Книги
– Победить в этом конкурсе должна леди Левансия Лиора, – тихо шепнул мне на ухо отец. – Ее участие лоббировал лорд Загер. Мы не можем игнорировать его просьбы.
Нахмурился. Опять этот Кайл Загер! Куда ни сунься в империи, везде будут торчать его уши. Особенно, если вдруг странным для всех образом отец начинал продвигать политику, которая скорее вредила народу и государству, чем приносила хоть какую-то пользу. Я был в курсе происходящего. И был недоволен. И часто ругался с отцом из-за этого. Но сделать пока ничего не мог. Кроме как тайно набирать на него информацию, которой скопилось уже не одна толстая папка.
Уверен, и леди Левансия – та еще темная лошадка. Скромная и нежная с мышастого оттенка волосами девочка, с прекрасным образованием и манерами, может оказаться той еще змеей с припасенным смертельным ядом для короны.
– Разве не мое слово решающее? – постарался, чтобы голос звучал ровно.
Дело было не только в Левансии и Загере и нежелании потакать прихотям “золотого лорда”, как его прозвали в народе за владение самыми крупными золотоносными приисками в стране, но и в том, что я желал на свидание повести другую леди. Ту, что еще недавно в красках живописала о своей любви к выкладыванию панно на тему мест преступления и любви к шансону.
Посмотрел на нее. Сидит. Явно скучает и что-то вычерчивает на листочке. Какие-то кракозябры и символы. Я тоже иногда так делал, когда о чем-то думал. Помогало концентрироваться. Но о чем она так размышляет?
Невольно вспомнил ее ответ о том, что у нее уже были отношения. И она скорбит. Скорбит! О другом мужчине. Который прикасался к ней, гладил ее белоснежную кожу, целовал, на ушко шептал что-то приятное... С одной стороны, я понимал, что подобная утрата – горе. И что соперник уже точно не будет мне помехой. И нужно проявить сочувствие и не бередить эту рану. Но с другой – ревновал. Неожиданно и очень сильно. Настолько, что и думать ни о чем больше не мог, и с большим равнодушием просматривал остальные выступления.
– Ты можешь выбрать двух других леди. Если помнишь, трое лидеров получат подарки от тебя, – я очнулся, словно вынырнул из колодца с холодной водой.
– Баллы, я надеюсь, выбранная мной кандидатка получит достойные? – спросил я.
– Кому ты хочешь, чтобы мы надбавили? Леди Шатской?
– Голые тела, не оставляющие простора для воображения и тайны, меня не привлекают, – усмехнулся я в ответ тихо, так, чтобы слышали только мы с отцом. – Я хочу, чтобы леди Аланта стала второй, а Аманда Бору – третьей.
Отец был явно удивлен.
– Вот эти две...?!
– Забавные. Нужно поощрять творческий подход, да? – усмехнулся я в ответ, а отец попытался спорить.
Я лишь заметил, что в этом случае буду вынужден поставить объективно низкие баллы протеже Загера, и тогда Его Величество согласился. Как и следовало того ожидать.
Когда объявили победительниц, а так же нескольких леди, которые покидали отбор по итогу прошедшего конкурса, зал буквально взорвался обсуждениями, поздравлениями и, конечно же, слезами. Девушки мечтали пройти дальше, но, увы, такова судьба.
– Ваше Высочество! Ваше Величество! – я поверить не мог, Мейфенг Аланта очень смело подошла к судейскому ряду и склонила голову, присев в реверансе.
Подобное – было моветон! Очень смелый поступок, и все же, мой отец, хоть и тоже был удивлен и нахмурился, разрешил ей говорить дальше.
– Зачем ты здесь, дитя? Хочешь поблагодарить за оказанную честь? – спросил отец.
Я напрягся. Взгляд девушки был полон решимости.
– Ваши Величества, Ваши Высочества и уважаемые лорды и леди! – Мей заговорила вновь. – Я безмерно благодарна и удивлена оказанной честью! Но, раз уж мне удалось сегодня войти в тройку лидеров, то могу я озвучить желание?
– Желание? – переспросил мой отец.
– Да. Желание. Ведь троим леди, что вышли в финал положены подарки от принца.
Его Величество вскинул бровь. После посмотрел на меня.
– Да, разумеется. Вы хотели бы чего-то определенного?
Я напрягся. Чего ты хочешь, Мей? Девушка явно волновалась. Интересно, легко ли ей далось решение вообще подойти сюда, нарушив все возможные правила?
Пока я думал об этом, она продолжила:
– Если позволите, то да. Я прошу исключить меня с отбора, что бы я могла вернуться к моей работе! – сказала она, а меня внутри просто прошило молнией гнева.
Снова! Она снова желает вернуться! Мне следовало бы догадаться! Но с чего такое упрямство?!
– Ваша дерзость, Мейфенг Аланта, превосходит все возможные пределы, – я сказал это тихо, но очень уверенно, как всегда умел.
Именно этой моей интонации больше всего боялись при дворе. Однако, до такого состояния меня еще нужно было довести, а это было непросто. Впрочем, этой девочке удалось это на удивление быстро!
– Прошу меня простить, – она снова присела в поклоне, низко опустив голову, а я жестом велел ей подняться.
– В прошении уже было отказано, леди Аланта. Вы останетесь здесь. В замке. И продолжите отбор.
– Но почему?! – ее чуть покусанные от волнения губы сжались в упрямую нитку, а взгляд синих глаз стал ужасно колким. – Я не претендую ни на что! Какая невеста принца из не слишком родовитой помощницы следователя?! Вы сами услышали о моих увлечениях и достоинствах. Они далеки от идеальных....
– Мой сын пока заинтересован в тебе, – ответил за меня отец. – Ты останешься. Но скажи, дитя, тебя кто-то обидел здесь?
– Нет, Ваше Величество.
Ну хоть это хорошо!
– Тогда почему же ты рвешься назад?
Она облизнула губы. А я вцепился в нее взглядом. Ну же! Давай. Что заставляет тебя бежать отсюда?
– Сегодня вы уже спрашивали про моего жениха. Он погиб. Его убили, – сказала она, а ее голос дрогнул – Дело так и не раскрыли, убрали в стол. Убийца на свободе все еще, а мне... Не дают с ним ознакомиться, так как мой статус – лишь помощник следователя, понимаете? У меня нет доступа. Я вот-вот должна была получить повышение, а тут этот отбор!
Этот отбор! Как он ей нарушил все планы! А ведь если бы не “Этот отбор”, я бы и знать не знал о ее существовании!
И все же, в словах Мейфенг звучало настоящее отчаяние. А я понял, что легко смогу заставить ее остаться. Впрочем, понял это и мой отец.
Он посмотрел на меня, а я чуть ему кивнул, выражая согласие.
– В качестве подарка, леди Аланта, я предоставлю вам доступ ко всем материалам этого дела, – сказал я. – Но вы останетесь на отборе до того, пока...м-м-м...
– До того, пока судьи не решат дальше вашу судьбу, - дополнил отец.
В глазах девушки заблестели искры благодарности и слез. Ей действительно было важно это дело. А раз так, то лучшего подарка и нельзя представить. В случае с Мей, разумеется. В любой другой ситуации, я бы и представить не мог, что когда-либо соберусь подарить девушке доступ к папке с документами.
Она ушла, а вскоре ушел и я. Нужно было привести себя в порядок, прежде чем отправиться на свидание с этой протеже Загера. Надеюсь, все закончится побыстрее. Ведь вечером меня ожидала еще одна встреча. Куда более важная, чем сегодняшнее испытание.
***
Мейфенг Аланта
Гриллим – империя контрастов наций. Так вышло, что она находилась между тремя другими государствами и невольно смешала в себе особенности каждой из них. Здесь царила монархия, как в Либердии и были сильны тайные кланы и масонские общины, как в Коресе. Монетой признавали плотосовский джир, а календарь был тоже либердийский. К женщинам относились по-разному, однако, признавали, что по статусу своему она ниже мужчины, однако, все же может занимать важные государственные посты.
