Книги
Радушный приём
Я увернулся. Увесистая утварь с грохотом врезалась в стену, с треском рассыпаясь на части. Девица сурово сжала маленькие кулачки, и только я собрался подняться и как-то разъяснить ей своё присутствие, как что-то мощное, громадное с нечеловеческой силой швырнуло меня прочь от башни к стене. Долину огласил рык рассвирепевшего зверя.
Размышления мгновенно вылетели из головы. Все силы были брошены на то, чтоб по возможности сгруппироваться. Ударившись, не взвыть, ощущая, как острые камни довольно глубоко рассекают плоть голени. Насколько это возможно быстро откатиться в сторону, вскочить, отступить за камни, увидеть, наконец, противника…
Дракон!
Огромный, невероятно мощный… Но почему-то медлящий с нападением.
Я сделал ещё пару шагов, пятясь к возможному укрытию. Зверь стремительно крутанул костлявой шеей и изрыгнул прямо из своей пасти пламя как раз в то место, куда я стремился отступить. Мне пришлось отскочить обратно… ближе к чудовищу. Смрадное дыхание зверя, уродливая клыкастая морда, покрытая безобразными костяными наростами… шея толщиной со ствол взрослого дерева... и снова промедление.
Стараясь действовать бесшумно и, по возможности, незаметно, я обнажил меч. Оружие покинуло ножны, не нарушив ни единственным звуком тишины, в которой сейчас было лишь дыхание зверя.
Расклад не в мою пользу, но если другого выхода нет – остаётся только нападать. Вперёд! Пригнуться, чуть в сторону, путая врага, потом в другую и в атаку! Со всей яростью целясь в основание крыла зверя, самое незащищённое место! …Дракон резко отпрянул, рассерженно рыкнул, а потом вдруг изрыгнул из пасти маленький сгусток пламени, метко опаляя мою руку, сжимающую меч…
Молниеносно вспыхнул рукав камзола. Рукоять меча раскалилась, а кисть, объятая пламенем, выпустила оружие…
Бесы! Задавить в себе эту боль, несколько шагов в сторону, сбить пламя, не упасть, ступая на рассечённую ногу, споткнувшись, откатиться… и вдруг упереться в подпорные камни стены замка… дорога к отступлению полностью закрыта.
Я поднял голову. Дракон стоял на том же самом месте. Промозглая тишина долины сотрясалась его дыханием. Чёрные глаза ящера смотрели не мигая.
Он не нападал. Не оглашал долину рыком, стараясь напугать незваного гостя. Просто во весь свой гигантский рост нависал надо мной… и не двигался.
…Дьявольская морда, мертвецкий немигающий взгляд, корявые костяные наросты и гребень, напоминающий рога. Мощная шея, костлявое тело. Два огромных светлых кожистых крыла, сейчас упирающиеся в землю, как у другого бы зверя упирались передние лапы. Массивные ноги с длинными белёсыми когтями. И хвост, временами хлёстко ударяющий о землю, словно гигантская плеть…
Я сделал ещё одну попытку незаметно сдвинуться вдоль стены в надежде подобрать своё оружие. Дракон взревел и обдал место, где валялся мой меч, продолжительным потоком огня. Клинок на траве засиял багрянцем раскалённого металла. Опавшая листва подле него вспыхнула, несмотря на влагу прошедших дождей.
За голенищем у меня был ещё припрятан кинжал, но его стоило доставать только будучи абсолютно уверенным, что смогу нанести удар. Причём удар решающий. Зверь оказался слишком хитёр. А пламя из его пасти - слишком сильным оружием.
Я снова поднял взгляд на чудовище. Дракон не двигался. Я тоже замер ожидая его шага, а лучше ошибки.
Со стороны башни послышался скрежет камней. Принцесса, подбирая подол платья, осторожно спускалась вниз. Она подошла ближе, остановившись всего в десятке шагов от меня. Где-то справа до сих пор горела опавшая листва, хорошо освещая девушку.
Нежный румянец юности, чёткая линия мягких губ, чарующий разрез блестящих в свете пламени глаз и короткая полоса сажи на скуле. Невысокая, дорожное платье из дорогой ткани и с некоторым изыском, но подол изрядно грязноват, а кружево на одном из рукавов частично срезано. Густые волосы, заплетённые в витиеватую косу, диадема по лбу, но волос не особо длинный и обрезан, кажется, обычным ножом. Гордая осанка аристократки. Жесты знатной леди. Взгляд с изрядной долей надменности.
Принцесса. Да, сейчас я верил, что передо мной принцесса. Принцесса и дракон! Бред!
Девица подступила ещё ближе и, задрав свою голову вверх, принялась с самым серьёзным видом рассматривать моё лицо.
- Вы не похожи на вора, сэр. Так что же заставило вас в такой час, украдкой подбираться к моему жилищу?
Голос тонкий, звенящий. Говор правильный, слова ложились изящной вязью.
- Приношу свои извинения, леди. Я ни в коем случае не хотел испугать вас. Это сущее недоразумение. Позвольте представиться, сэр Вазгар Пламен, сын лорда Пламена, кавалер ордена Невероятной Доблести при битве за Цатоган и до недавнего времени рыцарь в армии короля Итара.
Девчонка присела в лёгком небрежном реверансе.
- Илла.
Так коротко? Без титулов? И даже не полным именем? Илла? Принцесса Илларис, дочь принца Кадара, внучка короля Манниза…
Я постарался вспомнить придворный этикет и поклонился. Краем глаза подметил, что дракон всё так и сидит абсолютно неподвижно. Только пар с шумом вырывается из огромных ноздрей.
- Я безмерно рад знакомству, прекрасная леди Илла.
Девчонка хмыкнула, но всё же улыбнулась.
- Но вы всё же должны объясниться, сэр рыцарь. Что Вы делали в такой час возле моего замка?
- О, ничего постыдного. Я лишь хотел узнать судьбу отряда, который прошёл сюда в полдень. Лишь невинное любопытство.
Улыбка на юном лице исчезла. Девица отвела глаза.
- Они все умерли. Их убил дракон.
Я снова поклонился благодаря за ответ, но так и не поймал её взгляд.
- В принципе я был готов к такому повороту дел. Одно лишь… я насчитал только девять тел. А по моим знаниям их было одиннадцать.
Илла пожала плечами, так и не повернувшись.
- Ещё двое там дальше, на камнях, – она махнула тоненькой изящной ладошкой в сторону гор по левую сторону долины. - Они пытались убежать. Их тела на деревьях, частями…
Я смотрел на неё и пытался понять. Как? Как такое нежное создание, дочь столь высоких родителей могла оказаться здесь? Без должной прислуги, о чём без обиняков свидетельствует состояние платья и волос. Без свиты и подходящей охраны. В полуразрушенном замке, в компании чудовища?!
Это нелепость! У меня была сотня доводов, почему вся история, рассказанная менестрелем, не может быть правдой. И ни одного объяснения, когда я всё-таки столкнулся с этой сказкой в реальности.
Жестокой, бессмысленно сказкой. Прекрасной юной леди, обречённой на быт охотника простолюдина. Вдали от людей… Я перевёл взгляд на дракона. Он всё так же нависал чудовищным неподвижным изваянием. Истинным олицетворением ужаса и ответного отчаянья.
- Леди, я бы хотел помочь вам бежать отсюда. Если вы сумеете незаметно от зверя добраться до края долины, туда, где начинается дорога, я готов ожидать вас там сутками и, как только представится возможность, самым спешным образом увезти к отцу или куда вы сами пожелаете. Вам не место здесь!
Девчонка вдруг вскинулась. Взгляд метал молнии, нежные губы сжались в тонкую линию.
- Разве вы совладали с драконом, сэр Вазгар Пламен? А если нет, то по какому праву вы делаете мне такие предложения?! Убирайтесь! Терпение зверя очень мимолётно. Покиньте мою долину!
Дракон рыкнул и отступил в сторону. В приоткрытой пасти его клубилось пламя, и я, даже не пытаясь забрать свой меч, поспешил вон из долины.
- Доброй ночи, принцесса Илла! Простите, если чем-то оскорбил вас! Это было непреднамеренно.
За моей спиной взметнулось пламя, и я, насколько мог, ускорил шаг. Голень болела чуть меньше, чем обожжённая рука. Но по сути обе вытягивали из меня силы настолько, что просто на то, чтобы идти быстро, мне требовалась вся моя воля.
