Карета миновала мост надо рвом, и медленно приближалась к древнему замку северного герцога. Я осторожно приоткрыла окно, отодвигая легкую занавеску: после встречи с разбойниками мне было невыносимо страшно вновь встречаться с внешним миром. Но сидящая напротив Лоиз, излучая невозмутимость и легкость, словно благословила меня своим жизнелюбием, и это придавало мне сил.
- Мы приехали, - напряженно сказала я.
- Да, госпожа. Вижу, вы встревожены и напуганы.
- Не то, чтобы… - проявлять слабость совсем не хотелось.
Лоиз улыбнулась мягкой улыбкой и потянулась к небольшому мешочку, лежащему у нее на коленях, и достала из него лоскуток ткани, украшенный изысканным узором.
- Это поможет вам, - произнесла она, протянув его мне. – Слишком много волнений – это тоже своего рода плен. Позвольте себе немного расслабиться.
Я взяла лоскуток и, прижав его к груди, глубоко вздохнула. В воздухе витал запах трав, и тревога немного отступила. Замок, подобно монстру из старых легенд, возвышался перед нами, теневые башни создавали зловещие силуэты под холодным закатом.
- Мы войдем туда и сделаем то, зачем приехали, - я старалась говорить решительно.
Лоиз кивнула.
Мы вышли из кареты, и холодный ветер обнял меня, словно древний дух, охраняющий эти стены. Даже в Арании было теплее, а тут пробрало до костей. Дядя упоминал, что отбор пройдет до весны: последний осенний месяц посвятят знакомству, зиму – трем испытаниям, а весну оставшиеся претендентки попытаются завоевать сердце герцога. Но он сразу сказал, что только предполагает это, а на деле все может поменяться.
Тем временем мы подошли к каменным ступеням замка, по обе стороны от которых стояли грозные воины. И тут я увидела, как к нам бодрым шагом спускается молодая женщина, одетая в серое платье и белый чепец. Наверное, нашу карету увидели издалека, и поспешили выслать к нам прислугу.
- Здравствуйте, рада приветствовать вас в замке герцога Дальгора. Сударыня Одет Тиль, верно?
- Да… - выдавила я из себя.
Ни титула, ни почтительного поклона, ни любых других упоминаний о моей знатности. Я внезапно стала отщепенцем, хоть и имела в Арании поместье и деньги.
Женщина, заправив под чепец пряди волос, взглянула на меня с любопытством. Я чувствовала, как волнение возвращается в сердце, и попыталась найти в себе силы, чтобы сгладить неловкость. Однако ее уверенное выражение лица лишь усиливало мою тревогу.
- Меня зовут Фрина, я – распорядительница отбора, - произнесла она, отвесив быстрый, небрежный кивок. – Прошу следовать за мной. Герцога еще нет в поместье, у вас будет время осмотреться и подготовиться.
«А еще не забыть, что я – самозванка и шпионка», - подумала я с легкой досадой.
Как во сне я занесла ногу над первой ступенью, Лоиз последовала моему примеру.
Внутри замка царила тишина, нарушаемая лишь звуками шагов по каменному полу. На стенах висели картины, изображающие герцогские предков, их выразительные лица смотрели на меня с недоверием. Я чувствовала себя неуютно, словно оказавшись среди призраков, которые знали о моих намерениях и готовились изобличить меня в ближайшее время. Фрина шла впереди, уверенно ступая, и, казалось, не замечала моего смятения.
Мы пересекли длинный коридор, затем широкую лестницу, и миновали еще два коридора, пока дошли до гостевого крыла со множеством спален.
Фрина остановилась перед одной из дверей и открыла ее, жестом пригласила войти. Комната оказалась светлой и уютной, с большими окнами, открывающих живописный вид на осенний лес. Я сделала шаг внутрь и огляделась, пытаясь забыть о своей тревоге.
Словно уловив мои мысли, Лоиз подошла ко мне и ласково улыбнулась, пытаясь подбодрить.
- У вас есть время подготовиться, - Фрина открыла дверь для служанки, которая разглаживала красивое покрывало на широкой, мягкой с виду кровати. – Через два дня начнутся встречи с другими претендентками. Не забудьте, что каждое ваше слово и действие будут под наблюдением.
Я кивнула, осознавая всю серьезность ситуации.
- К вам приставят служанку, ее зовут Бруна. Живет в соседней с вами комнате, при необходимости позвоните в колокольчик, - Фрина потянула за витой шнур, висящий на стене.
Я села на край кровати и невольно провела рукой по мягкому покрывалу, пока Фрина объясняла детали предстоящих встреч. В голове носилось множество мыслей: каковы будут мои соперницы, как я смогу понравиться герцогу? Эти вопросы терзали меня, и я пыталась сосредоточиться на словах Фрины.
Неожиданно дверь приоткрылась, и в комнату робко заглянула Бруна. Она была невысокой девушкой с мягким взглядом и доброй улыбкой. Я чувствовала, что с ней будет проще, чем с другими. Бруна сразу занесла мои вещи, оставленные перед входом в комнату.
- Чего пожелает госпожа?
Пока со служанкой повезло, она хотя бы видит во мне знатную девицу. Я ненадолго задумалась и ответила вполголоса:
- Пусть приготовят ванну.
Бруна немного замялась, потом улыбнулась как-то испуганно, и вжала голову в плечи.
- Хорошо, госпожа. Я принесу теплый халат и еще одно покрывало.
Когда Фрина пожелала мне доброй ночи и ушла, я поняла, в чем дело. В талнорском замке было ужасно холодно. Поначалу я этого не заметила, но потом обнаружила себя трясущейся от лютой стужи. Бедная Лоиз просто обняла себя руками и молчала, а я обреченно подумала, что неплохо бы сбежать отсюда.
Но уже поздно. Я являюсь претенденткой, от этого не скрыться.
Пока мы с Лоиз разбирали вещи, служанки успели приготовить в купальне горячую ванну, и я, кивнув компаньонке, быстро ушла туда. Она заверила меня, что вымоется в купальне для слуг, и в самом деле ушла, куда ей указала Бруна, и на моем сердце стало спокойнее. Это правильно – надо и о себе подумать.
В купальне меня окружила атмосфера уюта. Забыв о тревогах и будущих соперницах, я наслаждалась тишиной. Мягкое мерцание свечей, расставленных ванны, на специальных подставках, создавало приятное освещение, а воздух наполнял запах лаванды. Подошла Бруна, желающая вымыть мои волосы, и я попыталась ей отказать. Хотелось побыть в одиночестве.
- Простите, госпожа, но лучше это сделать, пока не очень холодно, - пробормотала она виноватым голосом. – Если вы простудитесь с мокрой головой, это плохо повлияет на отбор.
- Хорошо, - я вздохнула. – Ты – северянка, делай, как сочтешь нужным.
Скованно улыбнувшись, Бруна приступила к делу.
Спокойствие момента нарушалось лишь тихим плеском воды и приглушенным звуком движений Бруны. Я закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в приятные воспоминания о лете, когда солнечные лучи приятно ласкали кожу.
- Вы очень напряжены, - заметила вдруг служанка, стараясь сделать процесс более легким и неторопливым. – Расслабьтесь. Скоро всё будет позади.
Я усмехнулась, открыв глаза. Да, жизнь продолжится, но мысли о соперницах все равно тяготили меня, заставляя сердце биться быстрее.
Бруна потянулась за флаконом мятного масла и, капнув его в ладонь, бережно помассировала мои виски. Стало приятно и спокойно, но… теперь меня не покидали мысли о герцоге. Какой он? Его предки, чьи портреты я успела увидеть, были голубоглазыми брюнетами и шатенами, а вот среди прабабок попадались и светловолосые дамы.