Книги
В виде исключения день прошел спокойно.
На чай к королеве их проводил молодой слуга, представившийся Хермитом. Увидев его вместо Айнана, Кейра удивилась, но понимала, что все закономерно: управляющий слишком занят, чтобы возиться с ними постоянно. Понимала, но отчего-то стало грустно.
Расстроилась и Шарлотта. Когда Хермит уверенно зашагал впереди них, показывая дорогу, аристократка бросила заинтересованный взгляд ему пониже спины и со вздохом отвернулась — тощий зад долговязого мальчишки ее не заинтересовал.
Они снова разошлись по беседкам. Компаньонки встретили Кейру как старую знакомую, поздоровалась даже молчаливая Зея. И все было бы совсем хорошо, если бы Лина Видал не начала задавать вопросы о вчерашнем визите Кейры в покои Мирты.
Пришлось сказать, что они с Шарлоттой просто разминулись, и пока Кейра в панике обыскивала замок, дочь Шустеров уже сладко спала в своей постели.
Поверили, посмеялись над Кейрой и ее мнительностью.
— Ничего, освоишься, — Шусса проявила особое участие, дружески похлопав Кейру по плечу.
Будто и не было вчера первой холодной встречи. Однако Кейра не была настолько глупа, чтобы поверить во внезапный приступ дружелюбия у девушек и держала ухо востро.
Но если компаньонки фрейлин и планировали какую-то пакость, то явно не сегодня. Про Кейру и ее вчерашние ночные похождения быстро забыли и принялись обсуждать завидных мужчин, на которых негласно была объявлена охота.
В конце каждой недели в замке устраивали бал исключительно для «своих», куда приглашали не только фрейлин, но и их компаньонок. И девушки уже сгорали от нетерпения, обсуждали, кто что наденет, и мечтали, с кем им удастся потанцевать.
Конечно же, каждая надеялась разделить танец с его высочеством, но эта мечта была несбыточной — компаньонок принц, естественно, не приглашал.
Кейра с улыбкой слушала сетования девушек по этому, как они свято верили, несправедливому поводу. Прибыв в замок всего лишь в качестве сопровождающих фрейлин, все они как одна спали и видели, что принц Дариус выберет именно ее.
Молчала только Зея. Оно и понятно — девушка была неблагородного происхождения, а о мезальянсе в королевской семье можно было и не думать. Тем не менее Кейра заметила, каким мечтательным становился взгляд Зеи, когда остальные с энтузиазмом перечисляли достоинства «прекрасного Дари».
Кейре стало даже интересно увидеть его. Может, она все же была не права, когда решила, что Шарлотту волнует лишь его положение, а не он сам. Вдруг Дариус и правда так красив, что «дышать рядом с ним больно», как рассказывали девушки?
Кейра слабо представляла, что ей может стать трудно дышать из-за чьей-либо красоты. Но любопытство в ней отзывы компаньонок определенно разожгли.
В итоге, так как принц не приглашал компаньонок, девушки принялись делать ставки, кому из фрейлин достанется с ним первый танец, а кому третий… Кейра поставила на Шарлотту. Не потому, что на самом деле в это верила, а потому, что это казалось правильным. В конце концов, она в любом случае на стороне Шарлотты, а не, скажем, Мирты.
Ставки были сделаны. Леди Видал, как вечная заводила, аккуратно записала в блокнот, кто за кого голосовал, а затем пустила записи по кругу, чтобы все могли убедиться, что их голос учтен.
После этого процедура повторилась, но на этот раз ставили на количество танцев их кандидатки с принцем.
— А какой главный приз? — поинтересовалась Кейра, снова проголосовав.
В Управлении они тоже часто ставили на что-либо. Например, на то, сколько раз за неделю начальник вызовет Кайла к себе, чтобы отчитать за нарушение устава и опоздание. Играли на деньги. Но на что могут играть эти леди?
Кейра подозревала, что здесь речь шла не о деньгах. И дело даже не в том, что компаньонки в них не нуждались, а в характерах и воспитании девушек.
Услышав вопрос Кейры, Лина Видал рассмеялась.
— О, в том-то и суть. Дело не в главном призе. — И продолжила смеяться, так ничего и не пояснив.
Кейра приподняла брови и обвела взглядом присутствующих, ожидая подробностей. Пусть леди Видал и вела себя дружелюбнее, когда рядом не было Мирты, она все равно была невыносима.
— Важно, кто проиграет, — пояснила леди Каролина. — Мы собираемся на следующий день после бала, подсчитываем голоса, вспоминаем, кто с кем танцевал, записываем. И так выбираем проигравшую… — Девушка сделала театральную паузу.
— И что вы с ней делаете? — уточнила Кейра, видя, что от нее этого ждут.
— Мы придумываем ей задание, — подмигнула леди Шусса и тоже рассмеялась.
— Например? — их смех нравился Кейре все меньше.
— Не переживай, — снисходительно ответила леди Риена, — никто не заставит тебя бегать голой по замку в случае проигрыша. — И на том спасибо, подумала Кейра. — Задания придумываем вместе. Что-нибудь безобидное.
— Например, вырвать перо у утки из пруда, — подсказала леди Видал, щеки которой уже раскраснелись от долгого смеха.
При этих словах зарделась и Зея, ниже опустила голову. Значит, такое испытание уже было, и теперь понятно, кому оно досталось.
Кейра представила себя, бегающую вокруг пруда в попытке поймать хохлатую утку, и смешно ей не стало.
— Но учти. — Леди Видал что-то прочла в выражении ее лица. — Отказываться от задания нельзя. — Она гордо вздернула свой и без того курносый нос. — Это дело чести.
То, что отказаться не получится, Кейра уже поняла.
— Ну а если у кого-то просто не получается выполнить задание? — предположила она такой вариант.
Леди Видал уже едва не хрюкала от смеха. Остальные к ней присоединились.
— Например… кто-то упадет… в пруд… к уткам… пытаясь достать одну из них? — сквозь смех простонала Лина.
Зея вскочила на ноги. Зацепила чашку, и та со звоном упала на пол беседки, что вызвало новый приступ смеха компаньонок.
— Пойду пройдусь, — пробормотала Зея побелевшими губами и бегом бросилась прочь.
Зачем они так с ней?
Кейра тоже начала вставать, хотела догнать.
— Стой, — сидящая рядом Шусса поймала ее за рукав. — Пусть пройдется. Все с ней будет нормально. Вернется.
Кейра бросила взгляд в сторону выхода и решила послушаться совета. Если Зея убежала, чтобы поплакать, ее должен утешать кто-то близкий или по крайней мере хорошо знакомый. Нежеланным присутствием можно только усугубить ситуацию.
Кейра закусила губу.
— Она правда упала в пруд? — спросила, приняв окончательное решение никуда не идти.
— О да! — Глаза леди Видал весело заблестели при этом воспоминании. — Пришлось вызывать Айнана, чтобы ее выудить.
— Кто же знал, что она не умеет плавать, — добавила Риена.
Больше Кейра вопросов не задавала.
***
— Ты слышала про предстоящий бал? — поинтересовалась Шарлотта, когда они ужинали в своих покоях.
Сегодня дочь Шустеров не пригласили разделить трапезу с королевской семьей, но ее это ни капли не расстроило — решающие бои с Миртой были впереди.
— Я так поняла, это еженедельное событие, — отозвалась Кейра. — Ничего особенного.
— Шутишь? — Шарлотта едва не подавилась. — Все собираются вместе. Все друг у друга на виду. Говорят, даже его величество посещает эти балы, а он не большой любитель танцев.
— Откуда ты знаешь?
Шарлотта сделала загадочное выражение лица.
— Так говорят, — ответила хитро.
Ясно, сплетни.
Несколько минут ели молча. Однако, утолив первый голод, аристократка начала болтать с новыми силами.
— Я тут подумала и решила, что ты права. — Кейра округлила глаза: в чем еще она виновата? — Мало ли что Мирта привлекла к себе внимание Дари. Ничего удивительного, она же прибыла в замок раньше, и у нее просто не было достойной соперницы. А теперь мы посмотрим, кто кого.
— У тебя уже есть план? — осторожно уточнила Кейра.
Шарлотта гордо вскинула подбородок, всем своим видом говоря: а как же иначе?
