Книги
Ведро
Солнце ещё не до конца зашло за горизонт, и мне хватило света рассмотреть долину. Не большая. Шагов триста в поперечье.
На противоположной стороне в горы взбирались развалины старого замка. Когда-то в нём было пять стрелковых башен, а стена меж ними уходила саженей на шесть-семь в высоту и поверх имела зубцы примерно в рост человека. Сейчас высокие крыши четырёх башен зияли дырами. Да и стена многими местами была почти наполовину осыпана. А кое-где от неё вообще осталась лишь гора разбитого камня.
Целой из всей мощи древнего строения оставалась лишь одна башня. Её крыша, казалось, была недавно обновлена. Ещё один вопрос: кто и зачем её ремонтировал? Дракон? Принцесса?
В одном из окон башни поблёскивал свет. А возле двери, что как раз выходила в прореху старой стены, на ветках виднелось развешанное для просушки женское платье.
И что мы получаем? Дорога, замок. Видимо, это место существовало задолго до явления сюда дракона и принцессы. Возможно, это древняя резиденция какого-то рыцарского ордена или ушедшего в безвестность владыки. Но кто-то отремонтировал башню и сделал надпись на камне.
Женщина, по всему выходит, в замке тоже имеется. Ну, или же платье вывешено для завлечений. Но если она есть, то проживает в этой самой подновлённой башне. Не лучшее место для леди.
Я сменил укрытие, передвинувшись за небольшой молодой ельник. Дракона, ни живого, ни мёртвого, пока что видно не было. А вот место битвы, в которую вступили люди Ниодима, и тела некоторых из них разглядеть удалось.
Я подобрался чуть ближе. В осенней грязи хорошо отпечатались следы огромных когтистых лап, по два локтя длинной. На мёртвых телах, что лежали ко мне ближе всего, можно было разобрать отпечатки зубов. То есть зверь есть и скорее всего это действительно дракон. Никогда не видел таких следов.
А ещё было много следов огня. Что ж, мне случалось слышать, что люди штормового моря приручили огонь и используют его в бою как оружие. Что носят они его в бутылях как вино и тщательно хранят секрет создания таких бутылей. Возможно, кроме зверя на защите этого замка есть и охранники-люди, и у них имеется подобное оружие. Но тогда версия с нелепым воинским испытанием для женихов рушится окончательно. Здесь размещается какая-то банда? И они заманивают своих жертв сказкой про принцессу? Но зачем им заманивать именно воинов? Это верный способ довольно быстро найти свою смерть.
Уже совсем смеркалось. Я, тщательно осмотревшись и не заметив никаких признаков ни зверя, ни живого человека, обошёл место произошедшего сражения. Мертвецов я насчитал девять. Самого Ниодима, с особой яростью разодранного зверем на куски, узнал лишь по вышитому кафтану. Крови было много. Но я готов был спорить, что вся она принадлежала людям. Да и признаков отхода раненного зверя мне тоже найти не удалось. И ещё… Было кое-что, что сильно удивляло меня в представшей картине. Наёмники, люди опытные в военном деле, выбрали для себя позицию в этой битве до несуразного глупо. Все они находились гурьбой на месте, открытом глазу прямо у стены. А зверь и выпущенный огонь наоборот нападали со стороны леса и чёрной дороги… Удивительно. Выглядело так, словно дракон заманил людей в ловушку. Хотя скорее всего, это сделали люди из замка.
Девять трупов… а ещё вполне может оказаться, что какое-то из тел принадлежит защитнику замка. В грязи не разберёшь. Значит, если считать, что зверь всё же был побеждён или хотя бы изгнан - иначе хищник как минимум бы должен устроить пир среди этого дарового мяса – то выходит, двое или трое наёмников сейчас могут как раз находиться в башне.
Я прислушался. В долине висела звенящая тишина. Ни голосов, ни смеха. А ведь люди, только что пережившие схватку с чудовищем, в зловещей тишине сидеть не станут. Так что, или их тела просто в другом месте. Или зверь-скромник и утащил свой ужин в нору. Тогда он всё ещё может быть где-то здесь. И судя по размеру лап, ростом значительно превосходит описанные сказителем размеры.
Я снова огляделся. Из-за туч выплывала луна. В настораживающей тишине ни единого звука. Безмолвие. Только огонёк в башне и следы лап на мокрой земле.
Можно было уйти. По всем признакам из людей Ниодима никто не выжил. Неизвестно как, но их убили всех, не дав бежать. Только… я уже сдался любопытству, да и совесть поддакивала, что не лишним будет хотя бы приблизиться к башне и прислушаться. Возможно, если заглянуть в окно или дверь башни, получится разобраться, что здесь творится
Я ещё раз осмотрелся. Возможно, дракон всё-таки ранен, тогда, как любой зверь, он залёг зализывать раны. Или же он просто сыт и посему тоже ушёл в нору. Этот вариант хуже. В этом случае подойти и осмотреть башню поближе крайне рискованная задумка. Я пригнулся, стараясь быть как можно более незаметным, и двинулся к развалинам.
В то, что здесь живёт какая-то леди, принцесса, я практически не верил. Да даже просто женщина… Женщина, обитающая в таком месте? Хотя женщина женщине рознь. Но одна? Ладно, с кучкой стражи? С драконом? В таких условиях может разместиться разве что воительница, отошедшая от дел, которая и сама особа не беззащитная.
Скрываясь в тени стены и стараясь не нарушать мрачное молчание долины ни единым звуком, я подошёл к башне. Высотой она стремилась в небо саженей на восемь. Дверь имела одну, узкую, явно тяжёлую, на высоте пары саженей, с внутреннего двора замка. Когда-то к этой двери наверняка шла крутая лестница. Но с тех пор как обвалилась подступающая к башне стена, ступеней не требовалось. Образовавшаяся груда камней позволяла подняться к входу с любой стороны.
Сгустившиеся сумерки несли в долину и ночной осенний холод. Моё дыхание клубилось паром. Но, неподвижно замерев в тени стены, я вглядывался в сумрак, примечая каждую деталь. Со стороны двора возле узкой двери башни можно было разглядеть разную утварь, ещё раз подтверждающую, что здесь имеются постоянные обитатели. В колоду был воткнут топор, под навесом сложены сухие дрова. На прутьях болталась пара крынок. А возле самой двери была прислонена метла.
Я ещё обмысливал, стоит ли мне попытаться бесшумно подняться по камням и проникнуть в дверь или всё же лучше будет взобраться по остаткам разрушенной стены и заглянуть в окно, когда эта самая дверь отворилась.
Наружу выступила хрупкая маленькая женщина с большим тяжёлым ведром. С трудом справляясь со своей ношей, она сделала несколько шагов и вступила в полосу лунного света. В светлых волосах блеснула диадема… на рукавах платья тонкая полоса кружева, а заткнутый сейчас за пояс подол был пошит клиньями из разных тканей. Леди? Женщина прошла ещё немного и, наконец, выплеснула воду из ведра подальше от своего жилища. Она распрямилась. Лунный свет выхватил черты лица. Невероятно, но она была крайне юна. В дом таких только-только начинают спешить сваты. Детские щёчки, острый подбородок, маленький слегка вздёрнутый носик. Принцесса? Совсем девчонка. Юна и прекрасна.
Я ещё раздумывал, как такая молодая леди могла оказаться в столь неподходящем для неё месте и что же тогда вообще здесь творится, когда причина моих раздумий, вздохнув, подняла своё ведро и развернулась, чтобы вернуться в башню. Только, видимо, с этой стороны взошедшая луна как-то раскрывала ей моё местоположение. Девчонка вдруг испуганно вскрикнула и, не медля ни минуты, швырнула в меня ведром.
