Книги
— Вода, — произнесла я, и Сладос улыбнулась:
— Верно.
— Он решил попробовать получить стихию воды? — ахнула увлеченная рассказом Мэй. — Но вы сами сказали, что это невозможно!
— Практически невозможно, — поправила ее Сладос. — Пусть маленький, но шанс получить стихию воды все-таки был.
— Очень маленький, — заметила я. — Стихия еще могла его не признать.
— Вот именно! — поддержала меня Мэй. — Зря он дал такое громкое обещание Ашаре. Слишком самоуверенный поступок.
— Но он был уверен, — заметила Сладос, а меня вдруг осенило:
— Если только…
Я широко распахнула глаза, а когда мысль сформировалась в моей голове, выпалила:
— Если только от него уже не отказались другие стихии!
Однако тут же заметила, как улыбка Сладос стала шире, а ее красноречивый взгляд обратился на Мэй, отчего мое лицо вытянулось в изумлении, и я неуверенно добавила:
— Или он… был пострелком?
— Именно! — хлопнула в ладоши довольная Сладос, а в уголках ее глаз появились добрые морщинки. — В Асхаре не было гонений магов, — подняла она указательный палец. — Напротив, их там всегда уважали и почитали. Поэтому заклинателей там хватало, а в семьях без магической силы легко мог родиться пострелок. В Асхаре таких людей зовут благословленными духами.
— Но тогда… — нахмурилась я. — Почему он решил получить стихию именно в тот момент? Как пострелок, он мог выбрать любую другую, предвидеть, что его любимую отправят на торги и обеспечить себя благодаря силе!
— Будь это так, в нашем мире было бы куда проще жить, — поникли плечи Сладос. — Увы, не сила дает нам благо, а возможности. В мире, где почти каждый обладает магией, магия теряет свою ценность, какой обладала бы там, где ей владеют лишь единицы. То же самое можно сказать про элементы тьмы, огня и земли в краях Асхары.
— Но вы же говорили, что стихия земли тоже была редкой, — вспомнила Мэй.
— Редкой, — согласилась с ней Сладос. — Но только там, где нет плодородной почвы. А герои этой истории жили там, где почти каждый пострелок выбирал элемент земли, чтобы возделывать почву и выращивать урожай.
— А ветра… — начала Мэй и тут же осеклась.
Похоже, сама все поняла, но Сладос все-таки объяснила:
— А ветер, увы, хоть был редким в краях Асхары, но не помог бы ему разбогатеть. Ветер был очень полезен в битвах или борьбе с песчаными бурями, однако поднять статус среди других асхарцев могла лишь бесценная вода. Поэтому возлюбленный Ашары и решил рискнуть своей жизнью, чтобы получить этот элемент.
— Что же касается вопроса, почему он не получил стихию заранее, тут все банально. Асхарцы тоже заметили, что стихия отчасти влияет на характер человека, поэтому ритуал Овладения проводился лишь среди людей, достигших совершеннолетия. А пострелки вовсе могли затягивать с выбором стихии, чтобы получить то, что будет ближе к их душе или принесет большую пользу.
Услышав слова Сладос, Мэй понимающе опустила голову и принялась пальцами теребить салфетку.
— Зыбка скелетов — оазис с единственным истоком воды, который можно увидеть практически из любой части Асхары. Это огромный, пронзающий небеса песчаный вихрь, чей гул, похожий на усталое дыхание великана, разносится далеко-далеко, словно предупреждает путников к нему не приближаться. По слухам, стихия там настолько сильна, что летящие песчинки способны снять с костей плоть. И возлюбленный Ашары, назовем его Фирун, бесстрашно отправился в это опасное место, когда до аукциона осталось несколько месяцев.
— Из поселения было прекрасно видно песчаный вихрь, и Ашара часто на него смотрела, думая о своем возлюбленном. Никто из них не знал, как скоро Фирун вернется. Пусть Зыбку было видно, однако путь до нее был далеким и непростым, да еще нужно было подгадать правильный момент, когда вихрь стихнет, чтобы дать Фируну время подойти к истоку стихии и получить его искру. Если путь откроется раньше, то Фируну не будет смысла продолжать свой путь, а если слишком поздно, то он не успеет вернуться к торгам.
Мэй взволнованно стиснула салфетку, а Сладос сделала глоток уже остывшего чая и продолжила рассказывать:
— Сначала вихрь долго не спадал, что для Ашары было хорошим знаком. Но потом он тоже долго не исчезал, что уже было плохим знаком, ведь Фирун мог не успеть. За это время Ашара почти не покидала отчий дом. Родители запретили ей без их надзора, чтобы избежать порчи невесты.
— Порчи? — спросила я, и Сладос пояснила:
— Некоторые мужчины, чтобы сбить на желанную девушку цену, могли лишить ее невинности. И это не всегда происходило тайно, ведь чем больше людей узнают о порче невесты, тем будет меньше шансов у родителей продать ее достойную цену.
Я задумчиво погладила подбородок:
— Может, это прозвучит очень грубо, но почему Фирун и Ашара не воспользовались этой возможностью?
— Согласна! — встрепенулась Мэй. — Они же все равно друг друга любили!
Сладос на это лишь улыбнулась и ничего не ответила, только продолжила рассказ:
— Шли дни, недели, месяцы… Ашара с трепетом сердца ждала, когда исчезнет вихрь, а ее возлюбленный вернется. За это время к ней в дом зачастил приходить вождь их племени. Его жена сильно болела — одной ногой была почти в Нирване, поэтому он скупал много лечебных трав, в том числе и у семьи Ашары, которые они выращивали на своей небольшой земле. Сначала Ашара не придавала этому значения, хоть и не понимала, почему вождь стал так часто брать травы среднего сорта, ведь были торговцы, которые могли продать ему товар в разы лучше. Но потом увидела, как вождь выкидывает выкупленные им травы, и все поняла.
— Он приходил ради Ашары, — мрачно произнесла я. — Но пока жива его жена, он не мог участвовать в торгах.
— Да, — кивнула Сладос. — Вождь был пленен красотой Ашары, хоть и понимал свое затруднительное положение. Как понимал то, что, если его жена и поправится, она все равно не сможет принести ему сильного наследника.
— Вождь уважал свою жену, но не мог ничего с собой поделать. Постепенно он начал все больше и больше уделять внимания Ашаре. А ее родители и не были против. Наоборот, они разрешили ему устраивать прогулки с Ашарой. Конечно, не наедине, однако даже такое дозволение говорило о многом.
— Все видели происходящее, но не смели осуждать вождя, а соперники лишь надеялись, что к моменту, как начнется аукцион, его жена будет жива, и он не сможет принять в нем участие. Ашара к удивлению родителей, которые знали о ее любви к Фируну, была спокойна и покладиста. Не перечила и пусть холодно, но покорно принимала внимание вождя. А все потому, что у нее был один маленький секрет и… друг, которому она могла излить свою душу — черный кот.
