Книги
Глава 8
Открытый экипаж подсказывал, что герцог все же подумал о моей репутации. Это радовало ровно до того момента, пока он не устроился на сиденье рядом со мной. Причем я понимала, что иначе мы друг друга просто не услышим, но такая близость нервировала. Отодвинулась, буквально вжимаясь в бортик ландо, но это совершенно не спасло ситуацию.
Глубоко вздохнула, чтобы собраться с мыслями. И поспешно выдохнула: запах рядом сидящего мужчины тоже волновал меня. Да чтоб ему весело жилось!
- В салон красоты? – уточнил Берхард у меня. Кивнула в ответ, и экипаж тут же тронулся, поторапливая меня к действиям.
- Ваша светлость... – начала я прочувственную речь. Само обращение меня, конечно, раздражало, но здесь так положено.
- Наедине обращайся ко мне по имени, - перебил меня герцог, и я мысленно махнула рукой.
- Берхард, - послушно сказала я и дружелюбно улыбнулась. - Я хотела предложить оставить все наши пикировки и споры в прошлом. Недоразумения мы разрешили, поэтому проблем больше возникнуть не должно.
- И с чем связана такая щедрость? – насмешливо уточнил Берхард.
- Вы согласились нам с Катей помочь, – я пожала плечами. – И я не только про завтрашнюю встречу говорю. Я беспокоюсь о Тае. И если вы её найдете... считайте, что я ваша должница.
- Меня попросил о помощи друг, - возразил Берхард. – Впрочем, мне очень интересно, как ты планируешь отдавать долг.
Его рука словно невзначай пленила мою ладонь. Я вскинула взгляд и тут же чуть не утонула в синих глазах. Благо его слова бросили мне своеобразный спасательный круг.
- Ваши предложения? – с насмешкой предложила я.
По его губам скользнула знакомая усмешка, но следующих слов я никак не ожидала.
- Брось вызов нашему обществу, - с предельной серьезностью сказал де Лоран. – Докажи всем, что женщина имеет такие же права, как мужчина. Ты же этого хочешь! Тем более предпосылки есть: ты – магичка, и у тебя есть собственное дело. Расширь его, выйди на международный уровень. С тобой уже будут считаться. А производство магмобилей сделает тебя богатой и знаменитой. Я буду рядом и помогу тебе в любом вопросе.
Я огромными глазами смотрела на Берхарда, не в силах осознать весь масштаб его просьбы. Никогда не думала, что мне придется бороться за права женщин. Феминизм – это немного не мое.
- Зачем вам это? – выдохнула я, не скрывая собственного состояния.
- Это будет интересно, – с улыбкой сказал де Лоран. – К тому же я хочу тестировать магмобили вместе с тобой.
- Мы заключим партнерское соглашение? Вы хотите иметь долю в бизнесе по производству магмобилей?
- Не обязательно. Могу просто ссудить стартовый капитал, - Берхард пожал плечами и добавил. – Причем ссуда будет беспроцентной и на любой срок.
Тем временем экипаж уже остановился у моего салона красоты, но разговор был незакончен.
- Найдите сначала Таю, - нашлась, наконец, с ответом я. И попыталась высвободить руку.
- Аня, - укоризненно протянул мужчина. – Вопрос с организацией цеха для производства опытной модели, а потом и завода надо решить до завтрашней встречи. И я думаю, ты сама это понимаешь.
- Чего вы хотите на самом деле добиться? – спросила я, пристально глядя в его глаза.
- Я хочу общаться с тобой, не оглядываясь на мнение общества, - твердо ответил Берхард и дотронулся до моего подбородка. – Точнее хочу, чтобы ты не обращала на него никакого внимания.
Я отвела взгляд и чуть отодвинулась назад, чтобы избежать такого интимного прикосновения.
- Мне надо идти, - пробормотала я, заметив клиентку, спешащую в салон. Берхард кивнул, и я продолжила. – И необходимо тщательно обдумать ваше предложение. А также обсудить его с Катей.
- Я заеду за тобой в семь вечера, - поставил меня Берхард перед фактом. Спустился на тротуар и галантно предложил мне руку.
И этим жестом вызвал небольшой ажиотаж вокруг. А может он в любом случае привлек бы к нам внимание?
- Хорошо, - не стала спорить я с герцогом. – До вечера.
И поспешила скрыться в салоне красоты.
- Всем привет, - поздоровалась я с девчатами. И по дороге в подсобку, где хранилась моя «рабочая» форма, озадачила компаньонку. - Ивонна, предложишь госпоже Ребер чая, пока я переодеваюсь.
- Так рано ещё, у неё запись через двадцать минут... – и в этот момент открылась входная дверь, пропуская упомянутую мной госпожу,
- Амалия, нам надо поговорить, - негромко позвала я девушку. Она поспешно кивнула и вышла из-за стойки. В подсобке Амалия помогла мне с корсетом, пока я озвучивала первое задание. – Необходимо обойти несколько аптек и узнать стоимость простейшего слабительного средства. Оно должны быть в таком флаконе, – я достала из сумки завалящий флакончик. - Сегодня-завтра, как тебе удобней.
- Его купить надо? – уточнила Амалия. Я покачала головой.
- Не обязательно, - я обернулась и пристально посмотрела в голубые глаза девушки. - И ещё один вопрос. Помнишь летний вечер, когда на нашего постояльца напал маг? Я тогда Франца замещала на посту портье. – Амалия наморщила лоб и неуверенно кивнула. – Когда мы выскочили из столовой, на конторке лежал черный бархатный кошель. Помнишь его?
Амалия нахмурилась и посмотрела наверх. Она ярко выраженный «визуал», поэтому я не удивилась жесту.
- Да, помню что-то такое темное действительно лежало на конторке, - неуверенно ответила девушка.
- Не знаешь, куда делся кошель? – нейтральным тоном спросила я. Амалия покачала головой, все ещё пытаясь вспомнить тот вечер. – Ясно. Если что-то вспомнишь – скажи мне.
Амалия кивнула, и мы вышли в зал. Я верила девушке. Просто если бы кошель забрала Амалия, она бы вообще не призналась, что его видела.
Тем временем я обворожительно улыбнулась клиентке и уточнила, чего она желает. Как оказалось, покрасить волосы и подобрать косметику. В процессе, Хильда призналась, что её пригласили на юбилей одного важного господина, и она совершенно не знает, что надеть. Амалия, перехватив мой взгляд, сходила в мастерскую за Паолой. И пока они обсуждали фасон и материал бального платья, я успела обдумать предложение Берхарда.
В принципе первая часть его плана полностью соответствует моим интересам: косметику и духи я хотела распространить по всему миру. Что же касается магмобилей, то и здесь сотрудничество с де Лораном имеет только положительные стороны. В конце концов, мы с Катей можем заключить партнерское соглашение, о котором герцогу не обязательно знать. Бросить вызов обществу? А почему бы и нет! Мужчинам полезно будет узнать, что женщины не особо уступают им в уме и смекалке. А вот по поводу общения с Берхардом, не оглядываясь на пересуды в обществе, я не уверена. В принципе, сложно, но можно. Тем более отец обещал поддержать меня во всех «глупостях».
И да, я понимала, чего герцог хочет добиться. Но кто сказал, что будет именно так, как хочет он? Пора доказать этому ловеласу, что не все девушки мечтают о нем. И не важно, что я отношусь к большинству. С собственными чувствами я справляюсь. Или, по крайней мере, нервы ему капитально помотаю. Берхард даже не представляет, насколько развязал мне руки этим предложением.
Закончив с Хильдой, я уточнила у Ивонны насчет поисков сотрудниц.
- Я все ещё думаю, что мы справимся сами, - призналась компаньонка. Я покачала головой.
- Мне сегодня сделали весьма заманчивое предложение, так что новые сотрудницы нам нужны, - твердо закончила я. – Вы с Сиггардом уже запланировали дату свадьбы?
- Через две недели, - задумавшись о чем-то, рассеянно ответила Ивонна. – А что за предложение?
- Выйти с косметикой на международный уровень, - я решила посвятить компаньонку в первую часть плана. – Так что мне нужно найти подходящее помещение под цех и пять девушек для производства косметики. У вас есть кто-нибудь на примете? – уточнила я сразу у всех девушек нашего коллектива.
- А что с салоном для аристократок будем делать? – уточнила компаньонка.
- Будем делать, - повторила я последние слова с утвердительной интонацией.
А сама задумалась всерьез, как мне успеть со всеми запланированными делами. Нужен помощник, а лучше помощница. Вечером засяду за детальное планирование будущей деятельности. И одним из первых пунктов будет разговор с Джулианой, чтобы оценить её способности к руководящей должности. Сегодня уже не успею, значит, завтра с утра.
Между делом снова провела ревизию косметики, записав перечень наименований требующего пополнения. Саша появилась как раз вовремя.
- Хочешь подзаработать? – пристала я сразу к ней, усаживая в кресло клиента. – Мне надо заряжать энергией руны сохранения на тару для косметики, – опытным путем я уже убедилась, что рисовать эту руну красками может любой человек. Но на наполнение этой руны тоже необходимо и время и силы. Да, я могла справиться и сама, но скоро мое время станет слишком ценным ресурсом. Тем более, нам предстоит расширение производства.
- Не откажусь, - с улыбкой ответила подруга. А значит, мои догадки верны – с деньгами в их семье напряженная ситуация.
- Замечательно, - прокомментировала я, распуская русые волосы Саши. Но, вспомнив о её сестрах, добавила. – А ещё мне нужны сообразительные и рукастые девчата в цех по производству косметики. Есть такие на примете? – улыбка Саши тут же померкла.
- Это благотворительность?
- А она вам нужна? - я в ответ округлила глаза.- Я предлагаю работу с хорошим заработком. Кстати, что ты конкретно хочешь сделать со своей внешностью? Стрижка? Покраска волос? Или просто подобрать прическу и макияж?
Саша сначала схватилась за волосы, растерянно взглянув в мои глаза в отражении зеркала.
- Я не хочу короткую стрижку, - пробормотала она. – Да и цвет волос меня устраивает. Или ты думаешь, что мне надо покрасить волосы?
- Я хотела придать форму волосам, почти не убирая длину, - ответила я. Давно хотела попробовать сделать стрижку каскад, но здешние барышни панически бояться стрижек. – Ещё я бы подправила форму и цвет бровей, сделав их выразительнее. И чуть осветлила тебе бы волосы у лица.
- Согласна, на всё, - выдохнула Саша, - Я всё отработаю, Анни.
- Естественно, отработаешь, - я злодейски захихикала, приступая к работе.
Подлечив волосы, я отделила по пробору несколько прядок и нанесла осветляющую маску. Со стрижкой провозилась долго, но оно того стоило. Волнистые волосы Саши легли шикарным водопадом до поясницы.
- Больше не собирай их в скучные прически, - наказала я, глядя на это великолепие. Показала ей варианты простых и интересных причесок, а после занялась макияжем. Отобрала блески для губ, румяна и коричневую тушь.
Так что в седьмом часу мой салон покидала счастливая и уверенная в своей привлекательности девушка.
И только после ухода Саши, я занялась собственной внешностью. Распустила волосы и уложила с помощью плойки красивыми волнами. И подкрасила губы стойким блеском для губ. Покрутилась перед зеркалом и утянула поясок корсета чуть потуже. Эх! И чтобы такого съесть, чтобы похудеть? Извечно женский вопрос озадачил меня в который раз. Зельду надо попытать: вдруг она знает какое-нибудь волшебное зелье.
Да, я хотела быть привлекательной для Берхарда и вполне отдавала себе в этом отчет. Но смазливого личика и шикарной фигуры недостаточно для того, чтобы вскружить ему голову. Впрочем, интерес уже есть, осталось только его подогреть до кипящего состояния. И... что дальше? Глупости натворить?
Рассуждения чуть остудили мой пыл, но не погасили энтузиазм. В конце концов, лучше жалеть о сделанном, чем об упущенных возможностях. Накинула плащ и, попрощавшись с девчатами, выскользнула на улицу. И тут же нахмурилась: возле крыльца стояла карета с уже знакомым гербом. То есть Берхард ни секунды не сомневался в моем решении.
Де Лоран тем временем вышел и протянул мне руку.
- На улице уже порядком похолодало, - шатен правильно истолковал мой взгляд.
Сделала вид, что поверила, и забралась в экипаж.
- Я согласна на ваше предложение, - заявила я уверено, когда Берхард устроился напротив меня. – Но у меня есть несколько уточнений. – Герцог кивнул, предлагая мне продолжить. – Первое, на ссуду мы заключим договор, где четко обговорим сроки возврата. – В ответ ещё один кивок. И я озадачилась ещё одним вопросом. – А какую помощь, помимо денежной, вы готовы мне оказать?
- Любую, - уверено ответил Берхард. – Не нарушающую закон.
Так и хотелось уточнить, какой именно закон.
- Мне нужна помощница, - озвучила я первую потребность.
- А помощник не подойдет? – тут же уточил шатен. – У меня на примете есть один очень смышленый молодой человек, который давно заслужил повышение.
- Готова провести с ним собеседование, - я улыбнулась. - Ещё нужно будет найти помещение под цех, желательно на окраине столицы. А потом и под завод нужно будет найти недвижимость или участок. Скорее всего, возьму их в долгосрочную аренду, но я в ценах не особо разбираюсь. Чтобы составить бизнес-план, мне необходимо знать расценки на материалы, на оплату работы инженеров-артефакторов и подсобных рабочих. Думаю, нам ещё нужна будет кузня и цех по обработке каучука. Надо будет найти специалистов.
- И я думаю, что Карстен с этими задачами справится, - с улыбкой сказал Берхард. – Для того и нужны помощники. С инженерами-артефакторами оплату обсудим завтра, когда выберем лучших из них. Разброс цен зависит не только от опыта, но и от заинтересованности самого специалиста. По поводу самого завода ничего подсказать не могу, пока я плохо представляю этот мобиль, – шатен пожал плечами. – С расширением производства косметики какая-нибудь помощь нужна?
- С этим я справлюсь сама. А вот с учебой... мне надо максимально сократить время пребывание в Академии, – призналась я, все ещё обдумывая варианты. – Я хотела сдавать досрочно предметы, чтобы за один курс пройти два, а то и три года обучения. Но сейчас я думаю просто побыстрее закрыть первую сессию, чтобы высвободить время на бизнес-проекты.
- С кем из преподавателей могут возникнуть проблемы? – уточнил по-деловому Берхард.
- Ещё не знаю, но руны я планировала сдать на этой неделе.
Тем временем мы подъехали к особняку де Ревилей. И я вспомнила важный момент.
- Берхард, а можно мне как-то получать газеты ближайших стран-соседей? Вдруг Тая попробует с нами связаться таким способом? Или что-то из её изобретений мелькнет в статьях...
- А ты знаешь иностранные языки? – удивился герцог. Покачала головой.
- Я-то знала, - безрадостно отозвалась я. И почему я об этом не подумала? – А вот Аннет нет.
- Я прикажу специалистам изучать газеты, - попытался приободрить меня Берхард. – А если ты скажешь, в каких областях она может изобрести что—то новое для нашего мира, то эффективность таких изысканий возрастет, – с явным намеком закончил мужчина. – Что-то подсказывает мне, что одной «швейной машинкой» Тая не ограничится. И вы с Катей об этом знаете.
Карета остановилась, но Берхард продолжал испытующе смотреть на меня.
- Позже обсудим этот момент, - предложила я, поднимаясь.
Берхард неторопливо поднялся следом и, протянув руку, дотронулся до моего подбородка.
- Ты такая милая, Аня, - пробормотал он, наклоняясь вперед. Нахмурившись, я чуть отстранилась, отступая на полшага назад.
- Сомнительный комплимент, - с ироничной насмешливостью заметила я. – Не пыталась быть милой. Просто отложила единственное доступное оружие в сторону. Но не могу обещать, что буду всегда такой уступчивой.
- С уступчивостью ты себе льстишь, – парировал Берхард и развернулся к двери.
Спустившись на землю, он привычным жестом подал мне руку, чтобы помочь спуститься. Оперлась на его ладонь, хотя могла сама справиться. Но бороться с галантностью мужчин я не собираюсь.
- Спасибо, - поблагодарила я, подмечая, как герцог ловко подставил мне локоть, практически не давая мне возможности отстраниться. Но я все же попыталась это сделать.
- Анна, - голос Берхарда стал неожиданно серьезен. – Мне кажется, что ты всё ещё оглядываешься на мнение общества.
- Я не хочу стать парией, Берхард, - ответила я так же серьезно. Отчего-то вспомнилась главная героиня романа «Унесенные ветром» и её непростая судьба. А ведь она жила в похожем обществе и была замужней дамой. – Даже богатым прощается далеко не всё. Так что менять мнение общества насчет женщин надо постепенно, – я улыбнулась, высвобождая ладонь. – И, насколько я поняла, вы предлагали мне общаться с вами, как я того желаю. – Берхард медленно кивнул. – Так с чего вы решили, что я желаю с вами сблизиться? Причем весьма стремительно.
- Аня, я чувствую, что тебя тянет ко мне, - Берхард остановился перед лестницей и посмотрел в мои глаза. Я глубоко вздохнула и решила говорить предельно откровенно.
- И? Вы считаете, что одного притяжения достаточно, чтобы я стала вашей любовницей? – Берхард прищурился, а я продолжила допрос. – Или предполагаете, что беспроцентной ссудой и предложенной помощью добились каких-то преференций? Купили меня?
- Нет, не считал и не предполагал, - тихо, но как-то зло ответил Берхард. Резко выдохнул и после небольшой паузы продолжил уже спокойным тоном. – Прошу прощения, если действовал слишком напористо. Просто я не привык к такому отпору от девушки, к которой тянет, как магнитом. – Усмешка скользнула по его губам. – Сам не ожидал, что весь предыдущий опыт общения будет настолько мешать.
- Ваши женщины были настолько доступны? – с иронией поинтересовалась я. Берхард промолчал, но мой вопрос был больше риторическим. А вот следующий был вызван уже нешуточным интересом. – И меркантильны?
Действительно, может он обвинял меня в корысти, из-за того, что все его знакомые барышни отличались этим качеством. Берхард приподнял бровь, выражая удивление.
- Аня, - окликнула меня подруга. Обернувшись, увидела, как она выходит на крыльцо. – Берхард, добрый вечер. Вы что там застряли? Вас все ждут на ужин.
Я округлила глаза, но тут же покачала головой и направилась вверх по ступенькам. Герцог молча последовал за мной.
Освежившись в уборной, проскользнула в столовую.
- Всем приятного аппетита, - пожелала я с улыбкой. И тут же наткнулась на злой взгляд Наджи. Неужели видела нас с де Лораном у подножия лестницы? Или она ревнует его ко всем подряд? Хотя раньше особой агрессии она ко мне не проявляла.
Невольно перевела взгляд на источник всех бед и убедилась в правильности моих ощущений: Берхард смотрел на меня. Чуть приподняла брови, уловив улыбку в глубине его глаз.
- И вам приятного аппетита, - откликнулся Берхард запоздало.
Ужин прошел спокойно, несмотря на попытки Наджи меня зацепить. А после мы уже привычным коллективом заперлись в библиотеке. Снова делали зарисовки будущего мобиля, параллельно отвечая на многочисленные вопросы мужчин.
- Нам нужны и обычные инженеры или изобретатели, - неожиданно заявила Катя. – Для велосипеда и самоката магия-то не нужна.
- Ага,- рассеянно подтвердила я, старательно вырисовывая примитивную рулевую рейку. – Хотя на самокат можно простенький моторчик поставить и...
- Это оставим на перспективу, - отмахнулась подруга.
- Кать, а может, все же попробуем создать паровой двигатель? – предложила я снова, взглянув на неё. – Область его применения огромная. И как мне кажется, он сам по себе запустит технический прогресс.
- А чем так хорош этот технический прогресс? – запальчиво спросила Катя. – Так ли он необходим этому миру?
Я приоткрыла рот, но тут же его закрыла. Развитые технологии - не гарантия лучшей жизни. Так что Катя по-своему права.
- Поясни, - попросил Берхард требовательным тоном. Мы с Катей переглянулись.
- У всего есть цена, - начала я, пожимая плечами. – В нашем мире плата оказалась высокой. Изменение климата, плохая экология, болезни, страшные аварии, бесконечные войны за ресурсы...
- Список можно продолжать бесконечно, - закончила за меня Катя. – Нам сложно описать вам уровень наших технологий. Но при этом большая часть населения - бедняки. Про то, что сделали с природой, я вообще молчу.
- Кать, - одернула я подругу. За нашу экологию она переживала слишком сильно. И если вовремя не остановить, то лекция затянется надолго.
- Я ж сказала, молчу, - Катя провела пальцами по губам, закрывая их на замок. – Но здесь я такого не хочу.
- А как же медицина? Здесь только богатые могут позволить себе прием у целителей, - заметила я негромко, вспомнив о матери Джулианны. – Остальные подыхают от банальной простуды, перетекшей в пневмонию.
- И что ты предлагаешь? Мы же не знаем, как устроены лабораторные приборы, УЗИ, ЭКГ, МРТ, - возразила Катя. – Единственное, что мы можем – это поделиться знаниями. И для этого достаточно написать пару анонимных статей. В общих чертах описать, как делаются вакцины и пенициллин. Но нужны ли эти знания здесь и сейчас? У меня лично есть надежда, что в этом мире ещё не скоро появятся диабет, астма, рак...
- Проще тогда открыть бесплатные клиники с целителями, - задумавшись, пробормотала я негромко. А для этого нужно быть весьма состоятельным человеком или иметь связи в высшем эшелоне власти. Я по-новому взглянула на Берхарда, прикидывая, как убедить его в необходимости подобных заведений.
