Книги
Ферран потер исковерканную шрамом бровь и, усмехнувшись, подумал, что предпочел бы, чтобы его предполагаемая невеста чуть больше походила на свою венценосную родственницу. Пока же хрупкая девочка испуганно поглядывала на возможного жениха издали и в кратких беседах ограничивалась протокольными фразами, произнесенными дрожащим голоском. Ферран определенно сожалел, что она хотя бы характером не походит на королеву Керессы. А еще лучше на... Перед мысленным взором нарисовался образ черноволосой амазонки с дымящимся пистолетом в руке. Ферран тряхнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания о событиях двухнедельной давности, и задал своей коронованной собеседнице уточняющий вопрос:
– Ваше величество, вы намекаете на то, что брак между мной и Аурелией Винсенсой Иулисой Мартией де Рекбуш не столь желателен для Керессы, как вам казалось ранее?
Анна-Мария вздохнула, повернула голову и несколько мгновений молча изучала вид за окном. Ферран не стал торопить ее с ответом, а тоже переключил свое внимание на танец сверкающих на фоне сумеречного неба снежинок.
– Друг мой… – наконец заговорила королева, затем осеклась и то ли уточнила, то ли поставила в известность: – Вы ведь позволите мне вас так называть? – и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Друг мой, для Керессы, как и для Священной Грандской империи, более всего желательны безопасность, благополучие и, не побоюсь этого слова, разумные условия для жизни ее граждан… А способы достижения этих целей могут быть желательны или нежелательны лишь для отдельных лиц. А самой Керессе по большому счету все равно, кто на ком женится, если в стране будет мир, не будет голода и эпидемий.
– Кто на ком женится… – Ферран выхватил, как ему показалось, главное из речи собеседницы. – Вы предлагаете рокировку в грядущем бракосочетании? И чью фигуру вы желаете заменить? Невесты? Жениха? Прошу учесть, что Грандская империя в настоящий момент не может предложить большой выбор кандидатур. Война с эспритами изрядно проредила наше высшее аристократическое общество… Из тех, кто имеет отношение к правящей династии и до сих пор свободен от брачных клятв и обязательств: малолетний кронпринц Рудольф-Леопольд, затем троюродный дядюшка императора, герцог Тиргратенский, пару месяцев назад разменявший восьмой десяток, и я – Франц-Фердинанд, герцог Ранцгита.
– Друг мой, ваша кандидатура нас более чем устраивает! – мягко прервала его Анна-Мария.
– Значит вы предлагаете заменить невесту, – удовлетворенно кивнул Ферран, убедившись, что сделал верные выводы.
Королева мягко улыбнулась и сложила перед собой руки, затянутые в черные перчатки.
– Будем честны, Аура привлекла ваше внимание не душевными и интеллектуальными достоинствами, и даже не своей внешностью, – проговорила она. – Единственное, что могло заинтересовать представителя правящего дома Великой Грандской империи в кересской сиротке – это ее приданое – Бурые Земли.
Ферран согласно опустил веки и поудобнее устроился в кресле: по всему выходило, что формальный разговор превращался во что-то интересное, а жизненный опыт подсказывал, что все политически интересные беседы редко выходили короткими.
– Бурые Земли… – задумчиво повторила королева. – Залежи энтразита – это очень заманчиво. Очень… Но мне всегда казалось, что в новых месторождениях энтразита больше заинтересована Васконь, чем Великая Грандская империя.
Ферран дернул здоровой бровью.
– Вас удивляет моя прямолинейность? – понимающе усмехнулась Анна-Мария. – Прожив на этом свете уже порядочно лет, я осознала простую истину: иной раз прямой путь действительно самый короткий… Смотрите, не прошло и четверти часа с начала нашей встречи, а мы уже выяснили, что ни Аура, ни ее приданое Грандской империи не интересны. Так в чем же ваш интерес?
Ферран молчал. Королева вздохнула и, одарив его легким укором во взгляде, продолжила:
– Возможно, вам интересно что-то третье… Что-то, что вы можете получить при помощи Ауры или ее приданого. Что-то, что вы собираетесь выменять у Васкони на так необходимые им Бурые Земли…
Глаза Феррана недобро сощурились. Как-то слишком легко Анна-Мария озвучивает планы императора. Либо интересы и нужды империи абсолютно очевидны и прозрачны, либо у кого-то в посольстве слишком длинный язык. В любом случае всю эту словоохотливую братию давно следовало приструнить.
– Полно, – голос Анны-Марии, растеряв всю мягкость, впервые за сегодняшнюю встречу зазвучал резко. – Не стоит высекать искры взглядом! Я высказываю вам лишь свои предположения. Озвучиваю выводы из увиденного. Если я в чем-то ошибаюсь – просто сообщите мне об этом. Я достаточно взрослая и умею признавать ошибки. Более того, я умею быть благодарной тому, кто мне на эти ошибки укажет!.. При условии, что он сделает это в приватной беседе, частным порядком.
Губы Феррана искривились в ироничной усмешке.
– Ошибок в ваших рассуждениях я пока не заметил, ваше величество, – пророкотал он.
– Отлично! – вновь смягчилась королева. – Тогда я продолжу рассуждать, а вы дайте мне знать, если эти рассуждения заведут меня не в ту сторону… Война с эспритами принесла много горя всем, но ваша родина понесла воистину ужасающие потери. Люди… Земли… Какая часть империи превратилась в безжизненную пустыню на долгие десяти-, а может быть даже и столетия?
– Одна пятая от всей территории, – скрипнув зубами, озвучил Ферран общеизвестный факт.
Анна-Мария сочувственно покачала головой.
– А на сколько сократились земли, наиболее подходящие для проживания и процветания людей? – тихо спросила она.
Ферран прикрыл глаза. Эта информация тоже не относилась к разряду секретных, но в империи предпочитали не акцентировать на ней внимания.
– Вдвое, – признал он.
Эсприты знали, куда бить. Порталы открывались в самых густонаселенных районах, там, где были плодородные почвы и обилие пресной воды. Погибли пашни, сады, пастбища. Повезло, что после войны не случилось ни засухи, ни наводнения. Годы были урожайными, но, несмотря на это, империи все-таки приходилось закупать часть продовольствия у соседей. В масштабах империи закупки были невелики, но в то же время было скуплено все, что соседние страны поставляли на внешние рынки. Ферран с ужасом думал, что случится, если боги не будут столь благосклонны к людям и выдастся неурожайный год. А если, как это уже не единожды случалось в истории, неурожайными будут несколько лет подряд? Сколько людей погибнет от голода?
Карл задался этим вопросом гораздо раньше Феррана. Император думал об этом уже тогда, когда сам Ферран носился от портала к порталу, проводя один ритуал за другим. Он думал только о победе над эспритами. Ему казалось, что все проблемы решатся, когда они запечатают последний прорыв и убьют последнюю тварь… Ферран был до отвращения наивен. С другой стороны, возможно, именно эта наивная вера в счастливое и безоблачное будущее и помогла ему, всем им, добиться победы. А о тех проблемах, что поджидали их в счастливой мирной жизни, голова болела лишь у брата. Это его прерогатива. На то он и император.
– Вдвое, – эхом отозвалась Анна-Мария. – И возместить потери не удастся, даже если Империя завоюет…
Ферран возмущенно вскинул подбородок, королева грустно улыбнулась и поправилась:
