Книги
Ниодим
Утром третьего дня я полностью облачился в доспехи. Во-первых, в любом случае надо быть готовым к бою, что бы меня ни ожидало. Во-вторых, впервые въезжать в селение лучше при параде. Дремучим деревенским старостам невдомёк разбираться кто ты есть. В доспехах - значит рыцарь. Без доспеха – бродяга. В третьих, так безопаснее.
Всадников я заметил издалека. Человек десять, одежда простая, потрёпанная, но оружие справное. Я подъехал ближе. Из отряда выступил воин в годах. Его добротная кольчуга явно была надета на вышитый кафтан, по рукавам виднелись тесьма и вензеля, да и держался мужчина уверенно, осматривал меня, не скрывая взгляда.
- Здрав будь, сэр рыцарь! За принцессой приехал? – Он слегка усмехнулся. – Но только прости, опоздал ты. Мы первей прибыли. А значит, по справедливости, нам и идти на чудовище.
Я ещё раз осмотрел отряд. Наёмники или бандиты? По виду бывалые воины. Собирались они серьёзно и сосредоточенно. Видимо этот человек, может, здешний беспоместный лорд или барон, нанял их именно для похода на дракона.
- И тебе здравствовать, добрый воин! Ты прав, раз ты со своими людьми прибыл первей, тебе первым пробовать зверя свалить.
Лорд уважительно кивнул:
- Я Ниодим, – он произнёс своё имя так, будто ожидал, что я его обязательно узнаю. – И мои воины вооружены арбалетами, да в добавок каждый имеет по семь болтов с кованным оконечником. А ещё у каждого меч хорошей стали. Так что не далее как через час принцесса эта будет сидеть передо мной в седле, - он похлопал ладонью по луке своего седла, - а мои люди будут везти голову чудовища и показывать её зевакам.
Я усмехнулся. В отличие от своих людей, этот Ниодим не имел повадок бывалого воина. Возможно, ему и приходилось сражаться не раз, но мастером он на этой стезе не стал. А посему такая уверенность выглядела какой-то глуповато напыщенной. Но мешать я конечно не собирался. Во-первых, возможно мастерство его наёмников действительно столь высоко, что хорошее вооружение, которое он им дал, решит исход битвы. Во-вторых, что бы там ни думал маркиз, я никогда не рвался на подвиги сломя голову, особенно когда на них уже есть желающие. Он действительно прибыл сюда первым и явно тщательно готовился к этой битве, а значит, должен иметь возможность сразиться. Да и я пока собственно даже не разобрался, что тут происходит. Так что я лишь кивнул.
- Что ж, удачи тебе и твоим людям в этом бою. А я, пожалуй, обожду здесь, очень хочу взглянуть на убитого вами зверя.
Отряд ещё некоторое время потратил на проверку облачения и оружия, а после, в полной готовности к бою, двинулся вверх по дороге действительно выложенной абсолютно чёрным камнем. Я же, наконец, смог раздвинуть бурьян и подробно рассмотреть камень-указатель.
Это был крупный гранитный остов в рост человека, и буквы на нём были вырезаны глубокой изысканной резьбой, не оставляя сомнений, что надпись делал настоящий мастер. А сами слова были однозначны в понимании:
'Всякий муж, благородный или из простых, что отправится по этой дороге, придёт к драконьему замку, сумеет совладать с живущим там драконом да вызволить принцессу Илларис, дочь принца Кадара, внучку короля Манниза, что ныне правит этими землями и всеми вокруг, благословлён взять сию принцессу в жёны. И будет уважен этот союз перед богами и в замке короля, будет признан сей герой добрым королевским зятем, а также получит он от властителя великую награду за свой подвиг.'
Границу Эдульзама мы со сказителем пересекли ещё к вечеру первого дня нашего путешествия. И мои знания об этих землях говорили, что правит здесь действительно король Манниз. И что человек он сильно не молодой, а посему армией государства уже многие годы командует его сын, принц Кадар.
То есть у нас здесь действительно принцесса? И тогда история приобретает абсолютно невероятные оттенки. А ещё порождает сотни вопросов. Почему отец-полководец сам не привёл солдат и не освободил дочь? Зачем бросать свою кровь, даже, предположим, нежеланную, в плену у зверя? Да ещё и обещать её в жёны любому, кто сумеет освободить? Причём не только лорду или рыцарю, а именно любому: и ловкому мужику с рогатиной, и бандиту, и чужеземцу?
Старик развёл костёр и, что-то приговаривая себе под нос, принялся заваривать чай из собранных по дороге листьев мяты.
А я размышлял. Ладно, принцесса может иметь изъяны - уродства какие-то или следы болезни. Отдать такую замуж не просто. Но так и бросать её здесь чести отцу не делает. Разумней было бы послать такую девицу в монастырь. И благочинно, и клейма на семье нет...
Опять же надпись обещает, что брак будет уважен королём и герой принят во дворце как добрый зять. Мужик с рогатиной?
Что-то здесь не вяжется!
Чай в котелке менестреля парил, распространяя вокруг манящий запах мяты. Старик, увлечённый своим действом, не глядел на меня. Я же тем временем оглядывался вокруг и размышлял.
Итак… понятная и легко объяснимая история с испуганной вдовой рассыпалась вдребезги. Именно принцесса и именно «благословлён взять в жёны»… Взгляд скользил по округе, выхватывая детали. Вытоптанный кустарник, осколки миски, оглобля, срубленное дерево. Несколько месяцев назад, может, весной здесь было крайне многолюдно. Возможно, конечно, именно на этой поляне проходит местная ярмарка или какие очень крупные гуляния, но… Я поднял покорёженный кусок рыцарского доспеха. А дальше у дороги заметил крюки, используемые для установки больших солдатских шатров. Больше похоже, что здесь стояла армия. Очень похоже.
- Старик, а далеко до посёлка? Или, может, здесь есть город рядом, замок?
- Нет, внимательный сэр Возгар, в этой местности нет городов. И ни один лорд не называет себя господином этих земель. То село, в которое мы едем, самым большим будет. Да оно вот тут уж, – он махнул рукой на еле заметную дорогу, уходящую вниз под гору, - прямо по дороге за горкой будет. Пару вёрст от силы.
- А этот тракт? По нему кто-то ездит? Караваны? Войска?
Старик задумался.
- Насколько мне ведомо, туда далее дорога уходит в горы и на перевал, а за ним уже начинаются долины Иянь, богатые плодородные земли. Дней десять пути. А в иную сторону - вы и сами видали - два дня пути до границы. Караваны здесь ходят, как без этого. С долин Иянь воск везут да масло. А в том городке, что мы с вами у границы видали, самоцветы добывают, да в горах вокруг овец много. Так обратно купцы каменья да ковры везут. Я в прошлый раз в эти места именно караваном и добирался.
Я снова глянул вокруг. Вопросы множились просто с каждым новым словом старика. Довольно оживлённый торговый тракт, десять дней до ближайшего посёлка за перевалом и в другую сторону последние сутки селений не было. Отворот к крупному селу две версты. А тут на отвороте ни постоялого двора, ни хоть захудалого трактира. И недавно стояла армия
