Книги
Весь путь я многократно пыталась выведать у Штефана Талмана-Шилдера, что привело его сквозь ночь и бурю в гости к своим друзьям, обитающим в моем поместье. Но он непоколебимо молчал, лишь время от времени бросая на меня угрюмые взгляды, словно его мысли были обременительными грузами, о которых не хотелось говорить.
Усталость от бесконечных вопросов охватила меня, но тревога не оставляла ни на миг. Впрочем, сейчас уже поздно волноваться и бояться. У меня впереди отбор, это дело решенное, да и надеяться на милость герцога Дальгора неразумно. Я – шпионка, и моя обязанность заключается в отправке писем с завербованным аранийским гонцом. Если нас поймают, лучше стать жертвой обвинения в измене герцогу, чем в шпионаже…
Но не стоит забегать так далеко. Сомневаюсь, что я вообще окажусь в числе его фавориток.
О крае Талнор, северной части Фиалама, я знала лишь немногое.
Тревоги закружились в голове, как зимний вихрь. Я безнадежно пыталась разобраться в своих ощущениях: неясные предчувствия, тени прошлого, всплывающие в памяти, и затуманенные мечты о будущем. Мысли о том, что меня ждет в Талноре, вызывали страх. Я знала, что каждый шаг приближает меня к предательству. Принять участие в этой игре – значит подойти слишком близко к черте, которую нельзя пересекать.
Вот, мы и в поместье. Соскользнув со спины Танора, я передала поводья конюху.
- Иди в свою комнату, беглянка, - сурово сказал мне вслед дядя, - и не выходи, пока не будет дозволения.
Через пару сотен шагов я вцепилась в ручку двери, напряжение от дядиного предостережения ощущалось в воздухе, как натянутая струна. Ноги сами повели меня в знакомую сокрытую тень комнаты, где я провела много часов, обдумывая свои планы и последствия. Тишина окутала меня, словно старая шаль, который хоть и греет, но совсем ветхая. Я присела на край кровати и замерла, прислушиваясь к легкому шелесту за окном, где далекие ветки сосен покачивались в такт давнего шороха размытых воспоминаний.
Сердце стучало в унисон с тревожными мыслями о том, что любое движение может привести к разоблачению. Я вновь вспомнила о Дальгоре, о том, как его желание устроить отбор резко изменило мою жизнь. Какие соперницы меня ждут? Северянки? Дворянки со всего Фиалама? А может, из разных стран? Не зря же я, аранийка, поеду в Фиалам. Там, наверное, будут уроженки Белых Островов и жаркой Летонии. Это и хорошо, и плохо. Им чужды интересы Фиалама, они не смогут следить за мной, но точно станут мешать и плести интриги.
Цена свободы может оказаться слишком высокой.
Если не поступлю, как хочет дядя, он отдаст меня на потеху своим приятелям, он уже ясно дал это понять.
Прошло несколько скучных, серых дней.
Я провела их в уединении, поглощенная раздумьями о скором отборе. Часы тянулись, словно седмицы, и каждый момент заставлял меня осознавать, как близка и тем не менее недоступна моя свобода. Время от времени я слышала голоса дяди и его гостей, которые оживленно обсуждали дела, каждая реплика возвращала меня в реальность, от которой я так стремилась убежать. Зачем они приезжали сюда, им мало моего поместья? Не знаю… Не хочу знать.
Эту серую обыденность разбавляли обеды и ужины в малой столовой с дядей – завтракали мы в разное время. И один из этих ужинов обязательно должен был стать последним.
- Слушай меня внимательно, Луна, - он смотрел на меня хмуро, словно боялся, что не оправдаю его надежд. – Я продумал все до мельчайших подробностей, и все указания зашифрую в письмах. Будешь соблюдать каждую деталь – останешься жива и на свободе. Решишь заниматься самоуправством – дорого заплатишь.
Я кивнула с волнением. Конечно, не сомневаюсь, что в случае моей поимки он бросит меня на произвол судьбы. И от этого горького осознания почти не больно.
Сейчас же я ловила каждое его слово, стараясь проникнуться важностью момента. Но в глубине души меня терзала мысль: что стоит за его строгими указаниями? Одно дело – желание защитить меня, и совсем другое – наказание за несоответствие ожиданиям. Я чувствовала себя не столько воспитанницей, сколько воином, на которого возложены большие надежды.
- Все зависит от твоей способности держать язык за зубами, - продолжал дядя, - на отборе тебя ждут только враги, хоть и будут притворяться друзьями. Не доверяй никому.
Каждое слово, произнесенное в присутствии чужих, может обернуться против меня.
Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить дрожь в коленях. Сердце стучало так громко, что мне казалось, его слышно за несколько тальм.
- Помни, Луна, - продолжал дядя, - в этом мире нет места для слабости. Если ты на миг ослабишь бдительность, последствия могут быть катастрофическими. Я не смогу быть рядом, чтобы защитить тебя, поэтому тебе придется полагаться только на свои силы.
Я ощущала в воздухе нависшую угрозу, я была готова принять вызов, несмотря на страх. Внутри разгоралась искра уверенности в том, что я смогу выжить. Пришло время продемонстрировать не только храбрость, но и хитрость.
- Я справлюсь, - произнесла я тихо, но уверенно.
- Вечером соберут твои вещи. Утром приедет твоя компаньонка, а ближе к полудню я смогу тебя проводить.
- Компаньонка… - протянула я непривычное слово.
- Для отвода глаз. Молодая знатная девушка без сопровождающей смотрится подозрительно. Если бы не мотовство твоего отца, можно было бы выписать дуэнью, но будем исходить из возможностей…
Я взглянула на дядю, пытаясь прочитать его мысли через измученное лицо. Неужели я действительно оказалась в такой безвыходной ситуации, где каждая мелочь может стать роковой? Я знала, что мне предстоит примерить на себя маску и играть по правилам, которые не я установила. Это понимание наполняло меня тревогой, но в то же время будило во мне мужество.
- А если компаньонка не окажется надежной? – тихо спросила я, ощущая, как страх вновь пробирается в мою душу.
Дядя нахмурился, его взгляд стал еще более строгим.
- Если ты почувствуешь, что она может предать, действуй быстро и решительно. Никто не должен знать о твоих намерениях, — произнес он резко и отрывисто.
По возвращении в свою комнату я бросила взгляд в окно. Небо было затянуто низкими серыми облаками, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь них, искрясь, как мои мечты о свободе. Я вздохнула, зная, что это тишина перед бурей. Завтра всё изменится. Мне придется оставить уют своей комнаты, привычный мир, где мне было не слишком хорошо, но как-то вполне спокойно. Что ждёт меня за пределами этих стен, в мире, где каждый шаг может стать последним?
«Каждый сам за себя», - вспомнила я слова дяди.
Вещи собрали быстрее, чем я ожидала. У меня не так много платьев и лент, как, возможно, мечтала бы юная девушка, и всего один раз я ступала в блестящий мир светских волнений. Дядя год назад взял меня с собой в столицу Арании – славный город Эрум, где под сенью ярких огней отмечали день рождения короля. Но вечер, который должен был стать праздником, обернулся тенью: другие девицы отвергли меня, осмеяв и назвав дурнушкой, недостойной приличного общества. Это испытание стало одной из причин, почему я так не горю желанием отправиться на отбор, однако моего желания здесь, как и тогда, никто не спросит.
