Достойная награда

Всадник мчался через ночной лес, словно тень. Ветви, сплетавшиеся над еле различимой тропой, били по лицу и цеплялись за камзол. Лес терзал его несколько дней подряд, и когда конь под ним захрипел, сбился с галопа, сбавил темп – и пришла пора проститься с недостижимой целью – деревья расступились, оборвавшись широким выжженным полем без конца и края.

Он рванул поводья на себя, заставляя коня встать на дыбы. Чернота перед ним поддалась, и в разных её оттенках он с трудом различил силуэт скального массива с замком-навершием.

– Конец пути, – прошептал он.

Он пересёк пустую равнину, полную выжженной травы и обгорелых остовов деревьев, спустился в русло высохшей реки и по ней двинулся дальше. Чем ближе становился замок, тем медленнее он передвигался. Впереди и сверху раздался рёв. Всадник вскинул голову и в чёрных провалах окон увидел бушующее пламя. Дракон пробудился. Одновременно с этим горизонт расцвёл лучами пробуждающегося солнца, окрашивая стены замка кровавыми разводами.

* * *

– Вася, вставай! – раздалось из-за двери.

Василиса потянулась, но глаз не открыла. За дверью раздался громогласный рык – папа зевал. Он ведь не отстанет.

– Вста-аю! – закричала Вася в ответ.

Минут через двадцать она была в столовой и разливала ароматный чай, разбавляя его кипятком из дымящего паром самовара. Папа, старый дракон, сидел во главе стола в образе седовласого старца. В руке его была газета, но сейчас он опустил читальные очки на кончик носа и с любовью следил за падчерицей.

– Полетим куда сегодня? – спросил он.

Ответить Вася не успела. Со двора раздался звук гонга и крик:

– Выходи биться, чудище!

– Вот же ж гад, прямо к завтраку! – ругнулся дракон, хлопая газетой по столу.

– А я говорила! – произнесла Вася поучительным тоном. – Заговор на лес ты когда накладывал? В прошлом веке? Обновил бы, глядишь, добрался бы молодчик к нам к вечеру.

Звон со двора становился невыносимым.

– Иду-у! – взревел в сторону окна дракон, переходя на рычание. С грустью взглянул на накрытый стол и сказал: – Готовься, доча. Надеюсь, ненадолго.

* * *

Принц остервенело стучал рукояткой меча по огромному золотому гонгу. Ожидание дракона затянулось и страх куда-то пропал, сменяясь нетерпением. Наконец, двойные двери заскрипели и, отворившись, выпустили хозяина замка. Седовласый старец без бороды, но с длинными-предлинными усами, свисающими до самого пояса, вышел во двор, просеменил до принца и поклонился – усы землю подмели.

Принц был готов к схватке и собирался сказать что-то вызывающее и дерзкое выползающему из замка дракону, но дракона не было, и теперь принц открывал и закрывал рот, как рыбка в аквариуме.

– Что за… – от изумления он не смог завершить фразу.

– О великий воин! – возвестил старец, заставляя принца приосаниться. – Ты совершил великий подвиг – добрался до логова чудища!

Великих подвигов принц за собой не помнил, но если старикашка говорит, пусть так и будет.

– И ты получишь ту награду, которую заслужил! – продолжил старец, взмахнул рукой и из дверей замка вышел целый караван царевен. Они встали полукругом и замерли. – Выбирай!

– Выбирай? – эхом повторил принц.

Дракон-старец тяжело вздохнул и объяснил:

– Вот это Василиса Прехозяйственная. – Он показал на царевну в домашнем платье и фартуке. В одной руке она держала поварёшку, в другой тряпку. – Вот это – Василиса Премногодетная. – Старец указал на следующую деву: лохматую, в бигудях и домашнем халате – слова «бигуди» принц не знал, но в шевелюре царевны были именно они – розовые цилиндры в белых «решёточках».

– А эта? – спросил принц, толкая старика локтем и взглядом указывая на царевну в восточном наряде: шаровары с низким поясом, увешанным монетками, полупрозрачная повязка на пол-лица и очень открытый бюстик. Царевна виляла бёдрами и пошло подмигивала принцу густо накрашенными глазами.

– Василиса Прекрасная, – понимающе хмыкнул старец. – Вот ещё глянь, – сказал он, оттаскивая принца от полуголой царевны, – Василиса Преобычная.

Принц взглянул на стоящую перед ним царевну. Ничем не примечательное одеяние, на носу очки, волосы забраны в хвост. Обычная – одним словом. Он снова оглянулся на Прекрасную. Та призывно трясла своими прелестями.

– Может, вернёмся? – спросил принц, посылая воздушный поцелуй восточной красавице.

– Надо всех посмотреть, – ответил старец и повёл принца дальше. Они посмотрели Василису Преработящую с серпом и молотом в руках, Пресильную с гантелями, Пресонную с диванной подушкой в обнимку и даже дошли до Василисы Превеликой с державой и скипетром, но принц поминутно косился в сторону Василисы Прекрасной и в конце концов не выдержал.

– Всё! Я насмотрелся, – сказал он, остановился и ткнул пальцем в Прекрасную. – Я выбрал!

– Ну что ж, – всплеснул руками старец, – будь по-твоему.

Василиса Прекрасная подошла, обняла избранника и смачно поцеловала в щёку.

– Ох, круто! – не сдержался принц.

Он не смотрел на старца и не вспоминал о драконе. Награду же дали, зачем о чём-то думать? Принц помог выбранной царевне залезть на коня, забрался следом и направился домой.

* * *

Дракон-старец вернулся. Василиса смотрела на него поверх очков и нервно постукивала по полу кончиком сапога. Её копии бродили по комнате, исчезая одна за одной.

– Пап! Я так вообще замуж не выйду, – проворчала Вася, стягивая с волос резинку.

– А ты что, куда-то торопишься? – спросил старый дракон.

Он подошёл к остывшему самовару и дыхнул на него тонкой струйкой пламени.

– Не тороплюсь, – ответила Вася, отводя взгляд, – но и «никогда» – это слишком долго.

– Вот и не торопись, – сказал дракон, садясь на место. Падчерица молчала. «Обиделась» – понял он. – Вась, я же тебя не держу. Будет принц, которому ты нужна будешь такая, как есть, отпущу в тот же миг. Ты же знаешь.

– Знаю, – тихо ответила Вася. Она обвела взглядом своих двойников и грустно добавила: – Такие разные. Но ведь мы все одинаковые, разве они не видят?

– Увидят, – приободрил её дракон. – Тот самый – обязательно увидит!

– Ага, вечно Прекрасную выбирают, как заколдованные. – Вася рассмеялась. – Почему не Прехозяйственную?

Она перестала грустить и заново разливала по кружкам парящий жаром чай.

– Так ты сама ей наказываешь подмигивать и трясти своими, – дракон поставил перед собой ладони, изображая бюст, замахал ими из стороны в сторону и с чувством плюнул на пол короткой вспышкой пламени, – вот они и лезут, как светлячки на огонь.

– Она красивая, – сказала Василиса, задумавшись.

– Ты – красивая – перебил её дракон, а когда падчерица подняла на него взгляд, добавил: – Вы же одинаковые, Вась!