Книги
Единственное объяснение
Я снова встал и подошёл к камню. Слишком крупный, да и рядом нигде нет камней такого рода. А уж о мастере, что отшлифовал грань и вырезал надпись, и говорить нечего, был он по-настоящему искусен и потратил не менее десятка дней на такую работу. Опять же дорога за валуном... Камнем выложена гладким, идеально чёрным и, снова без сомнений, привезённым с других мест. Кто-то вложил немало золота, чтоб обустроить это место. Значит, версия, что зверь принцессу выкрал и уволок незнамо куда, тоже не подходит. Это место, этот указатель специально создавали для девицы и дракона. А если окажется, что дорога подходит к логову совсем близко, создавали заранее!
Зачем? Для чего может понадобиться сажать леди под стражу зверя и главное зазывать на её спасение воинов любого ранга?
Неприглядный вид принцессы большинство бедных рыцарей, например, в таком деле не испугал бы. Да и этого Ниодима, мыслю, тоже. Земля полнится безземельными лордами и рыцарями. Любой из таких сочтёт удачей повести под венец внучку короля, даже если сама она страшна, а в приданое к ней не полагается земель.
Нет, я могу ещё как-то оправдать испытание женихов драконом. В конце концов, если уж выбирать принцессе мужа из рыцарей, так пусть он будет хотя бы по-настоящему силён. Королю нужны сильные воины.
Но только для такого испытания не надобно отправлять в лес саму девицу. Достаточно указать на дракона и велеть привезти, скажем, голову сражённого чудовища. А так…
Из леса, откуда-то с тех мест, куда уходила чёрная дорога, раздался разъярённый рык большого зверя. Видимо, отряд Ниодима настиг цель и вступил в бой.
Некоторое время я прислушивался. Даже учитывая гористую местность, битва явно шла не особо далеко, максимум с версту вверх и вправо. А ещё это означало, что дракон, или какой другой большой зверь, тут тоже взаправду имеется, и этот путь к нему действительно ведёт. Хотя ситуация и кажется мне безмерно странной.
Старик разлил чай, и я даже присоединился к его трапезе. А ещё был особо благодарен, что во время неё, да и после, когда я вглядывался вдаль и размышлял, сказочник не произнёс ни слова.
Солнце уже начинало клониться к вечеру, а ни один из людей Ниодима не появился. Рык зверя давно прекратился, и лес снова стоял в своём осеннем ожидании. Я пытался прикинуть, что же произошло.
Сомнительно, что дракон уничтожил одиннадцать человек, так что ни один из них не сбежал. Люди Ниодима были не клятвенниками, а наёмниками. А такие воины бегут, как только чуют, что битва будет проиграна. Возможно ли, что ни один не осознал? Или, может, они бежали в другом направлении?
- Старик, ты сказал, что других больших селений поблизости нет. Может, малые есть, в которых сыщется лекарь?
Сказитель поднял на меня взгляд, как будто обрадованный тем, что я всё-таки заговорил.
- Малые селения, рассудительный сэр Вазгар, ещё дальше будут. А лекарь в этом селе есть и очень хороший, поговаривают. Очень нахваливают его.
- А из других селений до ближайшего сколько будет?
- Ну так ближние те, что мы с вами с утра миновали. Только там. Да и про лекаря в тех местах я не слыхивал. А другие сёла в этих землях только туда дальше на юг, за село.
Итак, ближайшее село и ближайший лекарь в округе, и хороший лекарь, находятся прямо по дороге за нашими спинами. Бегущие от битвы воины наверняка ранены. Или хотя бы голодны. А значит, должны бы направиться в село. Но в этом самом месте тракт выходил на пригорок, и с леска, в котором мы расположились, кроме камня указателя и чёрной дороги, через почти безлиственный лес, отлично проглядывалась и большая часть самого тракта, и идущая лугом грунтовая дорога в селение. Ни одного путника на ней я не видел.
Тогда… Хорошо, предположим, что мастерство воинов победило и они одолели зверя. Тогда, судя по тому, каким я увидел Ниодима, он должен тут же отправиться в село хвастать принцессой и трофеем. Такой и был его план. И опять же если воины ранены, то должен позаботиться о людях, принёсших ему победу. А лекарь только в селении…
Или хотя бы накормить их, а селение только за нашими спинами.
Я встал, издали разглядывая камень и место вокруг него. Чёрная дорога не была заброшена. Судя по следам, по ней частенько ходили. Но зверь до сих пор рычит, а значит, никто не сдюжил битвы с ним.
Тогда… Какие ещё возможные исходы битвы я упускаю? Например… воинам удалось сразить зверя, но часть из них, в том числе сам Ниодим при этом погибли. Да! Тогда, если у выживших особых ран нет, им незачем торопиться в селение. А если по неграмотности они, не умея читать, не знают про обещанное за принцессу приданое, то кинутся просто грабить и, возможно, развлекаться с беззащитной женщиной.
Эта мысль заставила меня встрепенуться. Она не то что бы была самым напрашивающимся решением, просто это было единственное объяснение. И оно мне очень не нравилось. Мне вообще не нравилась эта какая-то вся насквозь минестрелевская история. Вернее, меня жутко увлекала её загадка, но разум подсказывал, что дно, которое я обнаружу в итоге, окажется неимоверно грязным. Но если даже попытаться откинуть всё, что может быть надуманным… Тогда как вся история с этой «принцессой» была уж больно несуразной. Наверное, самым разумным было бы поехать сейчас в село, опросить жителей, собрать как можно больше сведений, потом набрать отряд и вернуться подготовленным к бою. Но, во-первых, мне не давало покоя предположение, что «принцесса» осталась на поругание невеждам. Во-вторых, загадка сильно увлекла меня, а в таких случаях меня тянет на безумства.
Я ещё раз огляделся. Солнце всё больше клонилось к закату. Ещё часа два и над лесом повиснет ночь. Я могу как минимум пройти по чёрной дороге сокрытый сумерками и осмотреться. Не факт, что моя теория верна. Возможно, даже вероятнее всего, я что-то упускаю. Возможно, дракон ещё жив. Тогда? Сражаться в одиночку со зверем, с которым не справился хорошо вооружённый отряд, я не собирался. Просто разузнать ситуацию. Разобраться что происходит. И если мои безумные предположения верны и дракон мёртв, тогда я должен спасти женщину. Если она там есть.
Подумав, из снаряжения я надел лишь доспешный кафтан да плотные кожаные наручи. Если я хочу уяснить ситуацию, мне не стоит греметь сталью на каждом шагу. Опять же, ночь плохое время для тяжёлого доспеха, но хорошее для лёгкого бесшумного воина.
Я кивнул сказителю.
- Пойду, разведаю, что там за зверь и как дело вышло. Герой, который кидается в битву не зная врага, быстро становится мёртвым героем. Стереги коня. Утеряешь, голову снесу!
По дороге я ступал не скоро, внимательно вглядываясь. Пытался сойти с тропы, чтоб красться рядом с лесом, но почти сразу как-то неудачно потерял ориентиры, снова вышел на тракт и второй раз отправился, уже чётко ступая по чёрным камням дороги.
До самого её конца я шёл, никого не встретив. Именно до конца. На краю круглой равнины, чашей уместившейся между гор, чёрный камень дороги просто обрывался, упираясь в высокую траву.
