Книги
Глава 13
Откормленный черный кот с глухим стуком спрыгнул с подоконника. Лениво прошел через комнату, примерился, подсобрался и запрыгнул на колени наместнику Альбиона, одетому в белую тогу с пурпурной полосой. Улыбка на миг украсила властное мужское лицо с внушительным мясистым носом и полными губами.
- Ну же, Гораций, нашел время! Бездельник! - пожурил Публий своего питомца глубоким, бархатным голосом, но скинуть – не скинул.
Позволил улечься поудобнее. Рука, украшенная золотыми перстнями, погладила кота по толстому боку, почесала за ухом. Наместник вновь склонился над картой, на которой красными чернилами были отмечены границы территорий местных племен.
- К Хаосу все! – пробормотал Публий, откидывая лист пергамента.
Последние донесения лишили его покоя.
Он уставился в окно, за которым жил своей жизнью город. Уже не такой грязный и вонючий, каким увидел его в день приезда. Публий многое перестроил за последние полтора года. Оставалось отслужить столько же, и тогда одна из трирем, охранявшая суетливый порт, полный торговых кораблей, отвезет его домой.
В Эскарию! Ее столица не чета этому сараю Лондиниуму.
Первым делом по прибытию на Альбион Публий забраковал дворец предыдущего наместника. Приказал построить двухэтажную виллу на холме вдали от центра. Стены украсили изображением богов, комнаты заставили изящной мебелью из красного дерева. Затем велел рабам и слугам снести все лачуги в округе, чтобы жилища местного люда не портили ему вид из окна. Теперь он мог любоваться высокими и красивыми домами купцов и знати, построенными на эскарийский манер, с портиками и галереями, арками и колоннами. Вдалеке виднелся форум и величественный храм Мирры, главного бога его племени. У реки возвышался внушительный амфитеатр для игр и гладиаторских боев. Конечно, до Эскарии далеко… Пусть Альбион - часть Великой Империи, но такое захолустье!
Публий вздохнул. Хотя, видят Боги, он не имел права жаловаться. Из-за дворцовых интриг он оказался в немилости и едва не был казнен. Нашлись те, кто заступился за молодого сенатора, который играл, но проиграл, поставив не на ту партию. Теперь ему приходилось довольствоваться жалкими крохами власти в бедной провинции. Но когда срок службы подойдет к концу, он вернется и тогда…
Тут в дверь постучали.
- Входи же, Варран! Входи, мой друг! – воскликнул наместник, кивнув высокому подтянутому мужчине, одетому на солдатский манер: бордовую тунику до колен и шерстяной плащ и с мечом у пояса.
Оружие в этой стране носили все. Всегда. С оружием спали, с оружием ели. Полвека назад восстали ицены, к которым примкнуло еще несколько племен. В затяжной войне полег почти весь Девятый и Десятый легионы, но Империя подавил восстание. Несмотря на последовавшие жестокие расправы, в Альбионе до сих пор было неспокойно.
– Прости, не могу подняться, чтобы поприветствовать тебя как следует! Посмотри на это наглое животное, – и наместник почесал питомца за ухом. - Гораций, у нас гости! - Публий ласково ткнул кота в толстый бок, но тот зажмурился и сделал вид, что умер. - Как видишь, меня взяли в плен, - усмехнулся наместник. - Но проходи же, мой друг, чувствуй себя как дома.
- Благодарю, Публий! – произнес легат, не отреагировав на «друга». Подошел, сел за стол, уставился на карту.
- Альбион, - прокомментировал Публий. – Ничтожная крупица в песке этерийских земель… А мы с тобой – лишь точки вот здесь, - наместник постучал указательным пальцем с золотом перстнем по юго-восточной части острова.
– Ты вызвал меня, чтобы поговорить о строении мироздании? Или показать карту провинции? - отозвался легат спокойным, даже безразличным голосом
- Как прошла твоя поездка? Все ли племена выказали достаточно почтения нашей власти? – спросил Публий, решив перевести разговор на другую тему, раз собеседник на был настроен на философские беседы.
- Я подробно изложил увиденное в отчете. Уверен, ты его читал.
- Читал, - согласился Публий, – но мне мало сухих фактов. Я бы хотел узнать твои личные впечатления.
- Они полностью совпадают с изложенным. Я спешу, Публий! Если нет веской причины меня задерживать, позволь тебя покинуть. Этим я вечером возвращаюсь в Эборак.
- Эборак, Эборак… Дыра на краю Хаоса! – поморщился Публий. - Ты всегда спешишь, мой милый друг! Останься со мной, выпьем вина, поговорим о старых добрых временах. Нам есть что вспомнить.
- Я бы многое отдал, чтобы забыть, - холодно отозвался легат.
Публий покачал головой.
Варран раздражал его со времен совместной учебы в Академии. Затем они стали соперниками в Сенате, а теперь вместе оказались в захолустье Империи. С какой бы стороны он не пытался подобраться к легату, каждый раз натыкался на стену вежливых, безличных ответов.
Хотя после того, что довелось пережить Варрану…
- Бедный, бедный друг! Но, послушай, у меня есть новые рабыни. Две малышки из Нумберии. Дикие, словно неприрученные кобылицы. Им едва исполнилось тринадцать! Быть может, с ними ты сможешь забыть о Флавии?..
- Не надо, Публий! – покачал головой легат. – Такие развлечения меня не интересуют. Позволь мне уйти!
Не дожидаясь разрешения, мужчина встал. Рукоятка меча-гладиуса стукнула о край стола. Публий поморщился. Он не любил военных, поэтому избрал политическую карьеру. Почти выиграл, дойдя до самого верха, но… все-таки проиграл.
- Плохой же из тебя вышел собеседник, Варран! Мы едва ли не единственные на Альбионе из нашего племени. Могли бы поговорить или даже полетать вместе.
Легат не ответил. Склонил голову, прощаясь, и отправился к выходу. Публию это не понравилось. Старый знакомый опять забывался! Пусть его род знатнее и богаче, но они-то не в Эскарии! Здесь, наАльбионе, именно Публий был ВысшимЛегатом, чью волю должен исполнять Легат-ЛегионерКвинт Октавий Варран.
- Вернись! – резкий оклик остановил Варрана в дверях, и тому пришлось задержаться. – Игры в гостеприимство закончились. Я вызвал тебя для серьезного разговора. Речь пойдет о молодой королеве бригантов. Ты встречался с ней?
- Да.
- Что ты думаешь о королеве Аэлике?
- Все изложено в отчете.
- В нем ты все также скуп и скучен, дорогой легат! Я хочу узнать твое мнение. Насколько королева верна мирному договору?
- У меня не было повода усомниться в лояльности молодой королевы.
- Женщины коварны, милый друг, - с усмешкой произнес наместник. Потряс за голову кота, словно тот пытался обмануть бдительное око эскарийской власти. – Они лживы и во всем ищут свою выгоду.
- Ты заблуждаешься, Публий! Но сейчас не время для такого разговора.
- Твой идеальный брак не научил тебя видеть истинную природу женщин. Большинства из них, - поправил себя наместник. – Не злись, Варран.! Я знаю, что Флавия была твоей истинной парой, и ваш брак осветили боги.
- К чему этот разговор, Публий?
- Мне жаль, что твоя жена погибла, но…
- Ее убили, - оборвал его Варран. – Не будем об этом! Королева Аэлика верна Эскарии, и твои подозрения безосновательны. Мне больше к этому нечего добавить.
Он вновь взялся за ручку двери, но его остановил вкрадчивый голос Публия:
- Тогда добавлю я, легат Квинт Октавий Варран! Военный союз четырех сильнейших племен Альбиона... Что ты скажешь об этом?
- Если только в твоих кошмарах, Публий Тацит!
- Возможно! - усмехнулся наместник. – Но лучше быть подозрительным эскарийцем, чем мертвым. Сердцем чувствую, что-то назревает прямо под твоим носом, легат! Всего лишь в паре часов от дорогого тебе Эборака встречались короли коритан, караветтов и децианглов. И где?.. Во дворце бригантов, построенном на деньги Империи!
- Откуда у тебя такие сведения?
