Книги
Глава 6
Эстель
У меня и раньше было немало вопросов, которые я не осмеливалась задать матери, но теперь, после встреч с Кристель, их стало намного больше. Некоторые из них не давали покоя и сестре. Например, почему мать не могла взять брошенного ребенка из приюта, зачем понадобился тот, у которого есть родители. Но еще большее недоумение вызывало у меня то, зачем мать оставила им медальон для Кристель и зачем рассказала мне о ней.
С его помощью вы сможете узнать друг друга, сказала она. Но теперь ей явно не нравились наши встречи.
Нет, тут определенно было что-то не так.
У меня хватало времени подумать об этом, когда из-за дождей мы с Кристель не могли встретиться. Или когда она не не приходила, занятая подготовкой к своему первому придворному балу. И если на дождь обижаться было глупо, то вторая причина сильно огорчала меня. Нет, я, конечно, не сердилась на сестру, но мне было очень грустно. Особенно когда она, вовсе не желая задеть или обидеть, спросила, не хотела бы я попасть во дворец.
Не хотела бы я?! Еще как хотела бы! Да что там дворец. Всего бы на денек стать самой обыкновенной девушкой, такой же, как Кристель. Хотя… после этого вернуться в обличье огненной лисы было бы еще труднее.
В день, на который был назначен бал, мы с лисой устроились в норе под корнями ели. Свернувшись клубком, я прикрыла морду хвостом и думала о том, встретится ли Кристель со своим спасителем, узнает ли он ее. Судя по богатой одежде и по тому, как держались оба брата, я могла предположить, что они относятся к высшему сословию, а значит, наверняка получили приглашения во дворец. Интересно, подойдет ли он к ней, расскажет ли о том, как вытащил ее из воды? А может, они понравятся друг другу?
Хоть я и не была человеком, но понимала, что в этом возрасте девушки влюбляются, потом выходят замуж, рожают детей. И если у Кристель появится жених, она уже не сможет уделять мне столько внимания. Хорошо, если мы будем видеться хотя бы изредка. Нет, я желала ей счастья, но… все равно мне было грустно.
«Ты сегодня не встречаешься с сестрой?»
Вздрогнув, я высунула нос из-под хвоста и выглянула из норы. Голубые язычки бежали по траве, сливаясь в высокое пламя.
«Нет. Она сегодня на балу в королевском дворце».
«Что ж… у каждого своя жизнь».
«Скажи, - не выдержала я, - зачем ты забрала меня у родителей? В городе есть приют, где живут дети, у которых никого нет. Ты могла взять кого-то из них, и никто не стал бы горевать».
«Если бы могла, так и сделала бы, - искры разлетелись во все стороны. – Но нет, Эста. Взрослая женщина или девушка должна сама изъявить желание стать хранительницей огня. За ребенка решение принимают родители. Невозможно просто так взять и унести его».
«Вот как, - я фыркнула сердито. – Ты вынудила моих родителей отдать меня – якобы добровольно. Признайся уже, ведь это ты устроила в лесу пожар?»
«Нет. Я же говорила, он начался из-за непотушенного костра. Но… ты права, Эста, я действительно вынудила твоих родителей отдать мне одну из вас. Им просто не повезло попасть в лес в ту ночь. Ветер дул в другую сторону. Но в моих силах заставить огонь пылать так сильно, что ветер переменится и погонит его туда, куда я захочу».
«Ты не оставила им выбора!»
«Ну почему же? – возразила мать. – Я уже говорила тебе: выбор есть всегда. Например, согласиться или умереть».
«Как жестоко!» – у меня потекли слезы. Лисой я хотя бы могла плакать.
«Жизнь вообще жестока, Эста. А мы, хранительницы, не знаем жалости».
«Я – знаю!»
«Увы, - согласилась она. – Ты слишком многое взяла от сестры. Близнецы – половина одного существа».
«Слишком многое взяла… - я подскочила, словно от укуса блохи. Догадка была как молния, ударившая в землю прямо перед носом. – Так вот для чего нужен был медальон! Вовсе не для того, чтобы мы с Кристель встретились».
«Ты не выжила бы без него, - пламя зашипело по-змеиному. – Человек не сразу становится огнем. Чтобы тело изменилось, ему нужна живая сила. У взрослого есть запас, у ребенка - нет».
«Так вот почему необходимо согласие родителей, - я чуть не взвыла от досады. – Чтобы через этот медальон ребенок получал силу от них. Но от сестры лучше, да?»
«Теперь ты знаешь, - пламя завилось вихрем и опало. – И что, стало легче?»
Не дождавшись моего ответа, мать исчезла, а я снова свернулась клубком и укрылась хвостом. Легче мне не стало – наоборот. И узнала я далеко не все.
Почему она рассказала мне о сестре? Почему научила входить в лисье тело и позволила нам с Кристель встретиться? Ведь сама сказала, что не знает жалости. А значит, не знает и любви. Выходит, эта встреча была для чего-то нужна.
Я вспомнила, как замолчала мать, узнав, что Кристель потеряла медальон. А потом сказала, что это неважно, ведь мы уже встретились. Теперь я понимала, что это тоже, скорее всего, было неправдой. И что правды я от нее не добьюсь.
Мои попытки сопоставить то, что я знала, и сделать выводы ни к чему не привели. Однако кое-что я все-таки смогла предположить.
Ей была необходима наша встреча, но это потеряло смысл, когда пропал медальон. И теперь мать как раз сердилась из-за того, что мы с Кристель видимся, хотя запретить мне этого не могла.
Какая-то еще мысль крутилась рядом, но мне никак не удавалось ее поймать. Возможно, со временем удастся узнать что-то еще, а пока оставалось только ждать. Хотя бы новой встречи с сестрой.
***
Однако ждать встречи пришлось долго: на следующий день снова начались дожди, да еще с холодным ветром. Осень наконец вступила в свои права. Я почти не выходила из тела лисы, которая сутками пряталась в норе, выбираясь оттуда лишь для охоты.
С моей огненной сущностью происходило что-то странное – она слабела день ото дня. Это не было физической слабостью, как у лисы, когда из-за непогоды та не могла охотиться и довольствовалась жуками или ягодами. Огонь не разгорался так жарко и мощно, как раньше. Если раньше я легко становилась стеной пламени выше деревьев, то сейчас это напоминало небольшой костер, распадающийся на отдельные языки.
«Что со мной происходит?» - спросила я мать, но та не ответила. Просочилась огнем под ворох мокрых листьев и исчезла.
Но я и так знала.
Медальон… Мать сказала, что он нужен был лишь до нашей с Кристель встречи, но именно с того момента что-то начало меняться. Сперва почти незаметно. Когда я впервые это осознала? Пожалуй, когда лапа лесного пожара подобралась к нам у реки и я накрыла его своим огнем. Неожиданно это потребовало большего усилия, чем обычно.
Мы по-прежнему были связаны как близнецы, как две части одного целого, но я больше не получала ее жизненной силы. Что будет, когда накопленный запас иссякнет? Я умру, исчезну, погасну – как обычный огонь без пищи и притока воздуха? Или же смогу остаться в теле бессмертной лисы?
Почему мать не хочет со мной разговаривать? Или она поняла, что мое время на исходе и не намерена тратить на меня свое? Кто станет моей заменой? Другой ребенок, которого она отнимет у родителей?
Сколько вопросов – и каждый вместо ответа порождал все новые.
В один из дождливых дней к вечеру распогодилось, ветер разогнал тучи, и небо окрасилось малиновым светом заходящего солнца. Выбравшись из норы, я отряхнулась и потянулась всем телом. Такой закат обещал на завтра ясную погоду, а значит, я могла надеяться на встречу с Кристель.
Внезапно солнце снова исчезло, но это были не тучи. Огромные крылатые тени закрыли небо.
