Книги
Посмотрев в небо, я выдохнула облачко пара, которое быстро подхватил ветер и, смешав с морозным воздухом, развеял остатки его тепла. Я поежилась, но продолжила идти по усыпанной снегом тропе.
Вопреки ожиданиям, мы отправились не в подземелье, где было большое захоронение магов, а за ворота, ведущие на территорию Скрытого леса, куда нас еще ни разу не пускали. Сначала дорога среди заснеженных деревьев была широкой, но чем дальше мы шли, тем уже она становилась. Вскоре рядом могли поместиться лишь два человека – третьему было бы тесновато, и по иронии судьбы моим соседом оказался не Сенжи, а Дамиан. Сенжи шел возле Силики, которая хоть и держалась молодцом, но все-таки иногда бросала тревожные взгляды в его сторону.
Пусть директор старался расчищать путь магией ветра, давая снежинкам шанс вновь подняться ввысь и обрушиться неистовым снегопадом, дорога все равно была непростой. Ноги по щиколотку проваливались в пушистую и холодную «трясину», и процессия начинала казалась бесконечной. Однако идущие впереди некроманты во главе с директором словно бы не чувствовали усталости, сопротивления ветра и тяжести носилок, на которых стоял увитый лозами и искрящийся всеми цветами радуги кристалл.
Шипы красных роз впивались в ребристую поверхность кристалла, внутри которого виднелся облик девушки, похожей на снежную деву из сказок. Некроманты постарались привести Несс в порядок. Сейчас на ней не было видно ни одной отметины смерти. Кожа бледная, но ровная. Кудри ниспадали золотистыми волнами ей на плечи. Глова слегка наклонена. Лицо хранило покой с намеком на легкую полуулыбку, будто ей снился бесконечно прекрасный сон. Скрещенные руки покоились на плечах, а тонкое и хрупкое тело обнимало белоснежное платье, застывшее красивыми волнами в плотной печати волшебного кристалла.
Красные бутоны вздрагивали с каждым шагом некромантов, роняя лепестки на белоснежное полотно под нашими ногами, точно проливались капли алой крови. И все это происходило в полном молчании, нарушаемым лишь шорохом снега, воем ветра, скрипом старых раскидистых деревьев и редким щебетанием птиц. От этой необычной атмосферы все словно впали в некоторый транс, отчего начинало казаться, будто вся вселенная схлопнулась до кристалла впереди, где спала прекрасная девушка, и все мы, весь наш путь – были лишь ее грезами.
Очарованная странной атмосферой и видом кристалла, от которого сложно было оторвать взгляд, я не заметила бугорка под ногами и чуть не упала – меня подхватил под руку Дамиан.
– С… – начала я и резко осеклась, но Дамиан все понял:
– Не за что, – ответил он слегка осипшим голосом, нарушив тишину «Безмолвного пути», чем окончательно пробудил меня от странной и навязчивой меланхолии.
За стоном деревьев, шорохом шагов, шумом ветра и собственным дыханием больше никто не услышал или не обратил внимания на слова Дамиана. Сенжи и Силика впереди тоже не обернулись. Они неотрывно и задумчиво смотрели на кристалл с Несс, словно позабыв обо всем на свете.
– Ты… – возобновив шаг, произнесла я. – Не боишься.
– Чего?
– Говорить.
Дамиан невесело усмехнулся.
– Думаешь, ей сейчас важно говорим мы или молчим?
Я поежилась от холода, который вдруг начал ощущаться острее, хотя новая форма грела даже лучше старой, и, вновь посмотрев на Несс, покачала головой.
– Вдруг суеверия правдивы.
– Какое из них?
– Не знаю, – пожала я плечами. – Например, то, что Смерть заберет следующим того, кто первым заговорит на Безмолвном пути.
Я посмотрела на лицо Дамиана, которое выглядело слегка бледным, несмотря на румянец от мороза, и утомленным. Даже его черты слегка заострились.
– Если так, то это к лучшему, – ответил он после недолгого молчания.
– Почему? – удивилась я.
– Потому что я намерен прожить долгую жизнь. А раз Смерть раньше меня больше никого не заберет, ей придется запастись изрядным терпением.
Он улыбнулся.
– Ты же знаешь, я мастер испытывать чужое терпение. Особенно женское, – подмигнул Дамиан, а я не удержалась от ответной улыбки и, пока ее кто-то не заметил, поторопилась опустить голову.
С моих губ вновь сорвалось облачко пара, и я слегка поежилась, когда ветер разметал волосы и забрался под пиджак. Но как только деревья распустились, я тут же вскинула голову.
Мы вышли на большую и светлую опушку, в центре которой стояла большая похожая на те, что охраняли вход в Академию или одаривали первокурсников стихиями в подземелье – безликий маг в балахоне и капюшоном на голове. Только в отличие от статуй в Академии, в ладонях этого мага не было магических искр. Его руки были плотно сомкнуты, будто навеки погасили волшебное пламя, а пальцы переплелись в безмолвной молитве.
У подножия статуи был алтарь, куда некроманты водрузили кристалл с Несс, и три широких ступени, на которых преподаватели полукругом разместили всех учеников. На верхней стоял Боевой факультет. На второй – Поддержки и Целительства. На нижней и самой крупной остались все остальные. Я вновь украдкой огляделась в надежде увидеть Реджеса. Может, он опоздал или я просто его не заметила, но только в который раз убедилась, что его нет. Я нашла всех, кроме него: Мэй с Джесси, Лекса, Джоджи, даже Хоста, который опоздал, поэтому утром с ним не встретились, даже Лайла и…
– Ха? – выдохнула я, пробежавшись еще раз взглядом по толпе учеников в белом, которые почти сливались со снегом.
Но из-за того что сейчас мы все плотно друг к другу стояли, решила не нарушать молчание и прикусила язык.
– Здесь нет надгробий! – вдруг разнесся громкий голос директора, отчего я вздрогнула и резко перевела взор, перестав разглядывать учеников Боевого факультета.
– Я же говорил, – шепотом произнес Дамиан, чуть ко мне склонившись. – Безмолвный путь – это полная фигня.
Я ничего не ответила, продолжив искать еще одно знакомое лицо.
– Здесь нет ни следа присутствия магов, однако земля, на которой мы стоим, хранит останки многих наших братьев и сестер, – лицо директора помрачнело. – Было время, когда нога мага переставала сюда ступать, но союз с людьми позволил нам вернуть наши древние традиции и позволить всем усопшим соприкоснуться с силами природы, а не темнотой подземелья и холодом камня. Здесь покоятся маги разной крови, но все они считали Академию домом, а ее жителей – семьей. И сегодня, когда мы покинем это место, Ванессия не останется одна.
Он развернулся к кристаллу, что возвышался над окружившими его некромантами.
– Все, кто знал Ванессию Миреваль, выйдете вперед и отдайте почести!
Все ученики первого курса Боевого факультета дружно шагнули вместе со мной, но потом остановились и посмотрели на меня, отчего я растерялась.
– Иди, – подтолкнул меня Дамиан, а Сенжи рядом кивнул.
Вдохнув поглубже, в тоге я первая пошла к кристаллу. Некроманты расступились, и встали ровными рядами по бокам, словно создавая для меня путь.
Чувствуя, как учащается сердцебиение, я прошла мимо них, ненадолго встретившись взглядом с Церарой, стоявшей слева и державшей в руках такой же белый букет с розами. И остановившись напротив кристалла, посмотрела вверх, где за мерцающей поверхностью было заковано тело Несс.
Мыслей не было, как не было и слов, какие я хотела бы произнести. И не потому что она сейчас казалась мне ненастоящей, слишком измененной или неживой. А потому что все, что мне хотелось сказать раньше, я уже сказала.
– Прощай, – коротко произнесла я, после недолгого молчания и, возложив у ее подножия цветы, без колебаний вернулась обратно к ребятам.
Уже подходя к месту рядом с Дамианом, я произнесла.
– Сенжи.
Услышав мой голос, он кивнул и вышел следующим, разменявшись со мной и обдав меня прохладным зимним воздухом, когда проходил мимо. Сосредоточенные взоры однокурсников мгновенно в него впились, но он словно бы их не заметил. Как и я прошел через ряды некромантов и остановился.
Я не видела, плакал ли он или нет. Не слышала – говорил ли что-то или нет. Но Сенжи стоял дольше, глядя вверх и держа букет опущенным. Однако его никто не торопил, а когда он возложил цветы и вернулся обратно, на его лице не было следов слез или горя, только отпечаток задумчивости и печали.
– Теперь я, – произнес Дамиан, коснувшись моего плеча.
Он тоже не стал задерживаться, и довольно быстро уступил место следующему ученику. Так по очереди мы подходили с цветами и уходили. Когда же прошли все ученики Боевого, я увидела, как вышла вперед Мэй. Она оказалась первой, на чьих щеках блестели слезы. Следом за ней были Джесси, Лекс, Хост, а потом еще ребята, с кем Несс общалась. Однако среди них всех не было того, кого я все это время пыталась найти взглядом.
– Странно, – произнес рядом со мной Дамиан, когда ученики перестали подходить. – Где этот оболтус? Опоздал, что ли…
– Теперь!.. – начал директор, но тут из толпы послышался знакомый голос, подняв небольшую суету.
– Простите… Простите…
Дамиан рядом со мной вздохнул, а директор нахмурился, но продолжать речь не стал. Вместо этого дождался, когда на последнюю ступень поднимется запыхавшийся Ник с цветами.
– Чуть все не пропустил, – с укором цыкнул Дамиан, наблюдая за тем, как Ник подходит к кристаллу и останавливается.
Плечи Ника приподнимались от тяжелого дыхания, что белым паром клубилось вокруг его головы и улетало прочь. Простояв так некоторое время, он с силой стиснул стебли роз и наконец-то возложил их у подножия, после чего вернулся к нам.
– Успел, – шепнул он мне и Дамиану, когда проходил между нами, делая вид, что собирается затеряться в толпе учеников.
Однако как только директор перестал сверлить его взглядом, тут же свернул и встал рядом с Лайлом, который несколько раз изменился в лице, но не отступил. Преимущественно потому что запыхавшийся Ник стиснул его плечо, используя как опору, чтобы отдышаться. Я тоже выдохнула, успокоившись, что все были на месте. Все, кроме Реджеса. Но, может, он остался в Академии, чтобы присматривать за учениками, не пожелавшими идти на процессию?
Я не стала задавать вопросов Дамиану. Не то время, не то место, и если он с первого раза не ответил, где был Реджес, значит, сам не знал. И это было так странно. Почему-то мне казалось, что именно сегодня Реджес должен быть здесь – со мной и остальными учениками.
«Вдруг он не пришел из-за меня? – подумала я, вспомнив, как плохо мы вчера с ним разошлись. – Сделал это намеренно?»
Чувствуя нарастающую тревогу, я продолжила невидящим взглядом наблюдать, как после очередного объявления директора к кристаллу подходят все новые и новые ученики – на этот раз те, кто просто хотел отдать дань уважения. А когда цветов стало так много, что они начали напоминать сугроб снега, директор громко произнес:
– Маги огня Боевого факультета! Окажите последнюю честь сестре по стихии!
Из нашего ряда первокурсников выступили вперед Айзек, Силика и Раст, среди старшекурсников тоже начали выходить ребята – среди них был даже Лайл, но я не сдвинулась с места. До боли закусив губу, я ощутила такую волну гнева, что не смогла пошевелиться.
«Вот же… Вот же ублюдок! – стараясь не смотреть на директора, продолжала кусать я губу. – Даже сейчас… Даже сейчас он!..»
– Лав? – окликнул меня Дамиан, когда мои стиснутые кулаки хрустнули. – Лав, ты чего? Лав.
– Лав… – к шепоту Дамиана присоединился встревоженный голос Сенжи.
– Лав… Лав… Лав…
– Кар! – разнесся на всю округу крик ворона и перечеркнул шепот ребят.
Все вздрогнули, отвлекшись на миг от процессии.
– Кар!
Я тоже вскинула голову и посмотрела на сложенные в молитве руки статуи, где сидел черный, как уголек, ворон. Словно ощутив мое внимание, он вновь заорал он во всю глотку и забил крыльями, после чего резко взмыл в воздух и с истошными воплями, похожими на злодейский хохот, улетел прочь. Проводив его хмурым взглядом, я стиснула браслет на руке и выдохнула.
«Значит, на всякий случай, – вспомнились слова декана перед тем, как мы покинули дуэльный зал. – Да, Реджес?»
Никогда бы не подумала, что простой крик ворона поможет мне привести мысли в порядок. И пусть злость на директора не исчезла, но она перестала быть всепоглощающей яростью, толкающей меня на необдуманные поступки.
– Лав.
Вдруг свет загородила высокая тень, которая оказалась Ником:
– Идем.
Он заботливо протянул ладонь, а на его губах появилась еле заметная, сочувствующая и понимающая улыбка. Наверняка подумал, что я не могу решиться выйти, потому что не хочу собственной магией испепелить мертвое тело подруги, и даже не подозревал в чем на смаом деле была проблема. И вдруг мне стало так смешно от этого! Что я не удержалась и усмехнулась, даже не скрывая переполнившей меня иронии. Проигнорировав протянутую ладонь и перестав цепляться за браслет, я расправила плечи и уверенно шагнула вперед.
– Идем, – твердо ответила, чем сильно его удивила.
Он даже не сразу последовал за мной, а когда остановился рядом, хмуро на меня покосился, но ничего не сказал.
– Не спали нас всех, Флоренс, – произнес стоявший справа от меня Раст.
– Единственная задница, чью я хочу сейчас спалить – твоя. Так что заткнись и не искушай.
– Приготовиться! – прекратил нашу перепалку директор.
Некроманты отступили от кристалла подальше, а мы подняли руки, готовясь выпустить пламя. Я же в это время поглотила из браслета шарик с огнем, который вчера оставил мне декан, и приготовилась его развеять.
– Пламя к пламени, – произнес директор и громко скомандовал: – Огонь!
Звяк! Янтарный шарик раскололся и развеялся, восполнив потраченную на него силу, а заклинание декана забурлило по меридианам, резко поднимая температуру моего тела. От кожи повалил еле заметный пар, как и от остальных магов огня. А через мгновение округу затопили красные, пурпурные, золотые, оранжевые и желтые всполохи. Все они ударились о кристалл, отчего тот затрещал и вскоре со звоном раскололся, порождая еще более сильный огонь, поднявшийся почти до сложенных рук высокой статуи.
Я уже не видела Несс. Обвивающие ее цветы вмиг почернели и превратились в ничто. Ввысь поднялся черный дым. Однако больше всего шокировало пламя, разгоревшееся так сильно, что пугало мощью и величием. Его жара испугался морозный ветер. Снег на ступенях мгновенно превратился в воду. Мое дыхание перехватило, а сердце испуганно сжалось.
– Все закончилось, – произнес Ник, коснувшись моей протянутой руки.
Я продолжала держать ее перед собой, хотя все ребята уже опустили свои ладони. Больше никто из магов не подпитывал пламя, оно горело само, не оставляя после себя ничего. Даже пепла.
Чувствуя, как закостенелый страх, преследующий меня с самого детства, пробудился и начинал душить все сильнее и сильнее, я уже была готова отступить, но тут ощутила легкое и теплое дуновение возле щеки. Повернув голову, я увидела оранжевую бабочку огнекрылку, сидящую на моем плече. Однако стоило мне пошевелиться, как она взлетела и устремилась к пламени, радостно порхая и роняя желтые искры. И чем ближе бабочка к нему становилась, тем ярче мерцали ее крылья, пока она вовсе не исчезла в самом сердце погребального пламени.
«Забавно, – подумала я, словно заколдованная продолжая смотреть туда, где исчезла изголодавшаяся по теплу огнекрылка. – Для кого-то пламя – смерть, а для кого-то – жизнь».
А вслух произнесла:
– Нет. Не закончилось. Все только началось.
