Книги
Нельзя сказать, что слова королевы стали для Софии полной неожиданностью. Заранее было понятно, что речь пойдет о браке. Кузина дала достаточно намеков и подсказок в своих письмах. Господи, о том, что ей никто не даст навсегда спрятаться от мира в монастыре, было ясно с самого начала. Удивительно, что на ее долю выпало столько лет спокойствия. За это нужно быть благодарной. Нужно. Что же так взволновало сердце? Откуда эта давящая на грудь тяжесть? Имя жениха. Сердце пропустило удар в тот момент, когда кузина назвала ее будущего супруга. Даже не имя насторожило. Важно, что он имперец.
София отодвинулась от окна и устремила невидящий взгляд в образовавшуюся на стекле проталинку. Видела она там не заснеженный парк, а слегка помятого мужчину с проседью в волосах, который хриплым рокочущим голосом говорил:
– Напишите мне в имперское посольство на имя «Ферран».
Написать непременно надо. Не важно, что случилось на том забытом богами постоялом дворе. Не важно? Кого она обманывает? София вздохнула и признала, что все там произошедшее было очень значимо для нее. Но это не отменяет того факта, что все случившееся должно остаться в тайне. Ферран… А ведь он тоже имперец, как и ее будущий супруг. Насмешка судьбы. Остается надеяться, что они не встречались в прошлом и не встретятся в будущем. Да уж… Члены императорской семьи и их знакомые в захудалых постоялых дворах комнаты не снимают и без соответствующего сопровождения по дорогам не ездят.
– Куда катится мир, душечка! Ох уж эта молодежь! Ох уж эти современные нравы! Никаких понятий о приличиях! – по коридору прокатился громкий каркающий голос.
София вздрогнула и сделала шаг, отступая за ближайшую портьеру. Меньше всего ей сейчас хотелось встречаться с кем-то их дворцовых сплетниц.
– Ах, дорогая, и не говорите! Такой поспешный брак! Такой неожиданный! Мы же с вами сталкивались с принцем на балу. Разве он выглядел, как собирающийся жениться мужчина? И вдруг – брак! И на ком?
Из-за поворота выплыли две ярко размалеванные старухи, утопающие в кружевах и оборках, и София мысленно порадовалась, что вовремя отошла с их пути. Ей категорически не хотелось попадаться на глаза древним сплетницам, которых она помнила по своей недолгой жизни при дворе. Тогда еще был жив муж. Первый муж – мысленно поправила она себя.
– И не говорите, душечка! Что он мог найти в этой сиротке? – почетные фрейлины королевы продолжали меж тем перемывать каким-то несчастным кости. – Наверняка это вынужденный брак! Попытка прикрыть падение…
– Падение? Вы думаете, они пали прямо на балу?
– Очень на это похоже…
– Ах! Аурелия выглядела такой скромницей. Вы уверены?
– Ну что вы, душа моя… Как можно быть уверенной в таком?! Но вот предполагать могу. Исходя из жизненного опыта, так сказать…
– Гмм… Душечка, вы очень смелы, раз признаете, что ваш жизненный опыт включал подобные эпизоды…
– Ну что вы! Как можно! Я всего лишь наблюдала подобное со стороны!
– Да?
– Да!
– А мне показалось…
– Показалось!
Дамы прошествовали мимо портьеры, за которой притаилась София. В носу некстати засвербело. София зажала его рукой и сделала несколько осторожных вдохов через рот.
– Не буду спорить, душечка… Но в ваших словах есть здравый смысл. Грехопадение на балу объясняет такое поспешное бракосочетание.
– И такое скромное!
– Практически тайное!
– Интересно, что предложила королева васконскому принцу за брак, чтобы замять скандал? По своей воле он вряд ли бы женился на такой простушке…
Фрейлины скрылись за поворотом, их голоса стали затихать. София вышла из своего укрытия, дождавшись полной тишины. Неведомую сиротку Аурелию и васконского принца было немного жаль. Оставалось надеяться, что обсуждаемую парочку связывают не падение, подкуп и вынужденный брак, но искренняя любовь и семейное счастье. А все остальное лишь слухи. Если до этого в душе Софии и мелькала тень сожаления, что из-за болезни она пропустила зимний королевский бал, то эта брызжущая ядом парочка прогнала и ее. К тому же услышанный разговор укрепил Софию в решимости как можно скорее написать Феррану и забрать у него свой пистолет.
Поторопиться стоило по многим причинам. Во-первых, это память об отце, а во-вторых, не следует оставлять материальные доказательства реальности их встречи в руках мужчины, с которым у нее было… «Грехопадение!» – услужливо подсказала себе София.
Наверняка нравы при императорском дворе в Грандской империи схожи с нравами при королевском дворе в Керессе, а значит, кости ей будут перемывать со смаком и с двух сторон. Но это она бы пережила. Опасность заключается в том, что скандал подобного рода может сорвать все планы Анны-Марии. Королева очень доходчиво объяснила, что от ее, Софии, брака зависит мир и процветание множества людей на долгие годы. Мелькнула мысль вернуться в кабинет и рассказать кузине о произошедшем.
Затем память услужливо подсунула картинки недавнего прошлого. Бледное лицо мужчины, устроившего голову у нее на коленях. Густые волосы с серебряными ниточками седины. Подушечки пальцев закололо от вспомнившихся ощущений.
София прижала ледяные ладони к пылающим щекам. Нет! Она не будет рассказывать. Она просто напишет Феррану. Он вернет пистолет. И письмо тоже вернет. Она попросит и об этом. И у них останутся только воспоминания. Только ли у них? София остановилась и стала вспоминать. Свое полное имя в «Синем вепре» она никому не называла. А Перпетуя? Со служанкой нужно серьезно поговорить!
София приняла решение. Она распрямила спину до хруста и устремилась к выходу из дворца, по дороге холодно отвечая на приветствия встречных придворных, игнорируя насмешливые взгляды и отпущенные в спину шуточки по поводу устаревшего фасона платья, неактуальной прически и старомодных аксессуаров. Единственная встреча, которая едва не вывела ее из равновесия, произошла уже в холле.
– Душечка, смотрите! Это же та самая маркиза де Тенэриссе! Мы совсем недавно вспоминали о ней! – проскрежетал знакомый голос неподалеку.
София вздрогнула и поплотнее укуталась в шубку, что накинул ей на плечи лакей.
– Та самая? Монашка? – ожидаемо каркнуло в ответ.
– Хе… Судя по внешнему виду – действительно монашка. Это же надо так опуститься! Женщина должна ухаживать за собой и следить за модой в любых условиях и при любых обстоятельствах.
– Абсолютно согласна с вами, душа моя! Но, насколько я помню, маркиза никогда не отличалась тонким вкусом…
София закусила губу. Следовало поторопиться. Она задрала подбородок, кивнула слуге и выскочила в снежную круговерть через услужливо распахнутые им двери.
