Книги
Глава 5
Кристель
Лето выдалось жаркое, сухое, и мы виделись с Эстой каждый день. Похоже, родителей это начало беспокоить. Или, возможно, им было обидно, что я могу встречаться с ней – пусть даже в лисьем обличье, - а они нет?
- Что ты будешь делать, когда осенью пойдут дожди? – как-то спросила мама. – А зимой, когда дорогу в лесу занесет?
- Не знаю, - вздохнула я. – Что-нибудь придумаем. Я же не могу забрать Эсту к нам, ведьма ее не отпустит.
Родители огорчались еще и из-за того, что, окончив школу, я не захотела учиться дальше. Они рассчитывали, что я пойду по их стопам, но медицина меня не слишком интересовала, а других возможностей для девушек в Гринорде не было. Впрочем, и жизнь при дворе меня тоже не привлекала.
После смерти деда отец занял его место среди придворных лекарей, а весной возглавил их, став личным лекарем короля Брайана и королевы Даны. Эта должность открыла ему дверь в высшее сословие, а заодно и нам с мамой. Если бы освободилось место среди придворных дам королевы или принцессы, я могла бы на него претендовать, но… мне не хотелось. Страшно было представить себя среди дам, к кругу которых я не принадлежала по рождению. Даже несмотря на то, что сама королева родилась в незнатной семье.
Теперь отец проводил много времени во дворце, и мы с мамой видели его гораздо реже. Если бы мы захотели, он мог бы получить для нас комнаты там, но мама наотрез отказалась переезжать в этот, как она выразилась, муравейник. Ей хотелось быть хозяйкой в своем доме, и я ее очень даже понимала.
До конца лета оставалось еще полтора месяца, и я старалась не думать о том, что будет дальше. Просто приезжала каждый день к реке и проводила время с Эстой. О чем мы с ней только не говорили! То есть говорила, конечно, я, а она слушала и отвечала на мои вопросы – да или нет.
- Крис, в лесу слишком сухо, - беспокоилась мама. – Ты не знаешь, что такое лесной пожар. Я боюсь за тебя.
- Мама, - смеялась я, - ну разве мне может что-то угрожать рядом с будущей хозяйкой лесного огня?
Я спросила Эсту об этом, и она подтвердила: рядом с ней я вне опасности. Всего через несколько дней я смогла убедиться сама. Мы сидели на нашей невидимой с дороги полянке, и вдруг откуда-то потянуло дымом. Эста насторожилась, приподняв одну лапу и принюхиваясь.
- Это пожар? – испуганно спросила я.
Родители рассказывали, что в такую сушь не нужно даже костра или молнии, мох может вспыхнуть от случайной искры или от пучка солнечных лучей, собранного росой на листьях. А иногда сам собой загорается разогретый торф на болотах.
Эста кивнула, и тут же я сама увидела, как приближается по сухой траве огненная змейка, оставляющая за собой черно-дымный след. Над лисьей спиной поднялись уже знакомые мне голубые язычки, слившиеся в огненный всполох. Пламя отделилось от нее, разрастаясь, поднимаясь над вершинами деревьев, а потом пролилось на землю дождем золотых искр. Всего одно мгновение – и от будущего пожара остался только черный след, горько пахнущий дымом. Искры собрались, как рой сверкающих мошек, и слились в пламя, которое вернулось в лису.
- Ты можешь погасить любой пожар? – изумленно спросила я. – И зажечь его?
Эста кивнула дважды.
В тот вечер, возвращаясь домой, все еще под впечатлением от увиденного, я встретилась у ворот с отцом, который вот уже несколько дней оставался во дворце из-за недомогания принцессы Ютты, жены наследного принца Айнора.
- Принцессе лучше? – спросила я, обняв его. – Раз тебя отпустили домой?
- Да, она поправляется, - улыбнулся он. – И у меня новость для вас с матерью. Вы приглашены на осенний королевский бал.
- Но ведь до него еще больше месяца, - без особой радости пробормотала я.
- Да, но приглашения рассылают заранее.
- А… нам обязательно там быть?
- Обязательно, - отрезал отец, слегка раздосадованный: ему, разумеется, хотелось доставить нам удовольствие. – Вам понадобятся новые платья и все остальное. Боюсь, тебе придется пожертвовать несколькими встречами со своей сестрицей-лисицей, когда портной будет приходить для примерок.
Это еще сильнее настроило меня против бала, но тут уж я ничего не могла поделать. И Эста, когда узнала об этом, тоже огорчилась. Каждый день врозь был теперь для нас несчастьем. Мы словно наверстывали время, отнятое у нас недоброй волей огненной ведьмы.
- Хотела бы я знать, почему все так, - говорила я с досадой, сидя под деревом и гладя Эсту, положившую голову мне на колени. – Если уж твоей ведьме так нужна была помощница, и не просто какой-то человек, а ребенок, почему она не забрала малыша из приюта? У них нет родителей, вообще никого родных, никто не будет скучать по ним. Я понимаю, ты не знаешь, а если бы и знала, все равно не смогла бы мне сказать. Это так, мысли вслух.
Я никак не могла предупредить ее заранее, что не приду, поэтому мы договорились: Эста не ждет долго. Если в наше обычное время меня нет, значит, что-то помешало прийти. А потом, ближе к концу лета, и правда начались дожди, да такие сильные, словно с неба выливалась вся вода, которая скопилась за сухие месяцы. Я скучала, смотрела в окно на стену ливня и представляла, как лисица прячется в норе или под корнями деревьев. Но зато лесному огню меньше заботы, может и отдохнуть. А впереди была зима, и я уже заранее страдала оттого, что наши встречи с Эстой надолго прекратятся.
***
Тем временем подготовка к осеннему балу во дворце шла полным ходом. Родители, разумеется, задумывались о моем возможном замужестве. Прямого разговора на эту тему еще не было, но я не сомневалась, что им хочется найти для меня подходящего жениха. Однако тут имелись свои сложности.
С одной стороны, новое положение отца и его близость к королю открыли нам двери в высшие круги, с другой, вряд ли мне там были рады. Даже высокое жалованье не делало нас богатыми, к тому же мы не могли похвастаться поколениями знатных предков. Вряд ли я была выгодной партией для кого-то из придворных.
Огорчало ли меня это? Скорее, нет, чем да, потому что я вообще не думала о замужестве. В школе мне нравился один парень классом старше, но он не обращал на меня никакого внимания. Конечно, мне хотелось, чтобы нашелся мужчина, которого полюблю и который полюбит меня, но уж точно я не стремилась выйти все равно за кого, лишь бы удачно пристроиться. А после появления в моей жизни Эсты брак и вовсе выглядел сомнительным: кому понравится, что сестра жены огненная ведьма?
Помимо портного с его утомительными примерками, приходил еще и учитель танцев, который также должен был просветить меня в области придворного этикета. Предполагалось, что все изучаемое другими с детства я должна освоить за какой-то месяц. Понимая всю тщетность подобных попыток, я заранее готовилась к неловким и постыдным моментам. Для мамы этот бал тоже был первым, но вряд ли она боялась так же, как я. В конце концов, она пожилая и замужняя, кто там будет на нее смотреть.
Всем этим я делилась с Эстой, когда нам все-таки удавалось встретиться. Та кивала, поскуливала, терлась носом о мою руку – в общем, выказывала свое сочувствие. Еще я описывала ей, какое у меня будет платье, какая прическа и украшения, и обещала потом подробно рассказать обо всем, что увижу во дворце.
- Скажи, а тебе хотелось бы попасть туда? – неосторожно вырвалось у меня.
Эста кивнула и опустила голову, а я крепко обругала себя.
Ну как можно быть такой черствой? Конечно же, ей хотелось бы. Если бы не ведьма, мы росли бы вместе и сейчас вдвоем готовились бы к этому балу.
- Прости! – я прижала ее к себе. – Не хотела тебя огорчить.
