Книги
Пролог
В камине тихо потрескивал огонь. Рыжее пламя освещало кусочек ковра перед ним и два глубоких кресла, но не могло разогнать тьму, сгустившуюся за высокими массивными спинками. Слишком велико было помещение, которое дядя скромно называл личным кабинетом.
Приезжая с мамой в гости к тёте Мире, Индия часто воображала, будто замок дяди – заколдованный дворец и в одной из потайных комнат спит зачарованная злым колдуном принцесса, а её многовековой покой охраняет огромное чудовище. Иногда по ночам оно воет от тоски и одиночества, потому что на самом деле это обращенный в монстра принц, пришедший на помощь прекрасной принцессе, но павший под чарами колдуна. И освободить принца с принцессой может лишь маленькая бесстрашная фея.
В мыслях девочка уже много раз побеждала плохого колдуна и с помощью волшебной палочки снимала проклятие. Мрачный замок и его обитатели пробуждались и превращались в красивый белый дворец и нарядно одетых счастливых людей – в общем, полную противоположность окружающей действительности. Индия покрепче сжала пластмассовую посеребрённую палочку и собралась было залезть в ближайшее кресло, дабы вновь провести спасательную операцию (ведь кресло было верным крылатым конём, только тоже заколдованным), как за дверью послышались голоса. Один принадлежал дяде, не испытывавшему восторга при виде игравшей в его кабинете племянницы. Да и сама девочка инстинктивно опасалась высокого, постоянно одетого в чёрное мужчины, чья ласковая интонация резко контрастировала с затаившимся в голубых глазах холодным расчётом.
Вздрогнув, Индия огляделась и торопливо забилась под кресло. Легкий взмах волшебной палочки и малышка становилась невидимой, однако с дядей, в отличие от колдуна, эти чары почему-то не срабатывали.
– …Ваши изыскания с каждым разом обходятся всё дороже и дороже. – Голос дяди тек размеренно, но в нем нет-нет да проскакивали сучки раздражения. – Я уже начинаю подозревать, что вы требуете больше, чем можете предложить.
Двустворчатые двери распахнулись, и дядя стремительно пересек кабинет. Девочка сжалась в комочек.
– Услуги отступников вряд ли стоят дешевле, – спокойно ответил собеседник. Тихий мужской голос был незнаком Индии. – К тому же рано или поздно оно пробудится и для вас и вашей семьи будет лучше, если рядом окажется кто-то, способный справиться с этим.
Судя по негромкому стуку и плеску, дядя налил себе одного из тех напитков, которые иногда пили взрослые. На томительно долгую минуту воцарилась тишина, затем дядя недоверчиво бросил:
– Возможно, оно не пробудится.
– Возможно, – согласился неизвестный. – Сейчас. Но кто поручится, что оно не проснется через тридцать лет, полвека, век?
– Неужели вы собирались жить вечно? – насмешливо заметил дядя.
– Ну что вы, я не бессмертен. Однако я могу позволить себе потерпеть ещё сто-сто пятьдесят лет. Вопрос в том, можете ли вы?
Что именно должен смочь дядя, незнакомец не уточнил. Из своего укрытия девочка видела лишь коричневые ботинки да низ мятых штанов загадочного собеседника – он как раз остановился перед креслом.
– А нельзя ли… хм… разобраться с этим делом поскорее?
– Помилуйте, мэйр Лоуридж, она же ещё совсем кроха, – в голосе незнакомца пробилось удивление. – Вы хотите убить её?
Индия замерла. Несмотря на исходящий от камина жар, ей вдруг стало холодно и неуютно, словно в тот день, когда двоюродный брат, дразнясь, сообщил маленькой кузине, что все люди умирают, и от них не остается ничего, кроме разлагающегося трупа (причем последнее вредный мальчишка описал в деталях). Тогда Индия живо представила, что не будет ни мамы, ни папы, ни её, только чёрная пустота вокруг, и впервые в жизни испугалась по-настоящему.
– Вы же убили, – камнем упала невозмутимая фраза дяди.
Откуда-то пришла боль, точно девочка ушибла ногу. Боль сдавила горло, заставила сжаться кулачки. Он всё знает, потому и бьет по старой ране, бередит, желая уязвить. Пустое. Теперь всё равно.
Внезапно странные ощущения исчезли так же мгновенно, как и появились, и малышка осторожно разжала стиснутые на палочке пальцы.
– Правда, проблему это не решило, – предельно ровным тоном отозвался незнакомец.
– И чем ваш случай отличается от моего? – саркастически поинтересовался дядя.
– Я работаю над решением.
– Надеюсь.
– Могу я вернуться к себе? – устало осведомился неизвестный.
Дядя не ответил – вероятно, кивнул или просто махнул рукой. Коричневые ботинки покинули помещение. Хлопнули, смыкаясь, створки. Снова раздался плеск, стук и Индия увидела, как дядины ботинки, чёрные и начищенные до блеска, приближаются к её укрытию. Мужчина тяжело опустился в кресло, вытянул ноги. Девочка аккуратно перевернулась на другой бок, лицом к камину. Похоже, дядя здесь надолго. Хорошо, что мама, уложившая ребенка ещё с час назад, считает, будто дочь уже спит – никто не станет беспокоиться и искать её, а значит, никто и не обнаружит под креслом. Если это случится, дядя будет ругаться и ссориться с мамой, а Индии совсем не хотелось расстраивать маму…
Малышка зевнула и попробовала устроиться на ворсистом ковре поудобнее. В конце концов, где только не приходится ночевать бесстрашной спасительнице принцев и принцесс!
Жалость. Так жалко крошку Инди. Пока она маленькая, невинная девочка, но кто знает, что будет дальше?
Индия закрыла глаза. Подступающий сон, трепещущая глубоко внутри жалость, сочувствие и огромное облегчение наслаивались друг на друга, складывались в причудливый узор. Сын, единственный, долгожданный наследник… повезло, боги миловали. Если бы в своё время он выбрал не ту сестру, каково бы ему было сейчас? А впрочем, родителям не стоит знать о подобном сюрпризе.
Меньше знают – крепче спят.
