Книги
Об этом поведала Эвиана Анселме – эти две милейшие сестрички быстро помирились. После неоконченного разговора за завтраком они вполне дружелюбно ворковали за обедом. Я не удивилась – в столице Арании и не такое видела, но их поведение показалось мне слишком наигранным. Пока они не представляют настоящей угрозы и не показали свой истинный облик, я прислушивалась к их разговорам.
Герцогиню зовут Ирэна, а восьмилетнюю девочку – Грета.
Госпожа Ирэна, была довольно молодой для матери двадцатилетнего мужчины, и, несмотря на свою доброжелательность, выказывала явные признаки умения манипулировать окружающими. Ее точно подобранные слова и взгляды заставляли меня насторожиться. Иногда мне казалось, что за ее улыбкой скрывается холодный расчет. Грета же, напротив, была самой настоящей пушистой кошечкой, наслаждаясь всеобщим вниманием. Она часто смеялась, но в ее глазах порой светилась мудрость, не соответствующая ее возрасту.
Встретилась я с ними за обедом следующего дня. Официально отбор невест еще не начался, поэтому все было неофициально, но я хорошо помнила о важности первого впечатления. Пока герцогиня не выбирала себе любимиц из числа претенденток, но ее взгляд загорался нежностью, когда она смотрела на северянок – Эвиану и Анселму.
Видимо, ее одобрения мне не видать.
Раз так, то отсиживаться в углу скромной серой мышкой нет смысла.
Тем временем обед закончился, настало время невинных шуток и мелких сплетен. Госпожа Ирэна рассказывала о бале, который должен состояться на следующей седмице, в то время как Грета с восторгом описывала своих кукол. Не станет ли именно этот бал одним из решающих для отбора событий?
- Госпожа герцогиня, - Эвиана смотрела нагло, но наивно хлопала длинными светлыми ресницами, - не прибудут ли еще иноземные претендентки в этот прекрасный замок?
Льстивая змея!
- Нет, сударыня Эвиана. Среди вас есть одна, и она своего рода заложница, - мягко сказала женщина, поправляя безупречные белые локоны. – Я прошу относиться к ней с добродушием и пониманием, ведь исход для нее может стать… любым.
Говоря все это, она даже не взглянула в мою сторону, зато остальные девушки смотрели на меня с любопытством и неприязнью.
Я ощутила, как на моих щеках выступил румянец, но намеренно не проявляла никаких чувств, хотя сердце колотилось от напряжения. Мое положение обозначили четко и ясно: долго я здесь не протяну. Теперь мне следовало защитить себя. Эвиана, с хитрой улыбкой, провела пальчиком по своей тонкой шейке, глядя прямо на меня, пока никто не замечает.
Глубоко вздохнув, я решила взять слово.
- Я благодарна за ваше беспокойство, госпожа герцогиня. Надеюсь, что этот день пройдет в дружелюбной атмосфере, и у нас будет шанс лучше узнать друг друга.
Вместо ответа герцогиня окинула меня ледяным взглядом.
Я чувствовала, как тишина за столом стала густой, словно душный летний воздух перед ливнем. Сумев выдержать этот взгляд, я очень мило улыбнулась, глядя прямо в глаза герцогини, хоть и вела себя крайне дерзко. Но не им решать, кто победит, а кто обязательно умрет, пусть верх одержит достойнейшая. А поэтому я решилась на еще один дерзкий шаг.
- Нам не терпится познакомиться с герцогом, - я говорила нежно и по-доброму, хотя, не сомневаюсь, что мои глаза метали молнии ярости. – Он ведь не вернулся в замок?
- Общение с герцогом Виктором – один из этапов отбора, - помолчав, изрекла герцогиня. – Вместо того, чтобы торопить этот час, подготовьте себя к нему. Это относится ко всем, - добавила она чуть громче.
Девушки смутились и захихикали.
Герцогиня Ирэна явно наслаждалась происходящим. Ее ледяной взгляд смягчился, когда она заметила смятение среди девушек. Я не могла позволить забыть о себе, поэтому, спокойно продолжила.
- Возможно, на этом балу каждая из нас проявит себя, - я старалась говорить с легким вызовом, чтобы Эвиана не расслаблялась. – Или уйдет в тень, откуда нет выхода.
Анселма отвела взгляд, но я понимала, что она все приняла на свой счет. Отношения с кузиной – ее слабое место, буду иметь в виду. А вот герцогиня скривила губы и нахмурилась, но тотчас же одарила нас всех неискренней, натянутой улыбкой.
- Что же, девушки, я с радостью приму любой выбор моего сына.
«Но не аранийку», - ясно читалось в ее темно-серых глазах.
Обед закончился, а от десерта многие отказались под предлогом, что надо беречь фигуру. Я тоже сослалась на это, но отлично знала одну истину, еще со времен визита в Эрум: в сладкое очень просто подмешать или подлить яд.
Прощаться было не с кем, и я просто пошла к себе, чтобы поболтать с Лоиз. Мою бедную компаньонку заставляли есть со служанками и другими компаньонками, поэтому в малой обеденной мы не встречались. А жаль. Я прошла несколько десятков шагов по коридору, не спеша возвращаться и обдумывая возможность прогуляться в саду. Сегодня нет дождя и погода позволяет.
Вдруг из другого конца коридора ко мне метнулась фигура человека, с ног до головы закутанного в черное. Лица не было видно, но в крепко сжатом кулаке я увидела кривой кинжал. Он мчался сюда, чтобы убить меня.
Я замерла на мгновение, в сердце заколотилось от ужаса. Затем, собрав все силы, бросилась вбок, прячась за колонной. Кинжал, сверкающий на свету, мог стать последним, что я увижу, если не успею уйти.
Прижавшись спиной к холодному камню колонны, я пыталась отдышаться и осмыслить происходящее. Человек в черном не собирался отступать. Я быстро оглядела коридор – выход в сад находился в конце, и путь туда было еще преодолеть.
В тот момент, когда мой преследователь замедлил шаги, чтобы осмотреться, я выскользнула из укрытия. Я знала, что каждая секунда на счету. «Беги!» - кричал разум, когда я бросилась в сторону выхода, стараясь не издавать ни единого звука.
Но внезапно что-то холодное скользнуло по моему плечу, и я почувствовала, как кинжал пронзил воздух рядом со мной. Я метнулась вперед, распахивая дверь в сад и попадая под тусклый свет пасмурного дня. За спиной мчался преследователь, желающий пронзить мое сердце.
Собравшись с силами, я решила действовать. Нужно было найти укрытие и мужество, чтобы противостоять врагу, который нес мне смерть. Я быстро обернулась, готовая к схватке.
