Книги
Глава 3
– Много, – шепнул Змей, и я согласно кивнула.
Слышался топот как минимум десятерых, а то и больше врагов. Мы спешно обступили Альба и Эльму и приготовились к битве.
– Не давайте им звать, – предупредил разрушитель. – Иначе все буйные сюда сбегутся.
Форс тихо усмехнулся:
– Знаем.
Это точно. Уже доводилось повстречать троих буйных и услышать их зов. Стало страшно от мысли, сколько же ринется к нам прокаженных, если они все-таки призовут других. Какими бы сильные мы ни были, безумные легко задавят нас количеством. Тогда останется только одно – бежать. Но Эльма… Она слишком измотана.
Послышался шорох листвы. От напряжения мои ладони вспотели на рукояти меча, и я чуть расслабила пальцы, позволив воздуху высушить кожу. Но тут же сжала, когда из кустов выскочил мужчина, одетый в форму стражей. Его темные волосы свисали сосульками и заметно отросли с нашей последней встречи. Квадратный подбородок порос густой щетиной, за которой почти не виднелась маленькая ямочка. Мужчина быстро оглядел нас, отступил на шаг и нервно обернулся. Его кадык шевельнулся от тяжелого глотка, когда беглец снова перевел взор на Талину, точнее, на ее молот.
Я сжала руку Змея, не позволив ему распустить кольца кнута, и позвала:
– Яр?
Мой голос показался громом среди ясного неба, потому не удивительно, что мужчина еле заметно вздрогнул. Он резко на меня взглянул, перестав лицезреть внушительное оружие Талины, и на этот раз в его серых глазах засветилось удивление с искрой надежды:
– Р-Рей?
Он хотел сказать что-то еще, но листва опять зашелестела, и появилось еще трое стражей с баулами за спинами, а с ними и разрушителей. Все настороженно замерли, когда заметили нас, кроме двоих в лохмотьях. Они неспешно попятились, но быстро передумали, бросив испуганные взгляды назад.
– Стойте! Стойте... – выступил вперед Яр, стоило Форс сделал шаг в их направлении. – Рей, подождите! Они не…
– Ярвик! Граница тебя побери… Это же ты! Это точно ты! – радостно заговорил Альб и Яр замолчал.
Он удивленно уставился на разрушителя, который попытался выйти из круга, но Змей предусмотрительно толкнул его обратно.
– Я… – растерялся страж и опять метнул свой взгляд на меня. – Рей, обещаю, я все объясню. Мы…
«Что мы» я так и не узнала, тишину леса нарушил громкий вопль. Двое разрушителей упали на землю, поваленные буйными. Безумные с перекошенными лицами и ярко-алыми глазами принялись нещадно бить жертв по голове, рвать их одежду и пытаться наугад вцепиться гнилыми зубами в плоть, чтобы пустить кровь. Оставшиеся четверо из отряда не позволили убить своих товарищей. Они толкнули прокаженных и оттащили ребят за плечи. Стражи схватились с буйными, другие остались прикрывать. И не зря... Скоро подоспело еще двое безумных.
Яр красочно выругался и ринулся на помощь.
– Мы не справимся! – бросил он, прежде чем сцепился с прокаженной женщиной, которая пытался разорвать молодого парня в лохмотьях. Ее изуродованное шрамами лицо, отвратительно тянулось, когда она скалилась, а огромная язва на щеке давно почернела и гноилась. Болезнь делала буйную только злее. – Их десятки!
– Помогите им! – воскликнул Альб.
Он обнажил кинжал и снова попытался выйти из нашего круга, на этот раз обратно его толкнула я.
– Рей! Им нужна помощь…
Продолжал требовать Альб, но я слушала не его, а Змея:
– Ты его знаешь, – отметил он, глядя на то, как Яр пытается отбиться от буйной женщины. – Тебе и решать.
Я кивнула, давая понять, что все уже решила. Какие бы тайны ни хранил Яр, он всегда был хорошим товарищем и другом. Выручал в поселении, улыбался и поддерживал. Даже когда нас окружили разрушители, Яр не унывал, потому я не могла его бросить.
Не сговариваясь, мы кинулись на выручку, ведь из оружия у ребят не было ничего крупнее кинжала, а буйные заметно превосходили их по силе. Рив последовал за нами, а Форс и Талина остались прикрывать Эльму и Альба.
Прокаженных становилось больше. Пока мы помогали отряду Яра расправиться с четырьмя буйными, к нам выбежало еще пятеро. Троих Змей отогнал, напугав громкими щелчками кнута, они опасливо пригнулись и принялись кружить на расстоянии, грозно рыча и шипя. Я быстро заколола ближайшего безумного разрушителя, а второго оставила на совесть Ривара. Он с ним расправился даже быстрее меня.
Я и Змей старались работать сообща. Он сдерживал, ловил и обездвижил, когда мне досталась роль убийцы. Зато Ривару нашлось место разгуляться. Казалось, в битве он выплескивал всю накопившуюся злобу. Снял ограничения и безжалостно сокрушал. Даже с концентрацией за ним было тяжело уследить, но застывшую улыбку на его губах видела хорошо. Улыбку, которая больше напоминала звериный оскал.
Короткие парные мечи Ривара идеально подходили для сражения в лесу, а поразительная скорость превращала его в смертоносную тень. Четкими, отработанными движениями, Рив буквально кромсал буйных, которых с каждым трупом становилось только больше.
Яр не солгал, за ними следовал не один десяток прокаженных. За ними было сложно уследить, они будто неоткуда появлялись и тут же прыгали на нас. Некоторых брали на себя Форс и Талина, но им не хватало места для размаха. Лишь благодаря Ривару мы сдерживали нападение.
– Рей!
Я услышала испуганный крик Яра, а когда обернулась, увидела бегущего на меня крупного прокаженного. Пока билась с буйной, которая только что проскользнула мимо Змея, не заметила появления другого врага. Защититься времени не было, сцепив крепче зубы, я отключила чувство боли и, наплевав на удары прокаженной, вонзила клинок ей в грудь. Та яростно взревела. Схватила меня за руки, не позволяя достать меча, и стала медленно оседать. Алое пламя постепенно угасало в ее глазах, но недостаточно быстро. Перед вторым разрушителем я все еще была безоружна.
В голове промелькнула мысль, что именно об этом пела посмертница – смерть в битве с буйными разрушителями. На душе стало печально. Я надеялась хотя бы немного помочь Альбу с осколками, но, похоже, судьба распорядилась иначе. Змей не видел надвигающейся беды, он сдерживал четверых прокаженных, а Рив поглощен сражением. Форс и Талина слишком далеко, чтобы мне помочь.
Топот становился громче, но я не спешила обернуться. Все пыталась освободиться от мертвой хватки.
– Давай же… Давай! – закричала я и уперлась ногой в грудь женщины.
Ее ребра хрустнули, пальцы соскользнули, и клинок поддался. Но когда я обернулась, разрушитель был уже передо мной. Его образ: сальные черные волосы, красные глаза на узком вытянутом лице, кривой нос и изуродованная шрамом верхняя губа, – надолго западут в мою память, если после удара я все-таки выживу.
– Шиш те! – раздался громкий крик и в тот же миг, в челюсть буйного врезался кулак.
Я так и осталась стоять, тяжело дышать и думать, как оказалась на волоске от смерти. Страшное чувство, которое сокрушает и переворачивает внутри все.
– Рей… Рей! – окликнул меня Яр, сдерживая натиск буйного. – Ты в порядке?
Но слова застряли на моем языке. Глаза… Глаза Яра стали красными. Такими же, как у Альба, когда он помогал мне справиться с алым всплеском. Такими же, как у Вага.
– Рей?!
Я вздрогнула и тряхнула головой. Неважно. Сейчас не было важно, что Яр разрушитель. Он меня спас, потому дам ему шанс объясниться. Перехватив удобнее меч, я разбежалась и вонзила его в грудь буйного, которого Яр поймал за руки и не позволял ко мне приблизиться. Страж испуганно отпрянул, а я сильнее надавила на клинок, вспарывая прокаженному живот:
– Позже объяснишься, – не оглядываясь, бросила Яру и выдернула меч, на мои руки брызнула кровь.
Я толкнула ногой грузное тело полумертвого разрушителя. С тяжелым стуком оно упало на землю, а там пришла очередь для новой битвы.
– Ну, наконец-то… – выдохнула Талина, когда последний буйный был убит, и со стуком опустила молот. – Думала, никогда не закончатся.
Я стояла на одном колене, опираясь на меч, и пыталась отдышаться. Тело жгло от напряжения, а голова кружилась, но на душе стало чуточку легче. Я выжила. Мое время еще не пришло.
Змей помог мне встать:
– Все хорошо?
Я кивнула, выпуская его руку, и огляделась. Кругом были тела… Много тел и над ними уже начинали собираться мухи.
– Да-а-а, – удрученно протянул Змей, когда проследил за моим взглядом. – Нам придется переехать.
– Да чтоб вас всех! – услышала раздраженный голос Ривара.
До сих пор не в духе, он пнул ногу мертвого разрушителя, от которого меня спас Яр. Понаблюдав, как колыхнулась его босая ступня, парень еще раз ругнулся и твердо прошагал к Талине и Форсу. Казалось, будто усталость его совсем не коснулась. Но хотя бы не пылал злобой, как до нападения.
– Пусть дорога в новый мир будет светлой…
Я услышала молитву о павших и обернулась на голос. В шагах четырех от нас собралось пятеро выживших из отряда Яра, включая его самого. Они стояли на коленях возле товарища, одетого в форму стража. Молодого парня, лет двадцати. Темноволосого, с некогда ярким румянцем, а теперь бледным заострившимся лицом. Его побелевшие губы слегка приоткрылись, будто все еще испускали последний вздох. Веки плотно сомкнулись, лишая света живых, а пальцы до сих пор слабо обнимали ладонь Яра.
-…и теплой. Твоя жизнь не напрасна, как и смерть. Ведь ты часть мира, без которого он никогда бы не стал целым. Да хранит тебя Поднебесная.
– Нас всех хранит Поднебесная! – вторили ему остальные и устремили взгляды вверх, прижав правый кулак к груди. Так же отдавали честь стражи вышестоящим по рангу.
– Поднебесная? – недоуменно промолвила я, когда Яр сложил ладони мертвого товарища на груди и поднялся. – Мы говорим иначе: «Да хранят Древние».
– В отличие от созидателей, разрушители, или Вельнарцы, верят в силу Короля и его дары. Потому появление радуги все равно, что благословение, – пояснил он.
– Радуга – это всегда дождь, – догадался Змей.
Страж-разрушитель кивнул:
– Дожди в наших краях большая редкость.
– Мы тоже верим в Короля, – заметила я.
Яр хрипло рассмеялся и демонстративно медленно убрал кинжал за пояс. Ладонь Змея, что сжимала мое плечо, немного расслабилась.
– Отнюдь, созидатели верят только в его кровь. Вы чтите Короля, но считаете его красивой легендой да источником силы – оружием, когда для нас он остался надеждой. Лишь потомок все еще…
– Неправда! – возразила я. – Асигнаторы служат только воле Короля, а не потомкам! Ты не знаешь всего… И не можешь судить.
Яр смущенно почесал затылок:
– Может и так, – согласился он. – Но вспомни, Король спас не только Сарем, но и Вельнар. А когда нас коснулась беда, вы оградились стенами и стали истреблять прокаженных. Хотел бы этого Король? Ведь все мы его народ.
Я стиснула зубы, а Змей мое плечо, когда почувствовал его напряжение. Мне вдруг стало обидно. Все это время Яр врал и теперь твердо заявил, что мы перестали верить в того, кто спас наши земли. Лицемерие… Почему же я раньше за ним никогда этого не замечала?
– Ярвик! Камень мне под пятку! Уже не надеялся тебя увидеть!
Мимо нас прошмыгнул счастливый Альб.
– И тебе доброго дня, – вымучено, но все же радостно улыбнулся страж-разрушитель.
Они по-дружески ударили по рукам и обнялись, а я ощутила, как моей ладони коснулись. Когда оглянулась, увидела бледное лицо Эльмы. Ее зеленые глаза метали молнии, а губы растянулись в тонкую линию. Я подивилась, насколько сильно сейчас она напомнила Эрму. Та тоже, когда злилась, надевала маску строгости, и, чувствуя неладное, я сжала холодные пальцы сестры.
– Ты в кого превратился? – продолжал разглагольствовать Альб. – Весь оброс, посуровел…
– На себя в зеркало посмотри, – упрекнул его Яр. – Ни капли не изменился, все такой же рыжий и растрепанный, словно буйный поплясал на голове.
– Зеркало? Хм... – озадаченно протянул разрушитель и принялся торопливо приглаживать выбившиеся из косы пряди. – Эй! Ребят!
Он наконец-то обратился к нам. Как раз вовремя, судя по выражению лица Змея, его терпение вот-вот должно было закончиться, как и Талины. Форс же, наоборот, с интересом наблюдал за приветствием разрушителей. Для его ненасытного ума они стали самым настоящим открытием. Люди из отряда Яра продолжали тихо стоять возле мертвого товарища и лишний раз на нас не смотрели.
Как бы Альб ни старался разрядить обстановку, она только сильнее накалялась.
– Ребят! Это Ярвик – мой друг с детства. Граница меня побери! Я знал, что он меня найдет! Знал!
– Знал? – заподозрил неладное Змей.
– Конечно! Недаром же я…
Альб резко замолчал, когда сообразил, что сболтнул лишнего.
– Недаром же ты…что? – надавила на него Талина. – Выбирай: говоришь добровольно или я вышибаю из тебя всю правду.
– Ладно вам, ребят! – стушевался под нашими взорами разрушитель. – Это же Ярвик! Мой друг.
– Да хоть сам король Райг, – выплюнул Рив, которому было плевать на происходящее. Он протащил мимо нас за ногу мертвую женщину и с отвращением бросил ее на кучу из трех тел, а потом обвел руками лес. – Смотри, что ты наделал. Мы позавтракать не успели, а тут уже не продохнуть. Скоро убивать не придется, к вечеру сами окочуримся от вони, если не уйдем.
Он отмахнулся от парочки мух, которые привлек мерзкий запах грязных тел разрушителей.
– Вся охота насмарку… Все насмарку!
– Радуйся, что жив, – осадил его Форс. – Пожрать всегда успеешь.
Парень сверкнул злым взглядом, но спорить с надзирателем не стал.
– Альб не говорил, где вы были, – заступился за друга Яр. – Он оставил на дереве возле лагеря метку, что жив.
– Метку? – тут уже вскинулась Талина. – Да о чем только думала твоя рыжая башка? А если бы нас нашел кто-то другой?
– Не нашел, – уверил ее разрушитель. – Только Ярвик знает эту метку. Мы придумали ее в детстве, на случай, если разделимся…
– Зер? – растерянно выдохнула я, когда он перестал сжимать мое плечо и шагнул вперед.
Змей подошел к Альбу, который испуганно попятился, схватил его за грязную рубаху и притянул ближе. Яр попытался вмешаться, но Змей пригвоздил его ледяным взглядом, остальные разрушители взволнованно зароптали. Почуяв угрозу, они потянулись за кинжалами на поясе, что тут же заметили Талина с Форсом и подняли свое внушительное оружие. Пыл разрушителей мгновенно поубавился.
– Я, конечно, безмерно счастлив, – ядовито проговорил Змей, заглядывая в бирюзовые глаза Альба, – что вы теперь вместе. Но еще одна подобная выходка, и я лично оторву твою голову. Рей тебе не поможет.
Я напряглась, почуяв в нем эхо Клавриса, который тоже любил давить на людей. Змей источал уверенность и угрозу, явственно давал понять, что его слова не были пустой болтовней. Бедный Альб весь посерел от страха и не решался шевельнуться, круглыми глазами взирая на асигнатора. Даже когда из его носа потекли ручейки крови, он не решился их стереть.
– Зер! – предостерегающе окликнула я. – Прекрати!
Сердце в груди забилось быстрой дробью. Хотелось встать между мужчинами и закрыть собой Альба. Защитить его. Я мысленно выругалась.
«Это не твои чувства, а осколка, – уверила себя. – Все дело только в нем… В осколке».
Выждав еще немного, Змей все-таки отпустил разрушителя и сдержанно обратился к Яру:
– Как ты нас нашел?
– Случайно, – быстро ответил тот.
– Не ври мне.
– Я говорю правду, – выпрямился страж и смело взглянул на асигнатора. – Я только успел заметить метку, как появились буйные. Их было слишком много, видать, еще после битвы слонялись, потому мы решили бежать.
– Логично, – поддержал его Форс.
Яр благодарно кивнул:
– Я услышал голоса и подумал, что рядом кто-то из наших, может, даже Альб. Вот и повел всех сюда в надежде на помощь, а наткнулся на вас.
Талина тихо и шипяще рассмеялась:
– Так, мы и помогли.
– Да-а-а, – стушевался Яр и обежал взглядом мертвые тела. – Вы жизни нам спасли.
– Молись, чтобы не отняли, – грубо осадил Ривар.
– Рив, – предостерегла его Талина, и тот в примирительном жесте поднял ладони.
Она изучила хмурые лица разрушителей и задумчиво хмыкнула:
– Что будем решать, Змей?
– Рей его знает – ей и решать.
– Как обнадеживающе, – фыркнула Талина. – С остальными мы больше не советуемся, теперь все решает только Рей.
Я напряглась, а Змей резко обернулся.
– Что-то не устраивает, можешь вернуться в Обитель, – холодно заметил он.
У меня душа заползла в пятки от столь резкого высказывания. Я была уверена, сейчас Талина разозлится и нам не миновать новой ссоры. Однако она лишь сладко улыбнулась, будто ее вовсе не тронула грубость Змея.
– Чтобы тебя порадовать? – она сильнее вдавила молот в землю и оперлась о его длинную рукоять. – Ни за что.
В ответ Змей только презрительно фыркнул и встал подле меня, а я растерянно уставилась на свою руку, сжимающую Истинский меч. Как же мне поступить?
Холод коснулся моей ладони, когда Эльма ее выпустила и шагнула вперед. Я подняла на нее озадаченный взгляд и заметила, что жесткость не покинула сестру. Твердая прямая осанка, гордо вскинутая голова... Она излучала мощь, вопреки своему хрупкому виду.
– Яр… – тихо позвала Эльма. – Ты знал?
Лицо стража потемнело, а плечи виновато поникли.
– Знал о чем? – насторожилась я.
Сестра не обратила на меня никакого внимания, только неотрывно взирала на Яра, который был готов провалиться сквозь землю.
– Эльма?
Она, наконец, обернулась на мой голос, и я содрогнулась от зеленого пламени, что полыхало в ее взгляде. Словно разгневалась сама природа.
– О похищении, – нарочито медленно вымолвила сестра.
