Книги
Мы возвращались в Академию, когда я заметила странный предмет в сугробе. Он лежал в стороне, слегка присыпанный снегом, и цветом походил на засохший и почерневший лист дерева. Вот только размерами был больше раза в три или четыре. Как и почему он привлек мое внимание – не знаю. Возможно, дело в контрасте: темное на белом. Возможно, в том, что все листья сейчас были глубоко под снегом, и увидеть я их априори не могла. Вот и бросился он в глаза, как то, чего быть здесь не должно.
Директор продолжал расчищать с тропы осевший с прошлого раза снег и из-за белой пелены не обратил внимания на эту деталь. Некроманты шли с присущей им меланхолией и безразличием, будто все чувства у них были атрофированы. Остальным ученикам вовсе не было дела до окружения – они пребывали под впечатлением и тихо переговаривались. Даже преподаватели не ругали нас за сбитый строй и шум – главное, что все оставались со своим курсом и не отбивались от общего строя.
Немного поразмыслив, я все-таки решилась и, поравнявшись со странным предметом, шагнула в его сторону.
– Лав, ты куда? – заволновался Сенжи.
– Я сейчас. Шнурок развязался.
Отойдя подальше, я осторожно присела, делая вид, что потуже затягиваю шнурки на ботинках, а сама стала внимательно разглядывать темный предмет.
«Ткань?» – удивилась я и потянулась к обрывку.
– Флоренс? – раздался голос Чарлин за спиной.
Я вздрогнула и, загородив собой обрывок ткани, незаметно распустила шнурок на ботинке.
– Вы отстали от сокурсников, – остановилась возле меня профессор, а с ней и ученики позади. – Что-то случилось?
– Ничего, – произнесла с невинным видом и продемонстрировала ботинок. – Просто шнурок развязался. Сейчас завяжу и вернусь.
Испытывая меня взглядом, она нахмурилась.
– Слишком долго не задерживайтесь, – строгим тоном произнесла Чарлин. – Если через минуту вас не увижу – сообщу профессору Дарису.
– Хорошо, профессор, – кивнула я и сделала вид, что начала усердно затягивать шнурки на ботинке, а сама боковым зрением убедилась, что она ушла.
Чуть дальше профессора шла Мэй, которая заметила мое странное поведение и одними губами спросила: «Что случилось?» – на что я жестом показала, что все хорошо, и отвернулась.
Времени было мало, поэтому, завязывая узелок, я быстро осмотрела сугробы впереди. Если здесь был обрывок ткани, значит, кто-то недавно проходил. Но Скрытый лес на то и скрытый, что никто, кроме обитателей Академии здесь находиться не мог. Вот только ни один из нас не был одет в темно-коричневое: ученики в белом, преподаватели в красном, некроманты и директор – в черном. А звери одежду не носят. Значит, этот обрывок чей-то случайный предмет или здесь был кто-то чужой.
«Следы… Следы. Здесь должны быть следы! – мое сердце подпрыгнуло. – Нашла!»
Возле одного дерева, чуть левее от обрывка, я заметила припорошенное снегом углубление, похожее на след. Жаль только подойти к нему не могла, чтобы рассмотреть поближе, но это точно след от ноги, а не ветки или звериной лапы. А лесу точно был кто-то посторонний!
Время истекало. Затянув потуже узел на ботинке, я схватила обрывок ткани и, сунув его в карман, поспешила догнать свой факультет. Однако не успела сделать трех шагов, как вдруг в меня прилетел букет белых роз. От удара в разные стороны разлетелись лепестки и поломались стебли, а я недоуменно замерла, глядя, как он падает мне под ноги.
– П-прости, – раздался извиняющийся голос неподалеку.
Я резко обернулась и увидела темноволосого парня с асимметричной стрижкой, который показался мне смутно знакомым. Увидев мое лицо, он вдруг побледнел, развернулся и поспешил слиться с остальными учениками из Поддержки. Я же нахмурилась, пытаясь припомнить, где же его видела, и продолжила бежать к своему факультету. Промчалась мимо Чарлин, которая одобрительно хмыкнула, и уже почти нагнала Дамиана с Сенжи, как вдруг воспоминание настигло меня, точно гром среди ясного неба.
«Жан! – чуть не воскликнула я, прокручивая в памяти картинки, где Несс с ним ругалась, а потом ночью рассказала о своем друге из приюта, который ее предал и жестоко с ней обошелся. – Его зовут Жан!»
На миг потеряв связь с реальностью, я резко втянула носом воздух, чувствуя злость за то, что после всего он посмел просто выкинуть букет, а не возложить его и не извиниться перед Несс! Но когда обернулась, чтобы вернуться и вновь его найти – столкнулась с идущим позади Дилом.
– Оп! – поймал он меня за плечи и улыбнулся, после чего поднял взор на Холлера. – Смотри, какая пташка прилетела в мои объятия. Завидно?
– Хм-м-м, – угрюмо прорычал Холлер, смерив нас равнодушным взглядом, и продолжил идти, а меня перекосило от неприязни.
Пребывая и так на грани бешенства, я попыталась уйти, но Дил не позволил. Крепче стиснув мои плечи, он склонился к моему уху и, обдав меня ароматом лаванды, ириса и гибискуса с легкими древесными и морозными нотками, произнес:
– Тебе не кажется, что прятаться за спиной некроманта опасно. Вдруг он в тебя влюбится, а ты разобьешь ему сердце? Другое дело я…
Не успел он договорить, как я рыкнула и, упершись руками ему в грудь, с силой толкнула. Тренировки с деканом сделали меня значительно сильнее, однако мне все равно показалось, будто Дил ничего не почувствовал и отступил намеренно. Однако виду я не подала и сквозь зубы произнесла:
– Оставь меня в покое.
– Не могу, – ответил он с легкой улыбкой. – Ты мне нравишься.
– А ты мне – нет! – рявкнула я и развернулась, чтобы вернуться к своим друзьям, но… снова в кого-то врезалась.
Да что ж такое-то! От злости даже в глазах побелело. Пребывая в скверном настроении, я стиснула кулаки, но тут услышала знакомый голос:
– Какие-то проблемы?
– Ник? – наконец-то прояснилось мое сознание, и я тут же расслабилась.
Держа руки в карманах, он ледяным взором впился в Дила, который продолжал улыбаться и тоже на него смотреть. Однако не успела сцена перерасти в еще более безобразную, как нас нагнала Чарлин:
– Опять шнурки развязались? На этот раз у всех троих?
Зеленые глаза профессора сверкнули предупреждением, а от скрытой угрозы в голосе – волосы шевельнулись на затылке. Однако парни словно не заметили Чарлин и продолжили играть в гляделки. Тогда я схватила Ника за руку и быстро произнесла:
– Все уже хорошо. Мы… Мы идем!
И потянула его за собой, оставив Дила одного оправдываться перед профессором. Однако не успели мы догнать плетущихся в хвосте четверокурсников, как Ник сменил инициативу. Крепко стиснув мою ладонь, отчего даже стало немного больно, он вдруг сам рванул вперед, расталкивая всех, кто попадался нам на пути.
– Ник! – возмутилась я, но он перебил:
– Потом поговорим.
Увидев его бледное и перекошенное от гнева лицо, я тут же прикусила язык. А как только Ник довел меня до Дамиана и Сенжи, он резко выпустил мою руку, отчего я улетела в руки удивленных ребят.
– Лав… Твою мать! – вдруг вспылил он, запустив пальцы в кудрявые волосы. – Ты…
Я сжалась от страха, ведь еще ни разу не видела его таким. Заметив это, Сенжи вдруг подался вперед. Амулеты опасно звякнули на его шее, а глаза начали краснеть, но Дамиан выставил перед ним руку, и тот нехотя остановился.
– Что случилось?
Вместо ответа на вопрос Дамиана Ник еще раз красноречиво на меня глянул, отчего на его лице быстро сменились эмоции гнева, замешательства и отрицания. Однако он смог взять себя в руки, вздохнул и мрачным тоном произнес:
– Не спускай с нее глаз.
Я собралась возразить, но Дамиан, видя его состояние, сказал первым:
– Хорошо. Я тебя понял.
Услышав его ответ, Ник кивнул и словно бы немного успокоился – морщинка между его бровей разгладилась, а взгляд перестал метать молнии. В последний раз на меня посмотрев, он быстро отступил в толпу учеников и скрылся, а Дамиан подхватил меня под руку и без объяснений потянул прочь. Сенжи последовал за нами.
– Лав… – окликнул он меня, когда мы быстро настигли и обогнали Силику с Аникой.
При виде того, как Дамиан держит меня под руку, Аника нахмурилась, но ничего не сказала, а я не выдержала и выдернула руку из его цепких пальцев.
– Я сама могу идти!
– Воу-воу, спокойнее, – примирительно поднял ладони Дамиан. – Сама так сама, только не убегай слишком далеко... Эй!
Не желая терпеть за спиной «сестер», я протолкнулась вперед. Даже Зана толкнула в бок, чтобы тот потеснился. После стычек с Холлером он перестал мне казаться грозным или опасным, поэтому я даже не обернулась на его немного хриплое «Хм-м-м», когда следом за мной прошмыгнули Дамиан и Сенжи. А когда я нагнала Мирай – почувствовала, как меня снова поймали за руку, вынуждая сбавить шаг.
– Я же просил не убегать, – угрюмо произнес Дамиан.
– А я не просила наниматься мне в няньки!
Я снова выдернула руку, а Дамиан устало вздохнул:
– Сколько же от тебя проблем…
Идущая впереди Мирай дернула головой, будто хотела обернуться, но воздержалась, а я крепче стиснула зубы. Внутри меня клокотала такая злоба и обида, что словами не описать. Нестерпимо хотелось врезать Жану за отношение к Несс. Поколотить Дила, чтобы он побоялся впредь ко мне подходить. Наорать на Ника за то, что был со мной груб – даже больно сделал! Послать Дамиана с его непонятной солидарностью с Ником. А потом рухнуть в объятия Сенжи и пожаловаться на них всех разом.
– Лав, что случилось? – поинтересовался Сенжи.
– Да, Лав, – поддержал его Дамиан. – Расскажи нам, что случилось?
– Ничего, – бросила я.
– Из-за «ничего» в бешенство не впадают. А ты видела себя и особенно Ника? Он был просто… – склонился ко мне Дамиан. – В бешенстве.
У меня дернулся глаз.
– Редкое зрелище. Обычно он косит под идиота, а тут такую эмоцию выдал… – покачал он головой.
– М-может, не стоит Лав трогать? – заметил мое напряжение Сенжи. – Она не хочет говорить.
– Конечно, не хочет, – возразил Дамиан. – Если ты еще этого не заметил, то для Лав нормально ни о чем не говорить, ничего не объяснять и не признавать.
– Да пошел ты, Дамиан, – скрипнула я зубами.
– Не могу, я обещал Нику за тобой приглядывать. А, а, а… – погрозил он пальцем перед моим носом, когда я собралась снова его послать. – Можешь даже не пытаться. Я знаю, что ты не со зла, так что не обижусь и не уйду.
Его темные брови нахмурились.
– И не отстану, пока не узнаю, что произошло. Если уж мне предстоит куда-то вляпаться, то хочу заранее подготовиться к этому мероприятию.
Некоторое время на него посмотрев, я подумала и, стиснув зубы, коротко процедила:
– Дил.
Как и Ник, Дамиан несколько раз переменился в лице, после чего выдал:
– Твою мать, Флоренс…
У меня вновь задергался глаз, потому что «Флоренс» из его уст прозвучало слишком похоже на декана, когда тот был на меня крайне зол.
– Любишь ты притягивать проблемные личности.
– Да что в нем такого? – в итоге взорвалась я.
Даже Мирай споткнулась и немного сбавила шаг, чтобы стать к нам ближе, отчего я решила понизить голос.
– Неужели прихвостень Холлера может быть страшнее самого Холлера.
– Страшнее – это вряд ли, – задумчиво поглаживая подбородок, произнес Дамиан. – С Холлером совсем все печально, его физиономии уже ни кирпич, ни магия не помогут…
– Дамиан! Я серьезно!
– А если серьезно, – продолжил он. – Помнишь, я говорил, что могу потянуть за некоторые «ниточки» и Холлер навсегда от тебя отстанет?
Я кивнула.
– Так вот, с Дилом такое уже не прокатит.
Мои брови удивленно приподнялись – не каждый день можно подобное услышать от Дамиана, а Сенжи поинтересовался:
– Кто этот Дил такой?
– Этого я сказать не могу, – вновь погладил подбородок Дамиан, после чего опустил руку и озадаченно цокнул. – Но против него будет бессилен даже мой отец.
От моих щек отхлынула кровь.
– Теперь ты поняла, насколько все серьезно? – невесело улыбнулся Дамиан.
– Кем бы он ни был, я защищу, Лав, – решительно произнес Сенжи.
– Сенжи… – с благодарностью произнесла я.
У меня даже на душе потеплело. А вот Дамиана, напротив, позабавили его слова.
– Что смешного? – разозлилась я.Меня тут с такой самоотверженностью захотел кто-то защищать, а ему, видите ли, весело .
– Да так… – успокоился он. – Все.
Но заметив наши хмурые лица, пояснил:
– Конечно, аргумент в виде некроманта под боком вполне весомый… Не в обиду сказано, Сенжи, – склонил он голову в полупоклоне, на что Сенжи только фыркнул. – Это во многом свяжет Дилу руки, но я бы не стал уповать лишь на это. У Дила много рычагов давления, а еще он очень умен и хитер.
– Если он такой невероятный, то почему ходит под крылом Холлера? – усомнилась я.
– Может, он любит играть из тени, – пожал плечами Дамиан. – Или у него есть какие-то другие причины. Хочешь, поинтересуйся. Уверен, он с радостью тебе обо всем расскажет. Не просто так, конечно, но расскажет. А ты потом расскажешь мне.
– Иди ты… – огрызнулась я, но Дамиан на это только усмехнулся, после чего вновь посерьезнел.
– Похоже, Ник тоже что-то знает о Диле, раз так забеспокоился.
Я отвела взор. Не говорить же им, что когда-то Ник тоже ходил в прихвостнях Холлера. Наверняка именно оттуда он узнал о Диле.
– Это, конечно, интересно, но не важно. Тем более я с ним солидарен, – тем временем продолжил Дамиан. – Тебе нужно держаться подальше от Дила.
– А что если он сам будет искать со мной встречи, как сегодня? Предлагаешь мне постоянно оглядываться и бегать от него по всей Академии?
– Учитывая его интерес, попробуй игнорировать.
– Я тебя пыталась игнорировать, но вот ты здесь и даешь мне советы.
– Аргумент, – согласился Дамиан. – Будешь его игнорировать, он может стать более настойчивым. Тогда… Насколько я слышал, его интересуют лишь невинные девушки. Скажи, что у тебя уже есть парень.
Мое лицо вытянулось.
– Парень? Шутишь?
– Я вполне серьезен. И не буду против, если ты скажешь, что твой парень – это я.
В конце Дамиан немного понизил голос, отчего тот прозвучал немного томно и заигрывающее. Я закатила граза.
– Дамиан, тебе нравится Лав?
Мы оба оглянулись. Вопрос Сенжи прозвучал настолько по-детски и прямолинейно, что совсем не вязался с его серьезным выражением лица.
– А тебе нет? – вопросом на вопрос ответил Дамиан.
– М-м-мне? – удивился Сенжи.
– Или ты против моего предложении и сам хочешь стать ее парнем?
– Я? – округлились его глаза, а я нахмурилась.
– А почему нет? – продолжал Дамиан. – Ты же обещал защищать Лав.
– Обещал, но я… Я!..
– Некромант? – помог ему Дамиан. – Оно и к лучшему. Фиктивный парень-некромант гораздо выгоднее друга-некроманта. Согласен?
– Дамиан, хватит! – перебила я. – Сенжи, не слушай его бредни.
– Бредни? Я вообще-то пытаюсь помочь.
– Не нужна мне такая помощь.
– Почему?
– Тебе назвать все причины?
– Ну, давай. Убеди меня.
– Во-первых – ты сказал, что Дилу даже твой отец не указ, значит он не из простой семьи. А зачем человеку с подобным статусом напрягаться ради ведьмы из небогатого фармагического магазинчика за углом? Уже завтра он про меня забудет.
– Ты не простая ведьма из магазинчика, – скромно заметил Сенжи. – А ведьма на боевом.
– Наш некромантик дело говорит, – заметил Дамиан. – Ведьма на боевом, да еще обучается лично у лейтенанта Мечей. Я бы точно такой куш не упустил.
Я злобно на него посмотрела.
– Но ты продолжай-продолжай, – помахал рукой Дамиан.
– Во-вторых, – процедила я, – я сама способна справиться со своими проблемами.
– Но Дамиан сказал, что он очень влиятельный. А ты… – смутился он. – Нет.
– Сенжи! – вспыхнула я. – Ты на чьей стороне?
– П-прости!
– Итак, мы уже определили, что первые две причины у тебя полное фуфло, – резюмировал Дамиан. – Давай уже третью.
– В-третьих – у тебя уже есть невеста! – выпалила я на одном дыхании.
Мирай впереди снова споткнулась, однако Дамиан не обратил на нее внимания.
– И что? – будничным тоном возразил он.
– Дил все равно не поверит.
– Во-первых – невеста, а не жена, – принялся он перечислять свои причины. – Во-вторых – следующие четыре года я свободен. В-третьих… Погоди. Почему ты не удивилась, когда он сказал про невесту?
Я не ответила и отвернулась.
– А-а-а, Одуванчик проболталась, – догадался он. – Больше некому.
– Не бойся, имени она не назвала, – заступилась я за Мэй.
– И не сомневался, – усмехнулся Дамиан. – Она умница и умеет хранить секреты.
– Обычно помолвка аристократов – дело громкое и о нем стараются рассказать сразу и везде. Почему имя твоей невесты такая тайна? – не удержалась и поинтересовалась я.
– Воля моего отца, – ответил Дамиан. – Ты же знаешь, аскетизм в любом его проявлении – это не для меня. Поэтому отец решил таким образом защитить ее честь на случай, если я серьезно оплошаю.
– А твой отец очень… предусмотрителен.
– Скорее, осторожен. Честь Флэмвелей для него важнее жизни – за нее он костьми ляжет. Но я не такой…
Дамиан иронично усмехнулся.
– У меня другие ценности, и это третья причина, почему Дил поверит, если ты скажешь, что мы вместе. Он хорошо меня знает.
Я устало потерла переносицу. Если уж на то пошло, то все в Академии знают, какие у него ценности.
– Лав, – коснулся моего плеча Сенжи, который сначала покраснел, когда я на него оглянулась, потом некоторое время поколебался, погрустнел, но все-таки решился и произнес: – Она бы хотела, чтобы я тебя защитил. Поэтому я… я мог бы…
– Нет, Сенжи, – перебила я. – Нет. Ни ты, ни Дамиан не должны ничего делать.
– Почему? – произнесли они хором.
Мои плечи устало поникли, и, запрокинув лицо к небу, я горько улыбнулась:
– Потому что я должна научиться сама справляться со своими проблемами.
– Лав… – тихо произнес Сенжи, но я продолжила:
– Если буду постоянно от кого-то зависеть и прятаться за чужими спинами, то так никогда не стану сильнее, а только уязвимее. А мне очень важно… – вспомнив прошлую ночь, стиснула я кулаки. – Стать сильнее.
– Если нужно, то стань, – вдруг произнес Дамиан. – Только глупости не говори.
Резко оглянувшись, я встретилась с его серьезным темно-карим взглядом.
– Слышала поговорку: один в поле не воин? Так вот – сила не равна одиночеству.
Ненадолго замолчав, он отвернулся и, глядя вперед, добавил:
– Порой сила заключается в тех, кто нас окружает. И когда ты не можешь с чем-то справиться, на мой взгляд, нет ничего плохого в том, чтобы спрятаться за спину того, кому это по силам.
