Три невесты Черного ворона

2

- Ты же знаешь, что нет. Это проверят, и за обман я в лучшем случае лишусь возможности практиковать. В худшем - попаду в тюрьму.

Он стоял у окна и смотрел в темноту. Таким беспомощным я его еще никогда не видела. Мать ходила по комнате из угла в угол, нервно кусая кружево платка. Я молчала - обо мне все забыли. Как обычно...

- Но я не хочу! - Лилла вскочила и подбежала к отцу. - Мы с Фелисом можем уехать. Прямо этой ночью. В Фианту. Или в Илару. Или даже в Полуденные земли. Вернемся потом, когда все будет позади.

- Подумай о нас! - хмуро посмотрела на нее мать. - О нас с отцом и о сестре. Сбежишь после получения извещения и поставишь себя вне закона. И никогда уже не сможешь вернуться. А заодно преступниками станем и мы. А еще подумай вот о чем. В Полуночных землях не одна сотня девушек, которым в этом году исполнилось или исполнится восемнадцать. С чего ты взяла, что невестой Черного ворона выберут именно тебя? Разве ты самая красивая в обеих странах?

- Нет. Зато я самая невезучая, мама! - по щекам Лиллы снова потекли слезы. - Илана младше меня всего на один час. Но мне исполнится восемнадцать в конце этого года, а ей - в начале следующего. Ей повезло, а мне нет.

- Это моя вина, Лилла, - мать глубоко вздохнула. - Если б я рожала дома, отец записал бы, что вы обе появились после наступления нового года. Но я поехала в Ликур навестить вашу бабушку, и роды начались в пути. А повитуха, которую позвали на постоялом дворе, отметила время точно. И с этим уже ничего не поделаешь.

- Послушайте... - на меня никто не обратил внимания, и я повторила громче: - Послушайте, я могу пойти на отбор вместо Лил. Надену самое некрасивое платье, волосы зачешу гладко, лицо ореховым отваром вымою. Никто ничего не узнает. А даже если вдруг и выберут... У Лиллы есть жених, а я никому не нужна.

По правде, я надеялась - слабой, крохотной надеждой, похожей на бледный росток снежника, - что родители скажут: нет, Илана, ты нужна нам не меньше Лиллы. Если уж ей это выпало, значит, она и должна идти. Сама, не перекладывая на твои плечи.

Но нет... Мать с отцом переглянулись, и я прекрасно поняла, что сомневаются они лишь в том, удастся ли мне выдать себя за сестру. Да, лицом и фигурой мы были похожи, как две капли воды. Но вряд ли кто-то спутал бы нас, настолько мы отличались друг от друга характером и поведением. Тем, что шло изнутри, делая нас, близнецов, такими разными.

- Лан... - Лилла подошла ко мне, обняла. - Спасибо, дорогая. Но ты не волнуйся, тебя все равно не выберут. И ты вернешься к нам.

Разве я не знаю, Лил? Даже если б ты была совершенно уверена, что я стану невестой Черного ворона, сказала бы то же самое. А может, даже и попросила бы меня пойти на отбор, если б я не предложила сама. Я уже пожалела, что сделала это. Неужели и правда подумала, будто Лилла станет возражать, а родители отговаривать? Но теперь отказываться было поздно.

- Ничего не случится, Илана, - похоже, мать пыталась убедить в этом не меня, а себя. - К сожалению, на отбор надо явиться в самом лучшем виде. Никто не позволит прийти в некрасивом платье, отправят переодеться. Но тебе достаточно хмуро молчать, как ты делаешь обычно, и вряд ли кто-то взглянет с интересом.

Глупенькая Илана! Ждала хотя бы полслова благодарности, но жертву приняли как должное. И правда, что в этом такого? Ведь мне все равно ничего не грозит - никому даже в голову не пришло, что может быть иначе. И захотелось вдруг - всего на мгновение, но захотелось, - чтобы меня действительно выбрали невестой Черного ворона. Чтобы никогда больше не возвращаться в дом, где никому не нужна, где считают ни на что не годной.

Слезы Лиллы мгновенно высохли, на щеки вернулся румянец.

- Я дам тебе свое платье, Лан. То самое, синее, с открытыми плечами. Которое надевала на летний бал. И причешу, чтобы было похоже на меня. Никто не догадается. А веселиться там вряд ли кто-то будет, так что тебе не придется сильно притворяться.

Она поцеловала меня в щеку, улыбнулась - как всегда очаровательно, словно и не рыдала только что.

- Пойдем спать, Лан. Вот увидишь, через десять дней мы будем смеяться над этим и жалеть бедняжек, которые отправятся в замок.

В спальне уже ждала Даммара. Перестав быть няней, она стала нашей общей служанкой. Помогла переодеться в ночные рубашки и ушла, пожелав спокойной ночи.

- Знаешь, Лан, что сделал Фелис, когда мы гуляли утром в лесу?

Лилла села на мою кровать и зашептала на ухо, рассказывая о его нескромных ласках. Как будто ничего не произошло. Как будто я предложила не заменить ее на отборе невест для правителя, а сходить за покупками на рынок.

Я с трудом удержалась, чтобы не оттолкнуть ее. Пожалуй, даже чтобы не ударить. За всю жизнь было немало моментов, когда я обижалась на нее, сердилась, тайком плакала. Но сейчас... почти ненавидела ее. И себя - за свое глупое предложение.

- Давай спать, Лил, - сказала, не узнав свой голос, в котором дрожало едва скрытое раздражение. - У меня разболелась голова.

- Конечно, дорогая! - прощебетала она, как садовая птичка. - Спокойной ночи!

Быстро прочитав молитву высшим силам, оберегающую спящих, Лилла легла и отвернулась к стене. И, судя по ровному дыханию, сразу заснула. А вот мне не спалось. Недоброе предчувствие теснило грудь.

Конечно, я могла утром сказать, что передумала. Но... прекрасно понимала: этого мне не простили бы. Даже если бы Лиллу не выбрали невестой Черного ворона. А уж если б выбрали - и подавно.