Книги
Глава 33.
Мир перевернулся. Сначала Вельде показалось, что она упадёт в обморок, но как-то удержалась в сознании, хотя и покачнулась. Аспер подхватил. Сам стоял ошарашенный, потерянный. Брат опять поразил его. Не способен был лорд на такие поступки, а Стефан смог. Жаль, что не примирились, не простили друг друга, не успели.
Дознаватель отправил жрецов со стражей наверх и подошёл к ним.
– Удивительный маг, – покачал головой Шаун. – Даже в последний момент думал о других.
– Неужели всё кончено? – не мог поверить старший Фолганд. – Брат мой…
Высвободившись из рук лорда, Вельда упрямо сжала губы, подняла кольцо. Порезанная ладонь болела, кровь стекала на камни.
– Ничего не кончено.
Решительным движением, пока никто ничего не понял, шагнула к порталу, вскочила на прямоугольный выступ и провалилась в тёмный туман.
Холодно, очень холодно. Кутаясь в жреческий плащ, Вельда пыталась понять, где она и куда идти, чтобы найти Стефана. В руке так и осталось кольцо Бертрана. Вспомнила, что только с его помощью можно закрыть портал, и ужаснулась своей глупости и эгоизму. Если она не вернётся, то каждые сорок дней будет требоваться новая и новая жертва. Как же она могла не подумать о других. Вот Стефан подумал. Решив принести себя в жертву, всё равно обдумал спасение для земель Фолганда. А она…маленькая глупая девчонка. Теперь ошибки не исправишь.
Место, куда она попала, расплывалось в фиолетовом тумане. В нескольких метрах ничего не видно, лишь тени без конкретной формы, под ногами запёкшаяся до стекла белая пыль. Нет ни входа, ни выхода.
Вельда сделала несколько шагов вперёд, туман рассеивался, чем дальше шла, тем больше. Немного дальше и контуры ландшафта стали чётче. Только и смотреть было не на что. Белая застывшая пустота. Обернулась, фиолетовый туман сгущался в одной точке. Может быть, вход, но как не потерять его в бесконечном мире без сторон света?
Вельда продолжала грызть себя за легкомыслие, шептала под нос:
– Дурочка, теперь они не смогут спастись. Унесла кольцо с собой.
Разжала руку, чтобы посмотреть на такой необходимой для земель Фолганда предмет, и охнула. Камень был красный, она точно помнила, а здесь стал сиреневым, и от кольца отходил тонкий лучик света. Надела на палец, велико, но если удерживать, то можно и так. Повернулась по кругу, лучик продолжал указывать только в одном направлении.
Белка вспомнила о прочитанных сказках и воспряла духом. Нет у неё другого выбора, как довериться кольцу и следовать за светом. Потеряла счёт времени, столько шла. Местность менялась, появились чахлые кустики травы, фиолетово сиреневые, деревья с такой же корой и голой кроной, ветви, как костлявые лапы, тянутся вверх.
Вельда прошла дальше за лучиком от кольца старого мага и замерла. Далеко впереди жгутом возвышался столб бело-сиреневых черве-нитей, словно дерево с ветвистой огромной кроной. На все небо растекались витые щупальца, в которых искрилось и переливалось молниями. Именно туда упрямо указывал свет кольца.
Оплавленный песок трещал под ногами, корка лопалась и осыпалась льдом. Холодно и страшно. Вельда упрямо двигалась вперёд, но пришлось остановиться, как подошла ближе к черве-нитям.
Огромное живое древо оказалось обитаемо. На нитях, пульсирующих в диком танце, удерживались фигурки людей и животных, дёргались марионетками. На одном, самом толстом жгуте у ствола, будто сросшись с ним, висела фигура в жёлтых одеждах, Дивный бог с завязанным ртом, сияющий и светлый, множество коротких отростков щупалец выходили из-за его спины, вибрировали, издавая стрекочущий звук. Вельда закрыла уши ладонями, но звук попадал напрямую в сознание, вызывая тошнотворный ужас. С трудом она отвела взгляд от лика Дивного бога и увидела нечто более омерзительное — распухшая фигура Рюта Тарвита висела неподалёку, конечностей у него не было, вместо них он словно весь состоял из черве-нитей, которые постоянно шевелились и пульсировали.
И самое страшное, что Тарвит тоже увидел девушку. Его глаза стали так похожи на глаза Стефана в самые худшие времена — резали душу льдом и холодом.
– Дивный бог – добрый бог! – вскричал ревнитель лика, или то существо, в которое он превратился. – Я познал власть великого Кукловода! Познай же и ты!
Черве-нити отделились от древа и, криво петляя, направились к Вельде, а она растеряла всю свою смелость, приросла к месту, где стояла. Подняла руки, закрылась от надвигающегося ужаса. Не миновать и ей судьбы куклы на вечном древе!
Мерзкий стрёкот усилился, в лицо дохнуло холодом, но ничего не произошло. Отведя руки от лица, Белка увидела, что черве-нити рассыпаются под её ногами. Тут же новая группа щупалец направилась к ней, камень в кольце вспыхнул ярче, и они упали на землю белым прахом. Третья партия, наученная горьким опытом, зависла на расстоянии, точно наблюдая.
Вельда отсекла из мыслей всё не нужное. Она пришла за Стефаном и одна не уйдёт, поэтому продолжила следовать за лучиком надежды, идущим от кольца Бертрана. Пришлось обойти вокруг древа, пройти немного дальше. И тут она увидела его.
Белая сгорбленная фигура лежала, свернувшись калачиком, на спаянной белой массе вместо земли. Трудно было различить в ней что-то человеческое, тонкие руки и ноги сами напоминали жгуты из черве-нитей. Белёсая кожа с проглядывающими синими прожилками была еле прикрыта обрывками одежды. Волосы цвета снега слиплись сосульками. Обрывки черве-нитей торчали из раскрытого позвоночника. Рядом с телом она заметила скрюченный остов немыслимой многоногой твари. Словно тварь успела покинуть позвоночник Стефана, но не смогла добраться до древа, чьим порождением являлась.
– Стефан!
Ноги подкосились рядом с тем, что скорее являлось кучей останков, чем живым человеком. Перевернула, превозмогая тошноту, заливаясь слезами, гладила по коже, которая оказалась сухой и тонкой. Выплакалась до конца, когда сил уже не осталось, медленно сняла повязку со рта Стефана, зло отбросила в сторону.
– Я же говорила, не решай за меня, – прошептала прямо в губы, раной рассекавшие лицо.
Сейчас она поцелует его на прощание и пойдёт к древу. Кольцо оставит рядом с телом мага, чтобы наверняка стать даром для Кукловода. Незачем Вельде жить, если нет больше мага.
Губы Стефана почему-то оказались горячими. Вельда не успела удивиться. Внезапно сделалось темно. Тьма была живая, очень густая, липкая. Во тьме кто-то дышал, и стояла такая тишина, что это дыхание эхом носилось вокруг Вельды. Она закружила на месте, сбитая с толку. Что делать теперь? Куда идти? Ни древа, ни тела мага, ни неба с землёй.
Маленький огонёк вспыхнул во тьме. Совсем рядом. Круглый шарик в протянутой вперёд руке. Отсвет от огонька выхватил часть фигуры, поднялся выше, и из тьмы вышел Стефан. Такой же, каким она его помнила — тонкие черты лица, тёмные волосы, немного бледный. Он освещал себе путь сотворённым магическим светом. Шар осветил их обоих.
– Бельчонок! Твои волосы… – второй рукой коснулся того, что осталось от огненного ливня.
– Не беда, отрастут, – она чувствовала, что сходит с ума, не смея поверить в чудо.
Может быть, она уже умерла, дойдя до древа, и яд Кукловода бежит по артериям, заставляя умирающий мозг создавать причудливые сладкие галлюцинации. Взяла его за руку, тёплую и сильную. Точно видение. У её Стефана руки всегда были холодными.
– Знаешь, Бельчонок, – он прервал молчание. – Оказывается, страшные сказки тоже могут заканчиваться хорошо.
И произошло немыслимое. Лицо Стефана озарила улыбка.
