Книги
«Дорогая Катрина, спешу сообщить приятную новость! Отец получил приглашение его величества на бал в честь дня рождения леди Робердон. Это большая честь, однако состояние здоровья не позволяет ему отправиться в путешествие в столицу, и он принял решение послать в Сарианту меня, как представителя нашего семейства.
Это прекрасно еще и потому, что мы сможем увидеться, и у меня появится возможность лично убедиться в твоем благополучии.
С нетерпением жду встречи.
С любовью, Дж. Х.»
Хмурясь, Катрина свернула листок вдвое и положила рядом на туалетный столик.
Кажется, Джошуа наконец сообразил, что его письма в королевском замке читает не только она. «Большая честь»… Помнится, он всегда говорил, что в столице под боком правителя живут одни лоботрясы, да и сам король, вероятнее всего, не более чем ширма для отвода глаз.
Перспектива увидеть жениха здесь не радовала. Она приехала только ради дела, а он будет отвлекать. А еще задавать вопросы, на которые ей запрещено отвечать.
Катрина покопалась в себе. Ей хотелось бы сказать, что соскучилась или тоскует по дому, но ничего такого она не испытывала. Приезд Джошуа скорее расстроил, чем обрадовал.
Хорошо, что он написал, заранее предупредив о своем визите. Так у нее, по крайней мере, будет достаточно времени подготовиться.
Катрина взяла в руки конверт, который отложила в сторону, когда достала послание. Оказалось, зря — он не был пуст. На колени выпало миниатюрное изображение жениха — решил еще раз напомнить о себе. Можно подумать, она могла о нем забыть.
Жених серьезно смотрел на нее с небольшой картины, выполненной талантливым художником. И ей показалось, что даже в этом изображении чувствуется немой укор.
Джошуа Холланд был красив. Молодой, с правильными чертами лица, высокими скулами и полными губами. У него были роскошные каштановые волосы, лежащие на широких плечах крупными кудрями, и по контрасту с ними — ярко-голубые глаза, обрамленные длинными темными ресницами.
Он пользовался большой популярностью у незамужних девушек, присматривающих себе кандидата в супруги. Настолько, что, когда Катрина объявила подругам, кто станет ее будущим мужем, круг этих самых подруг значительно сузился. Ей завидовали и не понимали, почему она не прыгает до потолка, «ухватив» такую выгодную партию.
Катрина не прыгала. Скорее, приняла как должное. Постаралась найти с Джошуа общий язык и сократить общение с подругами, зависть которых била наотмашь при каждой встрече, стоило им забыть надеть защитный амулет.
Рассмотрев портрет, Катрина поставила его у зеркала и отправилась собираться к завтраку.
Вернулась из ванной, встретилась своим с укоряющим взглядом Джошуа и убрала изображение в ящик.
Должно быть, жених ждал ответного подарка и письма, пышущего восторгом от предстоящей встречи. Вероятно, так ей и следовало поступить.
Может, позже.
***
После завтрака с королем и уже привычной игры в «вопрос-ответ» Катрина все же заставила себя выполнить свой долг и написать ответ жениху.
Злоупотреблять лицемерием не стала. Поблагодарила за сообщение и портрет, похвалила мастера. Написала, про столицу как про очень красивый город и высказала предположение, что Джошуа Сарианта непременно понравится. Не писала, что будет рада его видеть и не может дождаться встречи. Это показалось излишне фальшивым. Спешно искать художника, чтобы сделать собственный портрет, разумеется, не стала. Вложила в конверт несколько открыток с видами столицы, которые приобрела в одну из прогулок по городу. После чего запечатала письмо и отослала вместе со слугой.
Все казалось каким-то неправильным, но Катрина списала все на свое частое общение с Нэйтаном.
Очевидно, его наплевательское отношение к правилам, принятым в обществе, передавалось и ей. Иначе откуда желание прямо сейчас написать Джошуа, что она разрывает помолвку?
Ерунда, с Холландами помолвок не разрывают. От такого позора потом век не отмыться. К тому же разве Джошуа это заслужил? Он всегда был безупречно вежлив и терпелив по отношению к ней.
Так, погруженная в мысли о женихе, Катрина и направилась в подземелье. И пусть Нэйтан, как всегда, станет насмехаться и дразнить ее, зато она точно перестанет думать о собственной жизни. О ней можно поразмыслить и дома.
Катрина бодрым шагом спускалась вниз, каблуки стучали по каменным ступеням.
Как постоянную посетительницу охрана пропускала ее без вопросов на каждом этаже. Пропустили и на минус третьем. Катрина уверенно продолжила путь, когда до нее донеслись голоса.
Она остановилась, обернулась к страже.
— У узника посетитель? — спросила удивленно.
— Так точно, леди, — с готовностью ответил стражник. — Его величество изволил спуститься вниз.
Катрина замерла, не зная, куда идти: дальше к камере или подняться наверх, чтобы не мешать.
— Вы почему не предупредили? — возмутилась.
Стражник посмотрел на нее так, будто она не понимает элементарных вещей.
— Не было распоряжения, — пробасил тот.
Верно. А кто Катрина такая, чтобы перед ней отчитывались?
Отвернулась от поста охраны и еще пару секунд помялась, переступая с ноги на ногу, потом решила не менять направления. Король знает, в какое время она навещает арестованного, а раз не приказал никого не впускать, значит, ожидает ее появления, и можно смело идти дальше.
Ей стоило топать погромче, чтобы о ее приближении узнали заранее, но Катрина, наоборот, замедлила шаг, несмотря на бунтовавшие совесть и воспитание.
— Если это не ты, скажи мне, — донесся голос Эрика. — Одно слово, и я прикажу выпустить тебя.
— «Это», «не», «я», — насмешливый ответ, — уже три слова.
— Нэйт!
Пауза. Звенящая тишина.
Катрина замерла.
— Давай скажу, — вновь заговорил заключенный, и на этот раз он не смеялся. — Скажу, а ты меня выпустишь. Когда в таком случае ты будешь ждать от меня ножа в спину? В тот же день? Через неделю? — Молчание. — Ты мне не доверяешь, и этим все сказано.
— Ты сам этому способствовал, — голос короля прозвучал глухо.
— А ты сразу поверил обвинениям, — не остался в долгу Нэйтан.
— Я даже сейчас им не верю!
— И мне тоже, — насмешка вернулась. — Ты определись для начала, а потом приходи.
Глухой удар. Будто кто-то впечатал кулак в стену.
Катрина побледнела. Надо было бежать обратно в свои покои, сразу же, как узнала, что узник не один.
Она поборола желание сделать это прямо сейчас, глубоко вздохнула и, с силой впечатывая каблуки в пол, направилась к камере.
Голоса смолкли — услышали.
Катрина вышла на свет, где ее уже ждали. Нэйтан стоял к решетке боком, подперев прутья плечом. Эрик потирал пальцами левой руки сбитые костяшки правой.
— Леди Морено, вы вовремя, — король выдавил из себя подобие улыбки. — Мы как раз закончили.
У Катрины хватило выдержки и наглости спросить:
— Я не помешала?
— Что вы, — заверил Эрик. — Мы вас ждали.
Нэйтан хмыкнул.
— Угу. Даже затосковали, — сказал, не меняя позы. — Ты, Эрик, иди. Дела требуют короля, и все такое.
Тот бросил в его сторону злой быстрый взгляд.
— Нэйтан прав, — вежливо кивнул Катрине, — дела не ждут. Надеюсь, ваш визит будет продуктивнее моего, леди Морено.
— Спасибо, ваше величество, — пробормотала, отступая с дороги к выходу, куда поспешил король.
Никто не произносил ни слова, пока его шаги не затихли в конце коридора. Только после этого Катрина повернулась и встретилась взглядом с обитателем камеры.
— Подслушивать неприлично, — сообщил Нэйтан с кривой улыбкой.
— Ты услышал, — ее плечи опустились. Лгать не имело смысла.
— Это Эрик орал и бил стены, — напомнил он. — А я на слух не жалуюсь.
Несмотря на то, что заключенный вел себя совершенно по-хамски, Катрина сочла своим долгом объясниться:
— Так вышло совершенно случайно.
