимой не бывает пожаров? Да, но тлеющие торфяники могли «засыпать» под снегом, дожидаясь весны. И наш с матерью огонь тоже дремал под опавшими листьями и сухой травой. Мы обходили с дозором лес, а потом снова прятались под сугробы. Может, я и не нужна была ей в этом время, но она ни за что не отпустила бы меня.

Я покачала головой, и Кристель печально вздохнула.

- Как жаль, Эста. Я буду очень сильно скучать по тебе. И ждать весны.

Ждать весны? Кто знает, доживу ли я до весны.

Из-за мерзкого принца ненадолго забылось то, о чем думала все это время. О медальоне, который давал мне жизненную силу сестры. Если бы я умела писать, возможно, смогла бы огнем выжечь буквы на стволе дерева.

Вместо потерянного медальона Кристель теперь носила на шее другое украшение – узорчатую звездочку на цепочке. Я дотянулась и коснулась ее лапой.

- Что, Эста? – удивилась Кристель. – Ты хочешь мне что-то сказать?

Подскочив к луже, края которой затянуло густой грязью, я попыталась лапой нарисовать цветок. Получилось вполне похоже.

- Цветок? – она наморщила лоб.

Я покачала головой.

- Подожди… медальон? Тот, который был у меня?

Я быстро закивала.

- И что?

Я упала на спину, закрыла глаза и вывалила из пасти язык, изображая падаль.

- Я не понимаю, Эста.

Меня охватило отчаяние. Ну как объяснить ей?

- Давай попробуем вместе, - Кристель коснулась моей спины. – Ведьма солгала, что он больше не нужен? Да? – я закивала. – Без него случится что-то плохое? Со мной? Нет? С тобой?

Я снова упала на спину, высунув язык.

- Ты умрешь? Да? Эста, этого не может быть! – ее глаза мгновенно налились слезами. – Но что же делать? Где искать? На берегу его не было, мы бы нашли. Значит, он в реке. Течение сильное, наверняка унесло. А если упал в омут, там точно не найти. Даже если бы я умела нырять. И чем-то поискать на дне тоже никак, ни одна палка не достанет.

Можно подумать, я этого не понимала. Просто мне нужно было, чтобы она знала.

- Бедная моя Эста, - Кристель снова взяла меня на руки. – Я бы хотела встретиться с твоей ведьмой. Поговорить с ней. Это возможно?

Я только заскулила жалобно.

Зачем? Что ты ей скажешь? И что она ответит тебе? Если бы мать знала, как спасти меня, наверняка бы сказала.

Или… нет?

Я заерзала у Кристель в руках, чтобы та отпустила. Оказавшись на земле, вышла из лисьего тела и позвала мать. Какое-то время ничего не происходило: видимо, она не хотела появляться, зная, что я с сестрой. Но потом по жухлой траве побежали огненные языки.

«Зачем ты позвала меня, Эста? – пламя поднялось над поляной, и Кристель отпрянула в сторону. – Что понадобилось твоей сестре?»

- Я попросила Эсту позвать тебя, - Кристель опередила меня с ответом, хотя и не могла слышать наш с матерью обмен мыслями. – Хочу спросить кое о чем, потому что Эста ответить не может.

- Довольно дерзко с твоей стороны, - я впервые услышала, как мать разговаривает с людьми. Это был не голос, а тот звук, с которым огонь пожирает свою пищу, но в нем явственно различались слова. – Почему ты решила, что я буду с тобой разговаривать? Один раз я уже пришла к тебе по просьбе Эсты, но лишь для того, чтобы узнать, жива ли ты вообще. Это нужно было ей.

- Правда, что Эста умрет, если не найдется медальон? – Кристель будто пропустила эти слова мимо ушей. Такой я ее еще не видела: решительной, жесткой.

- Я уже сказала ей, что не знаю. Возможно.

- И тебе все равно? Все равно, что случиться с ней?

- Нет, - женская фигура в пламени окрасилась голубым и снова стала алой. – Не все равно. Мне нужна та, кто сменит меня. Но я ничего не могу сделать.

- Откуда вообще взялся этот медальон?

Мать долго молчала, и я подумала, что она не ответит, но ошиблась.

- Когда хранительница впервые дотрагивается до своей будущей преемницы: берет на руки ребенка или за руку взрослого, - она забирает его человеческую сущность. Остается только огонь. А то, что было человеком, сначала превращается в сгусток пламени, а потом в такой вот медальон. Его должен носить кто-то из близких. Мать или сестра. До того момента, когда новая хранительница войдет в полную силу.

- А если они умрут раньше? – Кристель так сильно стиснула руки, что костяшки пальцев побелели.

- Огонь будет слабеть, и… да, я думаю, что рано или поздно погаснет. И тогда мне придется искать новую помощницу.

Я лежала на мокрой траве, прикрыв морду лапами, чтобы они не видели моих слез. Все это мать могла сказать и мне, но… хорошо, что Кристель попросила позвать ее. Ведь мне не удалось бы передать сестре услышанное. Но теперь стало окончательно ясно, что надежды нет. Времени осталось немного.

- Раз так… отдай мне Эсту сейчас.

- Что?! – пламя взметнулось ввысь. – Ты в своем уме?