Книги
Крендели с сахаром
Утро началось для меня с боли. С боли и тренировки через эту боль, медленно отступающую под натиском моего упорства.
К моменту, когда осеннее солнце подкатилось к полудню, я уже успел хорошенько разогнать кровь и возвращался в таверну почти не прихрамывая. День был пасмурный, но сухой. Последние яркие листья кружили под ноги, разлетались под порывами ветра красно-жёлтыми всполохами. Под ногами бодро хлюпала слякоть. По полю, незамысловато напевая, девочка лет десяти гнала коз. За покосившимся забором, в грязи, ворча друг на друга, бродили чумазые куры. Где-то вдалеке с упоением заливалась лаем собака.
Уже когда я подходил к таверне, ко мне подскочил мальчишка:
- Господин рыцарь, мне батька велел смотреть принцессу, а если угляжу, к вам бежать. Я-то углядел, прибежал, а вас нету…
- Давно углядел?
- Да уж она скоро, наверное, к селу подойдёт. Я-то с холмов смотрел. Там далеко видно.
Я похлопал мальчишку по плечу:
- Всё правильно сделал. Теперь беги. Дальше я сам управлюсь.
Малец засиял улыбкой и сиганул прочь. Я вгляделся вдаль туда, откуда вилась дорога в селение. Принцессы пока было не видать. А значит, у меня есть немного времени подготовиться…
Мальчишку вчера дракон не тронул. При том что, судя по монете и похвале, подходил он к Илле достаточно близко. Но у мальчишки не было оружия, да и на вид он не опасен. Я же крепкий воин – даже без меча за неопасного не сойду. Да и с драконом в схватку уже вступал…
А ещё, если Илле вздумается гулять долго, я могу за ней и не поспеть со своей ногой.
Я ступил во двор таверны:
- Коня мне!
Мальчишки на конюшне спешно вывели моего коня, споро седлая его вдвоём. Я снял меч, обернул его в куртку и приторочил к седлу.
- Сэр Вазгар, а отобедать не желаете? На кухне щи дымятся отменные да курочка хрустящая.
Я взглянул на трактирщика. Живот мой очень даже был не против обеда, но времени у меня на это не было. Но… Мне вдруг вспомнилась сплетня, что рассказывал менестрель по дороге, о том, что путники откупаются от дракона сладкими гостинцами.
- А пряника медового у тебя не сыщется? Или другой сладости?
Трактирщик слегка растерялся, но тут же спохватился, снова растекаясь в заискивающей улыбке:
- Крендельки есть, сэр, сахарные.
- Заверни мне в тряпицу большим числом. С собой возьму.
Принцессу я увидел где-то к середине дороги. Девчонка, не замечая меня, задумчиво брела по обочине, иногда поднимая с земли особенно яркие листья. В руках её уже подрагивал на ветру целый букет этого осеннего жёлто-красного золота. А ветер вдобавок теребил лёгкие как пух пряди, выбившиеся из причёски самой Иллы, делая её облик каким-то сказочно ангельским.
Дракона не было. Я внимательно оглядывал кромку леса и ясное небо с редкими осенними облаками. Но не видел его.
И всё же притормозил коня сильно поодаль, чтоб моё появление не сочли нападением.
- День добрый, прекрасная леди Илла.
Девчонка испуганно оглянулась. Потом как-то совсем по-детски быстро спрятала собранные листья за спину и вздёрнула носик, стараясь придать себе должную надменность.
Я непроизвольно улыбнулся. В каждом жесте этой девочки было столько искренности, столько настоящего.
Впрочем, долго улыбаться мне не дали. На дорогу, разбрызгивая слякоть, с глухим ударом мощных лап приземлился дракон. В жизни мне приходилось встречать воинов, чей мрачный смертоносный вид никак не мешал жившему в них настоящему рыцарскому благородству. Но дракон в этом плане превосходил любого из них. Я не мог пока сказать, насколько велико его благородство и не было ли то, что я видел, лишь минутной слабостью. Но то, что своим мрачным звериным видом, немигающим взглядом ящера, тяжёлой поступью огромных когтистых лап и нетерпеливыми ударами мощного хвоста дракон неминуемо порождал панику в душе любого, даже самого смелого, человека, в доказательствах не нуждалось. Я сам с трудом удерживал внешнюю беспристрастность.
- День добрый и тебе дракон. Я пришёл с миром.
Старательно удерживая беспокоящегося коня, я неторопливо спешился. Привязал узду к дереву на обочине. Снял узелок со сладостями. Сделал шаг навстречу дракону.
Говорят, животные чувствуют страх. Впрочем, так же, как и опытные воины. Оставалось надеяться, что мой мне всё-таки удалось спрятать:
- Из-за досадного недоразумения в прошлый раз мы с тобой как-то неправильно начали знакомство. Я бы хотел это исправить. Вот, – я выложил на пень узелок и медленно развернул его, являя дракону крендели, – это мой дар тебе как шаг к примирению.
Я отступил. На самом деле я был уверен, что мои слова дракон, конечно, не понимает. Почти уверен. Да, скорее всего, подобно лошадям и собакам, понимал он лишь тональность моих слов. Ну и сам факт выложенного перед ним угощения.
Из-за огромного тела зверя показалось удивлённое личико Иллы:
- Что это?
Она повелительно ткнула пальчиком в направлении моего дара. Не сдержав улыбки, я развёл руками:
- Это, леди, крендели сдобные с сахаром. Свежие и очень-очень сладкие. Если хотите, можете тоже угоститься.
Девчонка смутилась и отвернулась. Дракон изогнул чешуйчатую шею, чтоб взглянуть на неё, потом снова повернулся в мою сторону. Даже с собакой проще, она хоть хвостом свои намеренья выдаёт, а здесь каменная громадина с неподвижным взглядом!
Я ждал. Зверь фыркнул и, потянувшись, принялся, закапывая слюнями, слизывать узким языком мой подарок, громко дыша и чавкая.
Пока он этим занимался, я, наконец, предложил свою помощь принцессе:
- Прекрасная Илла, разрешите ли мне сопровождать вас при этом посещении селения?
Девчонка вновь вздёрнула носик:
- Простите, но не вижу в этом необходимости.
Я пожал плечами.
- Вам совсем не жалко деревенских неучей, которые по глупости не проявят к вам должного уважения и получат за то воздаяние огнём от вашего стража?
Во взгляде Иллы плескалось негодование:
- И что мне теперь прикажете… - она резко замолчала, усилием воли возвращая себе невозмутимость. А я ещё больше задумался. Как бы вёл себя я сам в такие годы, выброшенный собственным отцом на развалины старого замка в компании дракона? Хватило бы мне самообладания вести себя как полагается лорду? Хотя… положение юного лорда всё равно проще, чем положение юной незамужней леди без опекуна и дуэньи.
Вернув себе самообладание, Илла продолжила:
- Простите. Я не вижу возможным доверять вам, сэр. А значит, будет не разумно позволять вам сопровождать меня. Ведь, насколько понимаю, в эту местность вы прибыли убивать моего дракона? В поисках рыцарской славы и выгодного брака?
Эти слова сами по себе добавляли свои кирпичики к разгадываемой мной загадке. Принцесса не желала смерти дракона. Не желала избавления от этого дракона. «Моего дракона»! Не «этого», а именно «моего»!
Я покосился на зверя. Не обращая внимания на наш разговор, дракон самозабвенно вылизывал пень. Кренделей уже не было, собственно как и тряпицы, на которой я их разложил. И, судя по старательности зверя, от пня могло тоже мало что остаться.
Усмехнувшись, я поднял глаза на Иллу:
