Книги
Катрина тайком разглядывала короля из-под полуопущенных ресниц.
Бесспорно, как мужчина он стал привлекательнее. Годы пошли ему на пользу, сделали черты тоньше, убрав юношескую припухлость щек. Теперь Эрик Финистер был другим, не тем открытым, добродушным Фином, с которым она познакомилась в воспоминаниях Нэйтана. Возможно, где-то там, в глубине, за масками, порожденными властью, ответственностью и придворным этикетом, все еще и сохранилось что-то от добродушия. Но от открытости не осталось и следа.
— О чем вы думаете? — спросил ее король.
— О вас, — призналась Катрина. Эрик приподнял брови и вежливо улыбнулся краем губ, ожидая пояснения. — О Нэйтане. О жизни. О том, что годы делают с людьми.
— Хм, — хмыкнул его величество. — Признаюсь, я ожидал немного другого эффекта от вашего общения с Нэйтом.
— Какого же?
Просто вопрос. Без «ваше величество», «позвольте спросить» и так далее. Тошно.
— Я надеялся, что вы повлияете на него, а не он на вас.
Неопытная, хоть и одаренная, девушка из провинции и прожженный дворцовыми интригами мужчина, старше нее на десть лет. Вряд ли у нее был хотя бы шанс оказать влияние на такого человека.
— Вы мной недовольны? — спросила прямо.
Король встретился с ней взглядом.
— Отчего же? Пока я не получил результата как такового, и не могу оценить вашу работу.
Вежливая форма: «Да, недоволен, черт возьми!» Снова витиеватые фразы с завуалированным смыслом. Тошно.
Катрина решилась.
— Вы спрашивали мое мнение. И теперь я его составила, — Эрик смотрел на нее, напряженно, не моргая. — Я считаю, что Нэйтан вас не предавал.
Король обдумал ее слова.
— А как же свидетели? Письма?
«А как же то, сколько раз он спасал вашу жизнь?!» — едва не выкрикнула она.
Нет, нельзя.
— С этим нам еще предстоит разобраться, — ответила спокойно. — Что-то заставило его поступить именно так. Но только ради вашего блага, я уверена.
— Ради моего блага слать послания, назначая встречи, на которых в открытую агитировать против меня? — горько усмехнулся Эрик, тем не менее, не разозлился.
Вероятно, он и сам задавал себе эти вопросы. Раз за разом. День за днем, с тех пор, как отправил лучшего друга под замок в подземелье.
Катрина выдержала взгляд, и не думая сдавать назад.
— Именно так. Почему так вышло, я выясню.
Эрик еще несколько секунд сверлил ее взглядом, потом откинулся на спинку стула, расслабляясь.
— Боюсь, он задурманил вам голову, — сказал, вздохнув.
Катрина не стала отрицать.
— И открыл мне глаза на многие вещи, — произнесла твердо. — Вы сами говорили, что не верите в вину Нэйтана, теперь нас двое.
— А факты? — вопрос прозвучал устало.
Катрина выпрямила спину, расправила плечи.
Хватит. Пора говорить то, что думает. Она готова принять ответственность за свои слова.
— Когда Тодеуса Колшера обвинили в убийстве его невесты, все факты тоже были против него. А также имелись возможность и вероятный мотив. Тем не менее вы поверили не фактам.
У короля был такой вид, будто он получил пощечину.
Сейчас он стукнет кулаком по столу, объявит ее сообщницей заговорщика и запрет в соседней камере.
Катрина не дрогнула, ожидая реакции, какой бы она ни была.
Эрик Финистер таки стукнул по столу. Приборы подпрыгнули и со звоном вернулись на скатерть. Однако после этого он не кликнул стражу для ее немедленно ареста, а лишь потер ладонью губы, очевидно, успокаиваясь.
— Идите, леди Морено, — произнес затем, — у вас осталось мало времени, чтобы доказать мне свою правоту.
Угроза в голосе была очевидна.
Катрина убрала салфетку с колен, аккуратно свернула, положила возле тарелки. Только после этого неторопливо встала.
На какое-то мгновение ей стало его жаль. Глава королевства, обладающий почти безграничной властью в Ареноре, богатый, могущественный… и одинокий. Сестра, которой все время скучно и которую волнуют лишь развлечения, платья и мужчины. Невеста, влюбившаяся в него за внешность еще в тринадцать лет, вероятно, преданная, но совершенно чужая. Двадцать приближенных к королю людей арестованы в ожидании приговора, не по подозрению, а после признания в измене. И Нэйтан, друг, поддерживающий и всегда находящийся поблизости последние десять лет…
— Нашу правоту, — сказала Катрина твердо.
После чего направилась к дверям, не дожидаясь ответной реакции.
***
Катрина решительно спускалась вниз. Стук каблуков по ступеням гулко отражался от стен. Настроение было приподнятое и даже боевое.
Последняя неделя походов сюда принесла много информации и для размышлений в том числе.
Катрина прекрасно знала, чем закончилась история поиска убийцы леди Анжелики Найлеро — останься в живых другие претенденты на трон, четвертый из них никогда бы не стал королем. Тем не менее, видя события прошлого и, по ощущениям, участвуя в них, Катрина волей-неволей испытывала волнение. За Нэйтана, за Эрика Финистера и его семью, хотя и знала, что Нэйт жив и здоров, держит ее в этот момент за руку, а король Эрик всего несколькими этажами выше решает государственные дела.
Но, даже осознавая все вышеперечисленное, Катрина не могла избавиться от чувства, что то, что произошло десять лет назад, кажется более реальным, чем то, что происходит здесь и сейчас, в настоящем.
— Ого, — немедленно отреагировал Нэйтан, стоило ей появиться в зоне видимости. — Кого идем убивать? Надеюсь, не меня?
— Не дождешься, — привычно и не зло огрызнулась Катрина. — Мы с тобой еще не закончили.
Нэйт рассмеялся.
— Леди Морено, вам не кажется, что такими фразами вы только вынуждаете меня тянуть время, а не закончить все поскорее?
Хотела ли Катрина, чтобы все на самом деле закончилось как можно скорее? Она больше не была уверена.
— Не паясничай, — сказала строго.
— Я же местный шут, — отозвался узник. — Я по-другому не умею.
Катрина назвала бы его кем угодно, но только не шутом.
— Кстати, — заинтересовалась она, — а у короля есть шут? Настоящий, — уточнила на всякий случай.
Будучи так называемой тайной гостьей для других обитателей королевского замка, кроме родных Эрика, Катрина понятия не имела, кто же эти самые «другие обитатели».
— А то, — ответил Нэйтан. — Все как положено. Кто же будет развлекать людей на приемах?
— Карлик? — заинтересовалась она. Ей еще не доводилось видеть карликов. Либо их в мире осталось слишком мало, либо они тратили все магические силы и деньги на постоянную иллюзию внешности.
Нэйтан поморщился.
— Смеяться над физическим недостатком других — дурной вкус, леди Морено. Гюнтер не самый высокий парень, но точно не карлик.
— Гюнтер?
— Угу. Отличный парень, — охотно поделился Нэйтан. — Его хотели казнить за то, что он открыто травил байки о короле и высмеивал его в одной из таверн столицы. Вот я и предложил ему работу — смеяться над его величеством официально.
— Кто бы сомневался, что ты, — пробормотала Катрина.
Нэйтан сделал вид, что не услышал, продолжил, как ни в чем не бывало:
— Между прочим, Эрик его очень ценит. Он у него по совместительству шпион: ходит в город, разведывает нам сплетни, что говорят, о чем сплетничают.
Катрине захотелось прикрыть глаза рукой. И почему она продолжает удивляться?
Она присела на край матраса, аккуратно расправила платье, а затем и плащ.
— Я готова! — сообщила с энтузиазмом.
Нэйтан прищурился, глядя на нее сверху вниз.
— Торопишься, чтобы я не начал расспрашивать тебя в ответ?
