Книги
∼ 2 ∽
Стайген быстро шел по дворцу, все думая о незнакомке, которую спасло его случайное появление в казарме. Или же не случайное? Казалось, ноги сами привели его туда.
Он вновь видел белые линии, стоило лишь прикрыть глаза. И они сходились именно в той точке. Случайность ли это? Он пока не знал.
Возможно, разум снова выбрасывает с ним прежние шутки.
Он подозревал, что некоторые из солдат могут своевольничать — пришлось пойти на крайние меры. Такой способ самый результативный. Он усвоил еще несколько лет назад: лучше показательно убить одного, чем в решающий момент целая рота решит ослушаться. Тот сержант давно заслуживал сурового наказания, вот только с поличным его никак не удавалось поймать.
Наступало время, когда пространство над городом наполнялось странными огнями — особенностью этих мест. Они уже не удивляли; ан Эриксу нравилось смотреть на них, стоя после всех дел на большом балконе дворца, где он нынче являлся правителем. Но сегодня интересовало совсем другое — портрет, хранившийся в его тайнике. Стайген вдруг понял, кого напоминает девушка, которую он оставил в дворцовой тюрьме.
Войдя в апартаменты, князь приблизился к стене, отвернул гобелен и достал картину, заинтересовавшую его сразу же после того, как он переехал в столицу Урсула.
Он взял рисунок, всматриваясь в лицо изображенной на нем женщины, черты которой в точности напоминали ему спасенную леди в невзрачной одежде. Вот только портрету этому было две с половиной сотни лет.
Он отмахнулся от своих же мыслей. Просто совпадение, не более того!
Отвлек стук. Князь ан Эрикс спрятал портрет в тайник и открыл двери. На пороге мялся с ноги на ногу один из младших офицеров.
— Простите за поздний визит, милорд. Вам письмо из Орнела от полковника Крона.
Стайген молча взял из рук военного свернутый в свиток лист, указал подчиненному на выход. Вошел в комнату, на ходу срывая печать. Всмотрелся в строки и громко выматерился. Под генеральской печатью скрывался женский почерк. Похоже, Алия решила достать его всеми возможными способами, даже похитила у мужа печать, чтобы письмо наверняка доставили адресату. Она сообщала, что скоро прибудет в Элемар с поручением от Роналда по земельному вопросу, и умоляла о личной встрече.
Князь ан Эрикс бросил письмо в камин, и оно мгновенно вспыхнуло, превращаясь в пепел. Он потер ладонью лоб, пытаясь привести в порядок мысли. Только Алии здесь и не хватало! Он же сказал, чтобы она не появлялась в столице!
Да ну ее к иттару! При всем желании провести с ней еще пару ночей, он не хотел видеть ее во дворце постоянно, а она наверняка найдет повод явиться и помешает его планам. А Его Величество, Хальдремон, должно быть, в курсе многих тайн своих подданных — ему докладывают обстановку.
Хорошо бы найти женщину. Такую, которая не полезет в его дела, не станет претендовать на постель, даже лучше, если будет его ненавидеть. Исключительно для отвода глаз, представив официальной фавориткой. И под этим предлогом отвадить возможных претенденток на его общество.
Перед глазами встала картина, которую он убрал в сейф.
Утром Стайген собирался отправить гонца в Огненные горы, чтобы проверить, так ли обстоит дело, как рассказывала спасенная урсулийка. Дорога туда и обратно займет несколько дней. Он не помнил фамилий всех дворянских семей подконтрольной провинции, но списки поднять несложно, ведь они есть в архиве. Но даже если слова девушки правдивы, это никак не объясняет странного сходства.
Кажется, он знал, как решить две проблемы разом, а заодно поступить всем наперекор.
Утром он заберет урсулийскую девчонку, закроет у себя. У него будет больше времени для общения с ней, и он сможет вытащить из нее информацию. Во-вторых, пойдут нужные слухи, и он им поспособствует. А его пленнице вовсе не стоит знать правду — пусть считает это его прихотью.
***
Лучик света, пробравшийся через маленькое окошко под потолком, попал на закрытые веки. Ника поморщилась и открыла глаза, сразу вспомнив, где находится. Подскочила, обошла помещение. В тюремном блоке стояла тишина — здесь не было других пленников.
Но внезапно из коридора донеслись звуки: звон ключей, затем чей-то разговор и размеренные шаги. Она застыла, одернула смятое платье, от которого мучительно хотелось избавиться и переодеться в привычные брюки. Интересно, ее решили покормить или же перевести в другую тюрьму?
В дверном проеме показался тот, кого меньше всего хотелось видеть — вчерашний офицер, которого она сразу и не узнала. Сегодня поверх формы он надел черный плащ и шлем. Его выдали губы, на которых застыла та же холодная улыбка.
Ника молчала, опасаясь сказать лишнее. Не хотелось умолять отпустить, вообще ни о чем просить не хотелось. Она просто выжидала.
— За мной, — кратко произнес он.
Ника вздохнула и шагнула следом. Она по тону поняла: лучше не спрашивать, куда они идут — все равно ничего не скажет. За дверями тюремного блока она заметила еще двух солдат в форме. Утром даже в этом полуподвальном помещении света хватало, чтобы рассмотреть то, что ее окружало. Пока арнианец закрывал двери, Ника обернулась, увидев, что дальше стены коридора покрыты копотью, словно там случился пожар и восстановили лишь пару ближайших камер, да и то на скорую руку.
Она шла рядом с мужчиной в шлеме, периодически посматривая на его лицо, но на нем не выражалось ни единой эмоции. Они поднялись по лестницам на два этажа, прошли несколько залов, переходов и оказались перед высокой закрытой дверью, которую офицер тут же отпер ключом со связки. Ника вошла за ним и остановилась в недоумении.
Он что, решил сделать ее заточение более комфортным?
В просторной комнате имелось витражное окно, мягкие кресла, красивый стол. Пол покрыт паркетом. На стенах — картины, по углам — кашпо с живыми цветами. В помещении имелось четыре двери, временно закрытые.
— Где мы? — Ника показательно скрестила руки на груди.
— Это мои апартаменты, — безразлично произнес арнианец, снимая кожаный шлем.
Он встряхнул головой, и его густые черные волосы рассыпались по плечам блестящим водопадом. Повесил головной убор на низкую вешалку, на нее же плащ, расстегнул пуговицы мундира, снял его и небрежно бросил на ближайшее кресло. Мужчина показался Нике симпатичным: строгие черты лица, высокий лоб с едва заметной морщинкой над изогнутыми бровями. Длинные волосы придавали ему особый шарм.
Ника перевела взгляд ниже, где под белой шелковой рубашкой перекатывались тренированные мускулы. Сглотнула от подступившего волнения. Она чувствовала себя немного неуютно в старом выцветшем платье при всей окружающей роскоши. Но вряд ли мужчину интересовало ее тело.
— Почему я здесь? — спросила она, когда до нее дошли его слова.
— Ты останешься в этих комнатах. Сходи умойся, на тебя невозможно смотреть. Ванная там, — указал он на двери и сверкнул глазами.
Она пулей рванула в соседнее помещение, только бы избежать стального взгляда, который пугал ее. За дверью она наконец-то пришла в себя. Кем бы ни был арнианский офицер, если бы он хотел убить ее, то сделал бы это сразу. Ему просто что-то нужно, иначе он не привел бы ее в свои комнаты. Даже если худшие предположения оправдаются, что же… Один лучше толпы голодных солдат.
Стены просторной ванной комнаты выложили мозаикой в синих и изумрудных тонах, элементы которой складывались красивым узором. Посреди помещения находилась купальня, наподобие бассейна, облицованная такой же мозаикой. На стене висело зеркало в позолоченном обрамлении. Ника взглянула на свое отражение и ахнула.
