Глава 1

Была середина июня. Жаркое солнце затопило город. От жары не спасала даже тень, и люди искали прохладу в своих квартирах у кондиционеров, вентиляторов или же просто распахнутых окон. Из-за этого днём, в самое пекло, город казался вымершим. И только детвора оживляла дворы. Дети носились как угорелые, поливая друг друга водой из водяных пистолетов, и любая жара была для них нипочём. Вечером зной потихоньку сдавал свои позиции, и улицы наполнялись людьми.

Наташа Лазарева сидела на скамейке возле своего подъезда. Сегодня знаменательный день: приезжают Лёша и Беки. Отец уже уехал в аэропорт, встречать американку, а потом они сразу же поедут на вокзал за Алексеем. Наташе было интересно узнать, договорились ли они заранее, что приедут в один день или же это просто совпадение. Ребекка приезжала к Лазаревым уже в третий раз. За это время она успела подружиться с сестрой своего жениха. К сожалению, самого Алексея она не видела уже год: тот служил в армии. А сегодня они наконец-то встретятся. Вообще-то Алексей мог приехать и раньше, но заехал к бабушкам и дедушкам.

Дома Наташе не сиделось, и она вышла на улицу, не забыв, однако, прихватить ручку и блокнот. Как выяснилось не зря. К приезду отца и Беки, она уже знала, что брата с ними не будет. Втроём они поднялись в квартиру и сообщили об этом матери.

– Алексей исчез, – сообщил Иван Алексеевич.

– Как исчез? – спросила Елена Фёдоровна, обнимая Беки.

– Вышел из вагона, помахал нам рукой и исчез.

– Опять, наверное, попал в другой мир, – вмешалась в разговор Беки. – Я позвоню маме, спрошу, знает ли она что-нибудь.

– Он там, – спокойно сказала Наташа и протянула маме блокнот. Елена Фёдоровна стала читать вслух:

– Не жди, Наташа, брата.

Домой он не придёт.

Он в мир другой отправится

В очередной поход.

Его задача: снова

Спасти чудесный мир

От колдуна, чьё слово

Творит кровавый пир.

Девчонки, собирайтесь

На помощь поскорей.

И вы в тот мир отправитесь

В течение трёх дней.

Все были удручены. Мало того, что исчез Алексей, так и девочки должны последовать за ним.

– Ну что ж, – нарушила молчание Елена Фёдоровна, – если мы не сможем на это повлиять, значит, сделаем вид, что так и должно быть. Алексей приедет позже, а Беки у нас в гостях на целых три дня. Есть хочешь?

– Ужасно, – ответила гостья. – В дороге у меня всегда разыгрывается зверский аппетит.

Весь вечер они проговорили, а девочки уснули уже под утро.

Другой мир.

Алексей не успел ни испугаться, ни удивиться, когда вместо перрона оказался в лесу. На него тут же напали три человека. Юноша вынужден был защищаться. Через несколько минут кинжалы нападавших были конфискованы, а сами они лежали на земле и не двигались. Алексей огляделся, ему ещё повезло. Светловолосый парень с мечом оборонялся от четверых тоже с мечами. Вокруг лежали ещё несколько человек. Недолго думая, десантник бросил три кинжала. Трое из нападавших выронили мечи, четвёртого поразил светловолосый. Он посмотрел на Алексея. Они узнали друг друга, хотя и виделись три года назад. Светловолосый парень преклонил колено, чем поверг Алексея в крайнее изумление.

– Мой принц, я – Клаус Ариэль, младший сын герцога Ариэля и леди Лианы, признаю тебя своим господином и клянусь в верности.

От удивления Алексей раскрыл рот, но вскоре дар речи вернулся к нему.

– Встань, Клаус, – сказал Лёша, – и обращайся ко мне по имени. Я здесь инкогнито.

– Хорошо, – сказал Клаус и встал.

– Почему они напали на тебя?

– Не знаю. Это уже третье нападение за последние три дня.

– А что это за люди?

– Это не люди. Посмотри, на моём мече нет крови.

Удивлённый Алексей посмотрел сначала на меч, а потом по сторонам. Все поверженные исчезли. Даже те, кого он сам только ранил. Вот только что они были здесь, а сейчас их нет.

– Что здесь, вообще, происходит?

– Хотел бы я знать, – со вздохом ответил Клаус и предложил отойти. – Эти типы сбили меня с коня и притащили сюда. Кони так и остались у дороги. Вчера я мой оруженосец Артур подъехали к городу моего отца. Артур отправился в замок, чтобы сообщить о моём прибытии, а выйти уже не смог. Город словно накрыт невидимым куполом. С крепостной стены отец прокричал мне об опасности. Более того, когда мама захотела взглянуть в свой магический кристалл, купол стал сжиматься. К счастью, это быстро заметили, и обошлось без жертв. Тогда отец решил сообщить обо всём моему брату. Почтовый голубь не смог вылететь из города.

– Куда мы теперь?

– К бабушке. Может она знает, что случилось.

Алексей нахмурился. Он уже дважды встречался с матерью леди Лианы. Вторая встреча с ней прошла нормально, а вот от воспоминаний о первой, парня всего передёрнуло.

– Что с тобой? – заметил это Клаус.

– Я уже видел её пару раз.

– Не бойся, – хмыкнул Клаус, – она добрая. А в то время была околдована.

– Тебе легко говорить. Она же не похищала твою жену и не пыталась убить тебя.

Клаус изменился в лице и отвернулся. Десантник понял, что сказал что-то не то и прикусил язык. Молча они вышли на дорогу. Их действительно ждали два коня. Один из них, вороной, был осёдлан, а другой навьючен. Один из мешков юный герцог отнёс в сторону от дороги и спрятал в кустах. Послышалось бормотание. Алексей с интересом прислушался.

– Что ты сделал? – спросил он Клауса, когда тот вернулся.

– Произнёс заклинание, чтобы никто не мог использовать эти вещи против меня.

«Интересно», – подумал Алексей, а Клаус продолжил объяснять:

– Я оставил немного одежды, несколько одеял. Провизии осталось немного, но с голоду не умрём. Ты хорошо ездишь верхом?

Алексей помотал головой.

– Тогда сядешь на моего коня. Он осёдлан. Его зовут Робрей.

Похоже, вороной был не в восторге от перемены седока. Когда Клаус подвёл коня к Алексею, парню показалось, что конь как-то косо на него посмотрел. Десантник сел на коня. Вороной встал на дыбы, и Клаус едва успел отскочить в сторону. Случилось чудо: Лазарев не упал. Но Робрей не думал сдаваться. Он опять встал на дыбы, а потом забил крупом. В конце концов, победа досталась коню, и ненавистный всадник был сброшен. Вороной сразу же успокоился и отошёл в сторону.

Клаус бросился на помощь Алексею.

– Ты в порядке? – спросил он, помогая другу сесть.

Алексей кивнул в ответ:

– Жить буду.

– Сейчас тебе будет легче.

Свистом Клаус подозвал гнедого. Из бурдюка, лежавшего на коне, парень налил немного напитка в кубок. Юный герцог присел рядом с десантником и протянул ему питьё. Алексей отхлебнул немного. Напиток был кисловатым, но приятным на вкус.

– Что это? – спросил он.

– Какой-то настой из целебных трав. Снимает усталость, облегчает боль. Мне кажется, что ты сильно ударился.

– Переломов нет – уже хорошо, – улыбнулся Алексей.

– Я не ожидал, что он тебя сбросит. Робрей – конь спокойный. Я был в нём уверен.

– Я поеду на втором.

– Это Ланс. Я купил его пару дней назад. Он тоже боевой конь, как и Робрей. Его хозяин скончался год назад в доме одного крестьянина. Своего имени он так и не сказал. Его похоронили вместе с оружием, а вот конь остался. Для крестьянских нужд он не годился, но фермер ухаживал за ним. Я попросил продать коня, и крестьянин согласился.

Алексей поднялся, и Клаус помог ему сесть на Ланса. Конь стоял смирно.

– Попробуй немного проехаться, – сказал юный герцог. – Управляй голосом.

– Вперёд, – сказал Алексей, и Ланс послушно пошёл вперёд. Клаус запрыгнул на своего коня.

– Догоняй! – крикнул юный герцог и пустил Робрея рысью. Они двинулись в путь.