Книги
Глава 1
Возвращение
«Нельзя судить по первому впечатлению — оно зачастую слишком обманчиво и может вовлечь в неприятности».
Из свода полезных советов королевского историка
∼ 1 ∽
Винкрос. Урсул,
некоторое время назад
Дорога, вымощенная гранитными камнями, окуталась легкой ночной дымкой. Золотые огни кружились, опускались на дорогу и траву, покрытую росой, возникали из ниоткуда и также внезапно исчезали в вечерней мгле. Тишина ночи охватывала округу, лишь изредка раздавались резкие крики птиц, да лесная дичь, прячась от хищников, хрустела сухими ветками и шелестела прошлогодней листвой. После зимы природа ожила, чувствуя наступление нового теплого сезона.
Внезапно раздался стук подков. Он плавно нарастал, нарушив ночную гармонию. Звук достиг апогея, когда из леса показался отряд воинов, остановившихся у форпоста. Воздух разорвался ржанием загнанных лошадей.
Двое мужчин, чьи плащи встрепенулись от порыва весеннего ветерка, встретились на площадке у входа в невысокое строение, за которым возвышалась единственная башня. Первый из них, прибывший с отрядом, спрыгнул с коня, хлопнув животное по крупу.
— Тер, иди с Эдаром! — сказал он коню, затем передал поводья воину, который спешился за ним.
К предводителю отряда вышел высокий седой мужчина в военной форме. Он и встречал всадников на пограничном форпосте этой ночью.
— Князь ан Эрикс! Поздравляю с новой должностью, милорд. Я ожидаю вас здесь уже с полудня. Дорога в Элемар слишком опасна, повстанцы вновь что-то затеяли, — доложил мужчина, вытянувшись в струнку перед новым наместником, которого прислал король Арниана после убийства предыдущего. Но при этом, зная заслуги молодого аристократа на военном поприще, как командующего армией, он не сомневался, что князь справится с возложенной на него миссией.
Человек в темном плаще выпрямился во весь рост, одним движением снял с себя шлем, закрывающий половину лица. Под кожаной частью амуниции с небольшими выступами в виде хищных ушек и встроенной металлической защитой, оберегающей от лихой стрелы, обнаружилось строгое, но красивое лицо мужчины, длинные волосы которого растрепались после долгой дороги.
— Генерал Ларгус Крафт! Рад видеть тебя! Выезжаем в Элемар на рассвете, лошадям нужен отдых. Так что там с повстанцами?
— Как всегда, столько лет одно и то же, — пожал плечами военный, но вдруг встрепенулся: — Недавно появились новые группы сопротивления, и мы не можем вычислить источники. Нужно усилить посты на дорогах и в городе.
— Да, мои люди недавно донесли, что обстановка здесь не лучшая.
— Это не все, — покачал головой Ларгус.
— Что еще? — поднял заинтересованный взгляд князь ан Эрикс.
— На днях в подземелье Элемара мы нашли интересную вещь — странное предсказание урсулийского пророка.
— О чем же оно? — удивленно спросил новый наместник.
— Кто-то сможет освободить Урсул от власти Арниана, и это будет прямой потомок королевского рода да Штромм, — тихо, почти шепотом сообщил генерал.
— Какая ерунда! Королевская семья давно мертва, еще при короле Луконе всех да Штроммов уничтожили, — отмахнулся князь.
— Я тоже так сразу подумал. Но слова датированы днем, когда война даже не началась, а Лукон не пришел к власти в Арниане. Поэтому меня несколько насторожили строки пророчества.
— Не переживай, Ларгус! Его Величество отправил меня в Урсул не зря, теперь мы вместе разберемся с сопротивлением. А мифы об оставшихся живых наследниках — всего лишь надежды местных. Истории о наделенных магией правителях еще не ушли из памяти людей.
— Хотелось бы в это верить, милорд. Король Арниана, Хальдремон, прекрасно осведомлен об обстановке, что складывается здесь не первый год.
— Мы вместе выстроим идеальную систему. Ни один клочок леса, ни одна деревня или городская улица не останутся без нашего внимания. Солдаты в Кванте давно засиделись от безделья, они лишь прожигают бюджет королевства. Мы добавим людей в центральную часть Урсула, тем самым обезопасив столицу и выход к морю! Лишим народ Урсула возможности сопротивления, уничтожив на корню его зачатки, — ответил Стайген, приподняв бровь, холодно улыбнулся и добавил: — Да и я тоже засиделся в Тармене.
— Возможно, вы правы. Пора нам заняться делом, милорд. И не станем откладывать все надолго. Кто знает, что на самом деле происходит в этих загадочных местах. У меня никогда не было доверия к этой стране, нет его и поныне, — пожал плечами Крафт.
Но наместник его больше не слушал.
Он задумался, повернулся лицом к теплому ветру, который поднял полы плаща и взметнул длинные волосы. В серых глазах аристократа внезапно сверкнули серебристые молнии.
К чему все разговоры о магии круга ферр и другом мире? Нет ее, этой магии! Если когда-то и была, то осталась в туманном прошлом Винкроса. Хотел бы он взглянуть на того, кто действительно ею обладает, если такое вообще возможно, а еще узнать, существует ли мифическая параллельная реальность.
— На рассвете вместе выезжаем в Элемар, генерал Крафт. Будьте готовы с первыми лучами, — пришел в себя ан Эрикс. Нечего даже думать о том, чего не быть не может. Лучше позаботиться о том, что действительно важно сейчас.
***
Земля, Москва
Вечерний город с наступлением темноты озарялся привычными неоновыми огнями реклам и вывесок магазинов. Стояла отличная летняя погода.
Июльская жара к вечеру спала, солнце уже спряталось за горизонт.
Небо на западе все еще окрашивалось в розово-красный оттенок заката, пушистые облака на глазах меняли формы, которые вырисовывал игривый ветер.
У входа в ночной клуб остановилось такси, из которого, рассчитавшись с водителем, вышла девушка в облегающей белой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами и синих джинсовых шортах. Среднего роста, со среднестатистической фигурой — она не особо выделялась в толпе, хотя каблуки, которые она не особо любила носить, зрительно делали ее выше.
Она замерла на тротуаре, посматривая на вход, потом тряхнула головой, и ее длинные каштановые с рыжиной локоны рассыпались по плечам. Не отыскав знакомых лиц, она даже как-то расстроилась, и улыбка на лице вдруг погасла. Девушка набрала номер и поднесла к уху смартфон.
— Ань, где ты? Я сейчас передумаю и просто поеду домой…
Ника Стрелкова действительно злилась на подруг, которые вытащили ее из дома, а сами, похоже, не слишком торопились. Она и идти сюда не очень-то хотела и не знала, почему поддалась на уговоры. Просто к ее коллегам неожиданно присоединился Влад, и отказать она уже не смогла.
Теперь она оглядывалась, подумывая уехать, пока не поздно. Почему-то большое скопление людей всегда вызывало неосознанный страх. Верно говорил знакомый психолог — она настоящий социофоб и живет в своем мире.
Знал бы он, как близок к правде!
— Никусечка, только не злись! Мы с Маринкой стоим в пробке. Разве Владика еще нет? — раздался голос в телефоне.
— Он тоже задерживается. Только вернулся из командировки.
— Ничего, потерпи немного. Кажется, он обещал сделать какой-то сюрприз, — многозначительно намекнула подруга.
— У меня и так не жизнь, а сплошные сюрпризы, — ответила Ника, вспомнив о своем молодом человеке. Интересно, о чем он сговорился с ее коллегами?
Влад пришел в редакцию журнала «Бизнес-экспресс» всего несколько недель назад по рабочим вопросам, там они и познакомились. Через пару дней после того он пригласил ее на свидание, а две недели спустя они проснулись в одной постели. С тех пор регулярно встречались, собирались компанией и просто проводили время вместе. Но как бы он не был симпатичен, серьезные отношения пугали Нику. Сегодня она уже прекрасно понимала, что чувства вряд ли перерастут в настоящую любовь, а навязчивость Влада порой напрягала…
