Книги
ГЛАВА 7
Мачеха и сестрицы встрепенулись, просыпаясь. Причем Алис громко и вульгарно хрюкнула. Шилла метнула на нее испепеляющий взгляд. Я даже подумала, что сейчас она врежет дочурке в челюсть. Так пеклась о хороших манерах.
Едва слуга открыл дверь и откинул подножку, как я мигом выпрыгнула из селаира, подальше от родственничков. Огромный фасад дворца мгновенно приковал взгляд. На минуту я забыла обо всем на свете.
Беломраморный, с изящными колоннами и утонченной лепниной, он ничуть не походил на замок лорда Вальдера из черного камня. Но отчего-то этот дворец еще сильнее подавлял и угнетал, чем мрачная военная крепость… Размерами, неслыханной роскошью… или напоминанием о том, кому принадлежит эта громадина. Кто владеет ею… и судьбой наивных девиц, рвущихся к статусному браку.
Я обернулась назад и посмотрела на третий ярус селаира. Пусто. Леон и его монстр покинули нас до приземления. Эхом на мои мысли вдалеке прозвучал резкий вопль.
На горизонте мелькнул силуэт крылатого чудовища. Похоже, Леон выгуливал своего пегаса. Засмотревшись, я не заметила Алис, которая прошла мимо и не преминула пихнуть тощей граблей любимую сводную сестренку.
"Смотри куда идешь, кочерга ржавая!" – сорвалось было с языка. Но тут я заметила плотную, коренастую женскую фигуру, направлявшуюся к нам. Для верности прикусила язык.
- Добро пожаловать во дворец лорда-наместника Гемайской Долины, - проговорила дама грубоватым и мужеподобным голосом. – Я леди Валла Геур, распорядительница отбора невест. А вы – леди Кенна Вальдер, - не спросила, а утвердила она, глядя на пухляшку. – И леди Алис Вальдер, - обратилась почему-то ко мне.
Потом мазнула небрежным взглядом по Алис и Шилле.
- Ваши дуэньи отправятся в крыло для сопровождающих компаньонок. Им нужно немедленно принять участие в организационном собрании дуэний-наставниц. Вас же разместят в крыле невест, можете пока отдохнуть с дороги.
- Какие еще дуэньи, леди Геур? – ледяным тоном выдала Шилла. – Дуэнья одна – я! А это – леди Алис Вальдер. Немедленно извинитесь перед ней за оскорбление!
Я громко фыркнула, заработав внеочередной ненавидящий взгляд Алис.
- Прошу прощения, леди Вальдер. Значит, ваша дуэнья – эта леди? – распорядительница указала на меня. – Не слишком ли молода для достойной наставницы?
- Это моя падчерица Рианна Вальдер, - вновь вмешалась Шилла, не забыв подпустить презрения в голос. – Она тоже будет участвовать в отборе. Дуэнья для всех трех девиц – я, леди Шилла Вальдер.
У коренастой дамы округлились глаза.
- Старшая дочь лорда Вальдера? И Даины Вальдер? Меня никто не предупреждал, что она… что леди Рианна участвует в отборе.
- Все вопросы к милорду наместнику, - отчеканила Шилла. – Таково его самоличное решение.
- Что ж, леди Вальдер, еще раз приношу извинения за свою ошибку. Не ожидала, что леди Рианна включена в отбор… И что род Вальдеров не смог нанять наставниц для своих кандидаток, что самой хозяйке рода пришлось снизойти до роли дуэньи.
Распорядительница Валла добавила ровно столько ехидцы в голос, сколько хватило Шилле, чтобы почувствовать унижение, но не доказать его. В ответ мачеха одарила Валлу прожигающим взглядом.
- Род Вальдеров предоставил своим кандидаткам лучшее, что мог найти, леди Геур. Ни к чему нанимать старых дев из обедневших родов. Чему научит юных невест та, кто сама не нашла себе достойного мужа? Разве что – как быть дуэньями. Или распорядительницами отборов. Но не супругами.
Валла вспыхнула. Мило же они тут уживаются друг с другом. Отбор обещает быть веселым.
- Прошу леди следовать за мной, - тявкнула она. – Сегодня у вас свободный день. Можете принять ванну, переодеться, отдохнуть с дороги и совершить прогулку по дворцу. Если заблудитесь, обращайтесь к слугам – вас проводят в крыло невест. Излишне упоминать, что остерегаться во дворце нечего – безопасность невест гарантирована.
И некого, забыла прибавить распорядительница. Например, лорда-наместника, если он изволит полюбоваться обнаженными прелестями одной неосторожной кандидатки.
Мы вошли во дворец. Я ошарашенно озиралась по сторонам. Такой роскоши я не видела даже во дворцах и музеях Москвы и Питера. Разве что во Дворце Музыки в Барселоне – с его гигантскими холлами, красочной мозаикой, богатой резьбой на колоннах.
- Закрой рот, не позорься! - шикнула за спиной Шилла.
Я вздрогнула. Потеряла контроль и выдала удивление! Но обернувшись, увидела, что мачеха возмущенно смотрит на Алис. Сестрички тоже пялились во все глаза, значит – ничего подозрительного.
Распорядительница обернулась с высокомерной усмешкой.
- Странно видеть невест, пораженных роскошью дворца наместников. Будущей леди наместнице предстоит управлять им, а не застывать с раскрытым ртом.
Шилла не замедлила парировать:
- А прислуге предстоит повиноваться той, которую выберет ее господин. Разговаривать с учтивостью и послушанием. Вижу, для будущей леди наместницы здесь найдется работа по воспитанию нерадивых слуг. И я с удовольствием обучу своих дочерей ставить на место зарвавшихся служанок. В поместье Вальдеров лучшие казематы для провинившихся. И позорные столбы.
Меня передернуло. Серьезно?! Я уже начала думать, что попала в почти цивилизованный мир… А тут в ходу позорные столбы. Только ли для слуг?.. Может, неугодивших благородных леди тоже к ним ставили?
Валла гневно зыркнула на Шиллу, но промолчала. Один ноль в пользу языкастой мачехи.
Мы поднялись по лестнице с позолоченными перилами, устланной ворсистым ковром. Распорядительница спровадила Шиллу в одну из высоких дубовых дверей, где шло собрание наставниц. А нас троих повели дальше. Я скрестила пальцы, чтобы не оказаться в одной комнате с сестренками. Кто знает, какие тут условия для невест.
К счастью, каждой полагались собственные апартаменты. Алис и Кенну разместили рядом, Валла передала каждую из сестриц на руки личным горничным, приписанным к невестам на время отбора. Освободившись от их общества, я облегченно вздохнула.
- Леди Рианна, вам не отведено покоев и горничной. Милорд не передавал распоряжений на ваш счет. Боюсь, достойного размещения дворец вам не предоставит.
Распорядительница разговаривала со мной не таким высокомерно-пренебрежительным тоном, как с мачехой и сестрами. Или мне померещилось?.. Вряд ли. Как певица и музыкант, я различала тончайшие оттенки в чужих голосах.
В голосе Валлы Геур я не услышала особой симпатии. Но и откровенного презрения не сквозило. Она лишь констатировала факт.
А если я попробую обратить ее нейтральность в сочувствие? Может, получится расположить распорядительницу к себе и обрести полезного союзника в этом дворце и в этом мире? Пока все здесь источало яд и враждебность – ко мне лично и не только. Не стоит поддаваться.
Ответила спокойно и учтиво:
- Я непривередлива, леди Геур. Наверняка в таком большом дворце сыщется маленькая комнатка, в которую можно поселить меня без ущерба для вашего хозяйства. В замке отца у меня было совсем крошечное жилище, его и покоями-то нельзя назвать. Поверьте, после него любое размещение покажется достойным. И я в состоянии обойтись без горничной. Привыкла обслуживать себя сама.
Валла задумчиво прищурилась. Мой твердый, но уважительный тон, похоже, произвел нужный эффект.
- Что ж, если и верно так неприхотливы, как говорите, я найду вам комнату. А потом справлюсь у милорда касательно распоряжений на ваш счет. Возможно, завтра для вас подготовят апартаменты, соответствующие статусу невесты. Уже после первого испытания вы заедете в них.
- Первого испытания?..
- Оно состоится завтра. Вас и об этом не предупредили?
