Книги
На узкой койке у стены на боку лежал человек. Он подставил согнутую в локте руку под голову и читал книгу, никак не отреагировав на шаги посетителей. Волосы закрывали большую часть лица, и рассмотреть его возможности пока не было.
— Он нас не слышит? — прошептала Катрина, понимая, что пауза затягивается. Пленник продолжал читать, а они истуканами замерли у решетки.
Король не успел ответить.
— Привет, Эрик, — вдруг раздалось из камеры. Равнодушно, обыденно. Так говорят по утрам прислуге, проходя мимо кухни. При этом арестованный даже не думал отрываться от чтения.
Катрина заметила, как на лице короля заиграли желваки.
— Привет, Нэйт, — ответил он. Голос прозвучал зло, такого у Эрика Первого она еще не слышала.
— Как погода? — так же обыденно, будто они вели светскую беседу за чашкой чая. Неслыханная наглость — так разговаривать с королем.
— Снежная, — процедил Эрик сквозь зубы.
В этот момент пленник с грохотом захлопнул книгу и легко поднялся со своего ложа. Более того, он сделал это с такой ловкостью, будто его тело ничего не весило.
На арестованном не было тюремной одежды, как ожидала Катрина. Все тот же длинный черный плащ до самого пола, в котором она и видела Придворного мага раньше, но в этот раз капюшон лежал на плечах.
Натаниэль оказался молод, примерно ровесник короля. Может, старше на пару лет — тридцать пять, не больше. Правильные черты лица, прямые темные волосы длиной до подбородка.
Простолюдины носили короткие стрижки, аристократы — длинные волосы. Даже прическа этого человека говорила о том, что он не относит себя ни к тем, ни к другим.
Черный плащ полностью покрывал его фигуру, оставляя неприкрытыми только запястья и кисти рук. Именно на них Катрина и заострила свое внимание — на запястьях. Тонких запястьях, на которых красовались исписанные старинными рунами антимагические браслеты — страшнейший ночной кошмар любого, обладающего даром. Из темного металла с вкраплениями ярко-голубых камней, тяжелые даже на вид, они смотрелись инородным телом на этих тонких, слишком изящных для мужчины руках.
Она подумала, что сочла бы этого человека красивым, если бы не ледяная, нагоняющая жуть улыбка тонких губ.
Натаниэль шагнул ближе к решетке, и Катрина с трудом подавила желание отступить назад. Теперь она рассмотрела его глаза — каре-зеленые, но, несмотря на теплый цвет, не менее ледяные, чем улыбка.
И эти глаза рассматривали ее, изучали.
Когда на мага надевают антимагические браслеты, он становится практически обычным человеком. Без защитного амулета пленник, находящийся по ту сторону решетки, должен был быть полностью открыт для дара Катрины. Но она не чувствовала ничего: ни эмоции, ни мысли.
— Леди Морено, какая честь, — произнес маг, тем не менее не удостоив ее даже кивка в качестве приветствия.
Катрина бросила короткий взгляд на короля. Неужели он предупредил арестованного о том, что она придет к нему? Лицо Эрика оставалось непроницаемым.
Гордо подняла подбородок.
— Мне кажется, нас не представили.
— Моя работа — знать всех выдающихся магов страны, — ответили ей. — Было моей работой, если быть точным, — злая усмешка. — Вы самородок, леди Морено, таких, как вы, больше нет. — Затем насмешливый взгляд в сторону короля: — Хороший ход, Эрик.
Его величество стоял на полшага ближе к решетке, и получалось, что Катрина оказалась за его плечом. Со своего положения она могла видеть, как задеревенела спина короля после слов пленника.
— Это к лучшему, что ты знаешь, кто такая леди Морено, — сказал он. — Значит, ты знаешь, что мне нужно. Я прошу тебя сотрудничать с ней, и мы все избежим того, чего бы нам не хотелось.
— А чего бы мне не хотелось? — весело уточнил Натаниэль-Нэйтан. — Виселицы? Четвертования? Костра? — на этом слове его глаза потемнели. — Ты мне скажи, чего мне избегать?
— Нэйт, — с предостережением, но все еще терпеливо.
Как ни странно, подействовало, пленник перестал паясничать. Его лицо стало серьезным и не менее усталым, чем у короля, когда Катрина увидела его впервые.
— Ты этого действительно хочешь? — спросил он, в упор глядя на Эрика.
— Да.
Натаниэль опустил глаза, задумавшись о чем-то, затем снова поднял их, на этот раз на посетительницу. Однако вопрос адресовал по-прежнему не ей:
— Она принесла клятву? Тебе это не повредит?
Только что Катрина нарисовала себе в уме картину, в которой король зачем-то цеплялся за былые отношения с равнодушным злодеем, которому наплевать на всех и вся. Но последняя реплика в эту картину никак не вписывалась.
— Все, что я узнаю, умрет вместе со мной, — она опередила короля с ответом. Помимо клятвы, у нее были еще и принципы. — Я верна короне.
Взгляд Нэйтана превратился в снисходительный.
— Короне верны все, — сообщил он, — но не всегда тому, на чью голову она надета в данный момент.
— Так ты согласен? — Эрик будто бы не слышал последних слов.
Бывший Придворный маг пожал плечами.
— Почему бы нет? Это может быть интересным.
На лице короля проступило видимое облегчение, которое он даже не пытался скрыть.
— В таком случае, я вас оставляю и могу быть уверен в безопасности леди Морено?
Пленник отступил назад, приподнял руки в браслетах.
— Я беспомощен как котенок, ты же знаешь.
Катрина очень на это надеялась, но точно знала, что расслабляться в присутствии такого, как он, не стоит, даже если тот будет связан по рукам и ногам.
— Леди Морено, — теперь его величество обратился непосредственно к ней, — вы готовы остаться и начать сейчас?
Катрина была готова сбежать отсюда и никогда не возвращаться. Остаться считала себя вынужденной.
— Все в порядке, ваше величество.
Король кивнул, она не разобрала, ей или своим мыслям, и, не прощаясь, быстрым шагом направился в сторону выхода. Катрина тоскливо посмотрела ему вслед.
— Итак, с чего начнем? — окликнул ее насмешливый голос.
Пленник, в подземелье, за решеткой, лишенный магии и своего положения, он смотрел на нее, как смотрит профессор на первокурсницу.
Катрина разозлилась.
— Для начала, со знакомства, — огрызнулась она. Брови собеседника приподнялись. — Как мне к вам обращаться? Нэйтан? Натаниэль? У вас слишком много имен.
— А как вам больше нравится? — ответил он вопросом на вопрос, ни капли не облегчив ей жизнь. Готов сотрудничать? Как бы не так.
Катрина вздохнула, понимая, что пререкаться можно бесконечно, и сказала примирительно:
— У меня нет предпочтений по этому вопросу. Так как к вам обращаться?
— Меня зовут Нэйтан. Можете так и называть. А я могу обращаться к вам по имени?
Катрина вспыхнула: такое предложение было наглостью, нарушающей все правила этикета. Он ей не родственник и не жених, чтобы иметь право на неформальное обращение. Ей захотелось высказать ему все, что думает по этому поводу, а потом она вспомнила, что Нэйтан даже к самому королю бессовестно обратился: «Привет, Эрик». К тому же ее задача — выполнить задание его величества с минимальными для них всех потерями, как он сам недавно выразился.
— Можете, — уверенно разрешила Катрина, будто и не колебалась.
Улыбка пленника стала еще более насмешливой, словно ее переживания не были для него тайной.
Решив, что знакомство состоялось, Катрина задала главный вопрос:
— Как они сумели надеть их на вас?
Нэйтан проследил за ее взглядом, посмотрел на браслеты. Вид у него был такой, будто он совсем о них забыл или увидел впервые.
— Я сам их надел. — Катрина нахмурилась, и тот пояснил: — Эрик попросил, и я надел это, — пленник постучал тонким пальцем по металлу, — а потом спустился сюда.
— То есть без применения силы? — Она не верила своим ушам.
Нэйтан снова улыбнулся.
— Вы ведь видите, замок стоит на месте. Значит, я не применял силу.
