Книги
Первым делом я отошёл подальше от заваленного прохода в долину – а вдруг Погубитель преодолеет ограничения и выйдет за её пределы?
Три часа я двигался вдоль реки, а вокруг становился всё гуще хвойный лес. Здесь в основном росли ели, лиственницы и сосны, реже встречались кедры. По дороге собирал грибы - вокруг в изобилии росли сыроежки, лисички и рыжики. Я их раньше не любил, но в условиях полного одиночества среди дикой природы всё сгодится в пищу.
Грибы сложил в один из тёмных пакетов, припасённых в рюкзаке. Заодно проверил его содержимое и вздохнул с облегчением: во время бросков ничего не пострадало и не вывалилось.
По дороге размышлял о произошедшем, думал, почему мои спутники проявили слабость и остались с Погубителем. Пришёл к неутешительному выводу: они не готовы к выживанию в чужом мире и решили, что лучше найти защиту у кого-то более сильного. Боюсь, безвольное решение аукнется им неприятными последствиями: служить Хаосу –вряд ли занятие из приятных.
Правда, оставалась надежда, что они одумаются, сбросят морок, но сбегут ли? Я покачал головой и задумался над собственными проблемами.
Что делать дальше? В первую очередь обустроить временное жилище. Я вынужден надолго остаться у безымянной реки и питаться дарами природы. Но что потом, когда придёт зима? Тёплой одежды нет, охотиться на зверей не умею, да и нет желания убивать ни в чём не повинных живых существ. Обувь самостоятельно я тем более не сделаю. Увы, с приходом холодов не выжить – закалка не поможет в суровых условиях, когда ударят морозы. Но страха я не чувствовал, внутри жило упрямое ощущение, что преодолею все трудности.
Значит, настало время перейти от слов к делу. Я не раз говорил, что надо жить в гармонии с природой, пора на деле доказать истинность своих суждений.
Остановился на укромной поляне между четырёх сосен – неплохое место для лагеря: на высоком берегу, хорошо просматриваются окрестности. Увы, нет топора, придётся вручную делать шалаш из валежника. Я бросил рюкзак и осмотрелся в поисках подручного материала.
Поваленные деревья встречались редко, значит, у реки нечасто бушует ветер. На другом берегу я заметил около двадцати опавших веток. Не обращая внимания на усталость в мышцах, – лучше преодолеть себя, – спустился вниз и поплыл. Течение, в отличие от заваленного ущелья, отличалось спокойствием, без волн и бурунов, поэтому я спокойно, в неспешном ритме преодолел около пятидесяти метров.
Вышел на берег, встряхнулся, забрызгал ближайшие кустарники, и задумался, как переправить ветки и не замочить их. Не пора ли применить магию?
Мысленно представил, что после броска ветер подхватывает ветки и переносит их на противоположный берег. Но подвластна ли мне магия за пределами Долины? Взял пару веток, размахнулся и кинул их через реку. Конечно, я не копьеметатель, и вряд ли могу перебросить их на пятьдесят метров. Я обратился с просьбой к природе, но… получите в руки огородное горькое растение! Ничего не вышло: ветки не долетели до середины, плюхнулись в реку и поплыли по течению.
Но я упрямо попробовал ещё раз и от всей души пожелал, чтобы задуманное удалось. Мысленно представил позитивный образ: здорово жить на природе, среди хвойного леса, наполненного чистым воздухом. Ура! Ветер подхватил ветки и мягко перенёс их на противоположный берег.
Я внутренне ликовал: выживу благодаря магии. Конечно, целиком полагаться на волшебство не стоит, следует самому приложить немало усилий. Я увереннее заглянул в будущее и понадеялся, что найду способ согреться в холодную зиму.
Перебросил ещё с десяток веток (ветер охотно откликнулся на мою сердечную просьбу о помощи) и поплыл через реку. По ощущениям, вода теплее, чем в ущелье. Искренне надеюсь, что былая закалка не даст разыграться простуде.
Ближе к берегу руки и ноги устали, заболела шея: я плавал не по-спортивному, с выдохом под воду, а держал голову над поверхностью. Брасс или кроль не освоил, не получалось. Главное, научился держаться и плавать на спине. Поэтому, когда устал, перевернулся и, расслабившись, спокойно догрёб до берега оставшиеся десять метров.
Вышел на сушу, повёл руками, чтобы согреться. Дрожь не проходила, пришлось в течение трёх минут прыгать и приседать, разгонять кровь. Затем собрал ветки и потащил их к поляне. Рюкзак лежал на месте, никто его не тронул. Я нигде не видел крупных зверей. Изредка на ветвях деревьев скакали белки.
Первая попытка соорудить подобие шалаша провалилась: все ветки разной длины. Я в очередной раз пожалел, что нет топора. Складные ножи не годились, чтобы отпилить лишнее: быстро затупятся. Вновь не осталось ничего другого, кроме магии. Это вовсе не обрадовало меня.
«Получается, без колдовства вовсе ни на что не способен и не выживу на природе? Эх, дитё цивилизации!» - с сарказмом подумал я и обратился к силам природы.
Мысленно представил, что из разрозненных веток сооружается шалаш, а всё лишнее отсекается и обламывается. Незримая живая сила толкнулась в ладонях, запросилась наружу. Я направил её на ветки – они за пару секунд сложились в виде костра «колодец». Затрещали сучки, отрываемые невидимой мощью. Мгновение - перед изумлённым взором предстал шалаш, неказистый, но вполне пригодный для временного проживания.
Я достал из рюкзака бечеву, отрезал её и замотал ветки ближе к вершине, скрепил их магически и физически.
«Выходит, не зря я всегда жил в гармонии с природой, благодаря чему откликается магия. Да, самостоятельно я бы не смог ничего сделать, но этот мир – особенный, в нём живёт настоящее волшебство», - подумал я.
Нарвать травы и соорудить из неё лежак? Проще некуда! Я набрал не свежие сочные стебли, а те, что пожухли или засохли. Живая сила забилась в кончиках пальцев. Направил её на принесённую к шалашу траву. Мгновение – бесформенная куча превратилась в лежак по моему росту.
Я изрядно проголодался, в животе заныло и заурчало. Смеркалось. Подумал, что прежде ужина лучше сначала развести костёр. В ход пошли обломки веток. Предусмотрительно развёл огонь в стороне от шалаша, чтобы не спалить новое жилище. В зажигалке пока ещё хватало газа, да и спички, к счастью, не промокли.
Благодаря тому, что успешно применил магию, настроение заметно улучшилось, хотя незаметно подкрадывалась грусть-тоска: без друзей одиноко. Но я отогнал мрачные мысли прочь и с воодушевлением посмотрел на живо танцующее пламя.
Вспомнил про собранные грибы, нанизал их на веточки, словно на шампуры, и подержал над огнём, поворачивая. Вскоре с удовольствием ел запечённые лисички и рыжики. То ли от голода, то ли от того, что давно не пробовал грибов, они показались вкуснее, чем на Земле.
С пригорка я полюбовался на заходящее солнце: оно окрасило воду в реке в пламенные цвета. Волшебной игры красок заката на небе не увидел – густые кроны закрыли обзор.
«Эх, стать бы Фениксом из сна, - подумал я. – Взлетел бы и над лесом, и над горами, осветил их сиянием и разогнал тьму над Цветочной долиной».
Мечты, мечты! Мощная магия мне пока неподвластна. Хорошо ещё, простое волшебство помогает и отзывается на мысли.
Я поглядел на колеблющийся над костром воздух и почувствовал, что он пропитан магией: она властвует в мире Соркисто.
- Утро вечера мудренее, - вслух сказал я, чтобы слышать голос и не сойти с ума от одиночества.
Тщательно погасил костёр и заложил его камнями, затем впотьмах побрёл обратно к шалашу. Звёзды и луна едва просвечивали сквозь кроны, потому двигался наощупь. Добрёл до лежака, закинул его внутрь скромного жилища и забрался внутрь. Вместо того, чтобы вытянуться во весь рост, инстинктивно свернулся калачиком, словно искал защиты от невидимой угрозы. Через пару минут заснул, но сновидения не посетили меня.
***
На рассвете заливисто пели птицы, а в носу жутко свербело. Не удержавшись, чихнул раз, другой, третий - с ужасом осознал, что простыл. В горле першило, глаза слезились, а голова раскалывалась на части.
«Этого только не хватало!» - возмущённо подумал я, не представляя, как и чем лечиться в чужом мире.
Чихнул ещё раз и повернулся на лежаке. Увы, вдобавок ко всему слабость сковала всё тело. Пересилил себя, привстал на локте и задумался, что делать.
В детстве и юности я часто простывал и болел каждый месяц. Наконец, надоело пуще редьки, потому объявил борьбу собственной слабости. Взял силу воли в кулак и приступил к закалке. Поначалу я, конечно, переборщил: нырнул в прорубь вместе с «моржами» без должной подготовки, в итоге снова лежал две недели, прикованный к постели жесточайшей простудой. Я понял, что важен принцип постепенности.
Поначалу ходил босиком, затем обливался прохладной водой, понемногу увеличивал продолжительность прогулок и снижал градус. Вскоре я спокойно гулял по снегу пять-десять минут. Спустя месяц ныряние в прорубь не стало проблемой. Все простуды и болячки отступили. Я забыл о серьёзных проблемах со здоровьем. Если и заболевал раз в год, то в лёгкой форме: один-два дня насморка или кашля, и всё прошло.
Поэтому я немало удивился, что привыкший к закалке организм после вчерашних заплывов дал сбой. С другой стороны, я пережил огромный стресс, когда спасался от Погубителя и остался в одиночестве без друзей. Видимо, угнетённое психологическое состояние ослабило организм, и на тебе – снова безудержно расчихался.
Назло мне, снаружи завыл сильнейший ветер. Я испугался, что неброский шалаш подхватит ураганом, словно домик Элли, и магически укрепил ветки.
«Ещё этого не хватало! Мало в долине ветер бушевал?» - подумал я и снова оглушительно чихнул.
- Кто посмел сопли распустить? – раздался снаружи странный голос: звонкий, но с грубыми нотами и открытым презрением.
Ветер мгновенно утих, а напоследок издал необычный звук, похожий на испуганный писк. Я с трудом поднялся и, пошатываясь от слабости, выбрался из шалаша.
На берегу реки, абсолютно без одежды (если не считать ею чёрные лозы, прикрывшие интимное место), стоял мускулистый эльф. Кого-то он мне напомнил, но не Чёрного Тополя.
Я напряг память. А, точно, Серебряный Ясень! Но откуда?
Незваный гость презрительно повёл покатыми плечами и уставился на меня сверлящим взглядом. По сравнению с видением Рассказчика, у него на лице появились сотни шрамов и морщин. Кожа изнутри сияла белоснежным мрамором; контрастно выделялись иссиня-чёрные руки, покрытые заковыристыми рунами.
- Человечишка, - презрительно произнёс Ясень. – Интересно, чего вдруг зерцало показало мне тебя? Ошиблось, что ли?
Вместо ответа я не сдержался и ещё раз чихнул, едва прикрыв рукой нос. Эльф скривился, на его тонких губах змеёй проявилась саркастическая улыбка.
- Странно, слабак вроде тебя не выжил бы в схватке с Погубителем. Проверим, на что ты годишься!
Он взмахнул руками, и ветер вновь налетел со страшной силой, пробрал до дрожи. Я и без того едва стоял на ногах, а под безжалостными порывами зашатался и упал. Чтобы не сломать руку или ногу, сгруппировался, присел, но не очень удачно: больно ударился копчиком о камень.
- Защищайся! – крикнул Ясень и усилил напор ветра.
Мной овладела злость: зачем он издевается? Неловко поднял руку, мысленно попросил ветер утихнуть – куда там! Мощный порыв едва не подхватил меня с земли.
- Нет, что за рохля? Разве ему дано одолеть Погубителя? – с ядовитой усмешкой спросил эльф.
Вместо ответа я расчихался ещё пуще под холодными порывами ветра. И неожиданно почувствовал отклик природы, полный сопереживания и поддержки. Она страдала вместе со мной: сгибались деревья, опадали ветки, замертво падали птицы. Когда огромный ворон перевернулся в воздухе и со сломанным крылом повалился на землю, я не выдержал и крикнул:
- Прекрати!
- Заставь меня, если сможешь, - холодно отозвался эльф.
Я потянулся к незримой силе природы и представил огромный щит вокруг Ясеня. Он на мгновение появился, замерцал жёлтым светом – но вскоре развеялся под грозным порывом ветра.
- Неплохая попытка, но слабая.
Ветер согнул ветки ближайшего кустарника, больно хлестнул по ногам. Я отполз обратно внутрь шалаша и обратил внимание, что он по-прежнему стоит невредимый. Ага, разрушить защитные чары гостю не под силу. А что, если их наложить на всю природу вокруг?
Я напрягся, представил, что чары невидимым куполом накрывают весь берег и ближайший лес. Снаружи изумлённо воскликнул Ясень. Ветер затих.
- Ага, не так ты прост, человечишка. Интересно, откуда у подобного слабака столь мощная магическая защита?
- От природы, знаешь ли, - бросил я в ответ. – Не смей её обижать!
- Неожиданно слышать подобное от людского племени. Ладно, хватит прятаться в шалаше, выбирайся.
- Зачем, чтобы ты снова атаковал меня и природу?
- По-хорошему надо бы, чтобы увидеть, на что ещё ты способен. Только в испытаниях и магических поединках возможно полноценно раскрыть волшебную силу.
Я с трудом выбрался наружу – всё тело болело. Хорошо хоть, насморк на время отступил.
- Странно, что ты не одолел болезнь с помощью магии, - продолжил Ясень. – Но ещё более удивительно, что ты выжил в долине и удрал от Погубителя.
- Мне помогла природа, - произнёс я и перешёл в наступление: – Значит, это ты постоянно вызываешь ураганный ветер, повелеваешь им? Но зачем?
- Стихия воздуха наиболее сильна против Хаоса. Я научился её покорять, чтобы бросить вызов Погубителю.
- Да, но сам им станешь. Посмотри, сколько живых существ убил!
Я обвёл руками побережье. Повсюду лежали десятки птиц с перебитыми крыльями, а под деревьями – упавшие замертво белки.
- Невеликая цена, чтобы остановить магию Хаоса. И вообще, не тебе меня учить, - грубо отозвался эльф. – Наоборот, я пришёл, чтобы раскрыть твою силу и сделать союзником в борьбе с Погубителем. Ты дал мне отпор, но пока ещё слаб, чтобы схватиться с ним.
- Может, и так, но зачем я тебе? Иди и сам брось ему вызов.
- Увы, в прошлый раз я с трудом выжил после схватки с ним. Он выкинул меня за пределы долины вон на те скалы. – Эльф указал на снежные шапки гор – там я увидел огромный массив, похожий на каменного дракона. - Я чуть не умер, но покорил силы ветра и понял, что магия воздуха лучше справится с Хаосом, чем иные стихии.
- Но зачем ты атаковал нас, когда мы шли через долину?
- Думал, что вы союзники Погубителя. И что в итоге? Я прав – двое из вас показали презренную слабость и примкнули к нему. Теперь задача осложняется. Я рассчитывал, что раз тебе удалось не просто сбежать из долины, но дать отпор владыке Хаоса, то вместе мы бросим ему вызов – и победим. Увы, ошибся вместе с зерцалом: ты не столь силён.
- Что ещё за зерцало? – поинтересовался я.
- О, всего лишь моя любимая магическая безделушка. Оно обычно правдиво, но не сегодня. Я задал ему вопрос, кто способен остановить Погубителя. Зерцало показало двоих: тебя и Рассказчика. Я не поверил глазам! Выходит, после моего поражения оно даёт сбои.
- Рассказчика? Это вряд ли, он отправился в наш мир выполнять поручение Изгнанника.
- О, так значит, ты из мира, где ваши сказочники создают в произведениях магические предметы? Тогда зачем спрашивал про зерцало, оно наверняка описано в ваших легендах?
- Да, но по-другому. У зеркала спрашивают: «Кто на свете всех милее?» - и оно правдиво показывает злодейке, что самая прекрасная вовсе не она.
- Фу, какие глупости она выведывает у столь полезного предмета!
Ясень саркастически рассмеялся.
- Странная у тебя манера – нападать на возможных союзников, - заметил я.
- По-другому не получается. Зато я узнал твой магический уровень. Скажу прямо – разочарован. Ожидал большего. Похоже, прежде чем выйти вместе в бой против Погубителя, придётся кучу времени угрохать, чтобы обучить.
- А с чего ты взял, что я пожелаю вместо с тобой сражаться с ним? После нападения и того, что ты мучил природу, не особо охота связываться. Союзы строятся, знаешь ли, на доверии, а не на битвах.
- Ох, что за наивный человек мне достался! Может, ты ещё не в курсе, я – союзник Тьмы, у нас всё основано на сражениях. Если кто-то не способен постоять за себя, то в бою на него полагаться не стоит.
- Что за извращённая логика, - с фырканьем заметил я. – Если я знаю, что товарищ в любой момент ударит мне в спину, зачем мне доверять ему?
Серебряный Ясень возвёл очи горе и застонал.
- Нет, зерцало точно ошиблось, не нужен мне столь неразумный союзник.
Он повёл ладонью. В воздухе появилось крохотное зеркало с тёмным стеклом, обрамлённое почерневшим серебром.
- Тьма моя в зеркале, скажи, да всю правду доложи, кто на свете всех сильнее, кто Погубителя одолеет?
Мрак в стекле развеялся, и на поверхности появились двое – я и Рассказчик.
- Да что за ерунда! – со злостью выпалил Ясень. – К сожалению, зеркало не врёт, если ему задать вопрос стихами. Придётся мне с тобой немало повозиться, чтобы научить основам магии.
- За что мне это наказание?! – в свою очередь, выкрикнул я. – Ещё не хватало наставника с жестокими замашками. Лучше сам.
Эльф вновь расхохотался.
- Сам? Да что ты сможешь? Еле сопли утёр, сидишь на берегу одинёшенек, без надежды. Выжить небось в одиночку не сумеешь. Вместо того, чтобы валяться в шалаше с утра и чихать, лучше бы на охоту сходил да деревьев нарубил, а то шалаш совсем куцый!
Я решительно покачал головой.
- Ни за что не стану убивать невинных зверей и губить природу!
- Рохля, иначе и не скажешь, - презрительно бросил Ясень.
В подтверждение его слов я не выдержал и снова расчихался. Жуткая слабость навалилась на тело. Не в силах стоять, присел на землю.
- Видишь, не справляешься с обычной простудой, а кричишь: «Я сам!» Все вы, люди, одинаковые, ничего слышать не хотите, что мудрые расы говорят.
Я не выдержал и со злостью спросил:
- Это ты, что ли, мудрец? Ваша раса майри погубила огромный лес, захватывала миры, несла повсюду ложную веру, и ты сейчас шёл бы в первых рядах, если б не Тьма! Но что она тебе дала – злобу и жестокость? Ты признаёшь, что не в силах одолеть Погубителя, ищешь союзников, а вместо нормальной помощи нападаешь на первого встречного и всячески унижаешь его!
Фух, выпалил все слова на одном дыхании – разом полегчало, и насморк не беспокоил. Похоже, когда чувствуешь себя больным, лучшее лечение – выговориться.
Серебряный Ясень в ответ на тираду саркастически усмехнулся и повёл ладонью. С его пальцев сорвались тёмно-серые вихри, они окружили меня и больно коснулись обнажённой кожи.
Я сцепил зубы, чтобы не закричать, но Ясень усилил напор. В меня впились тысячи игл, причинили невыносимую боль. Мысленно потянулся к силам природы, чтобы создать магическую защиту, но она в страхе перед магией Тьмы отступила: боялась, что эльф применит её против реки и леса.
Несмотря на все усилия и попытки сдержаться и перетерпеть боль, я заорал:
- Хватит!
Ясень махнул рукой, и вихри мгновенно исчезли. Он ядовито усмехнулся.
- Видишь, с простой болью справиться не сумел. Нет, тебя определённо есть чему поучить. Я не хотел бы с тобой связываться, но похоже, что зеркало не врёт. Рассказчик сейчас в вашем мире, мне туда не попасть, значит, беру тебя в ученики.
Я поморщился – не очень-то хотелось, чтобы эльф стал моим наставником. Но кто меня спрашивает? Деваться некуда, согласно кивнул.
Начались тяжёлые часы, наполненные болью и страданием.
***
Первым делом Ясень научил меня бороться с болезнью. Жаль, но без рукоприкладства и терзания вновь не обошлось.
- Разжигай внутренний огонь! Сильнее! Не жалей себя! – рычал эльф.
Я с трудом тянулся к духовным резервам, чтобы уничтожить болячку. Куда там! Ещё сильнее расчихался. Внутреннее пламя разгорелось, но за две секунды погасло.
Ясень с размаху ударил в грудь – аж дыхание перекрыло. Он разжал кулак, приложил ладонь и надавил. Почудилось, ещё мгновение – проломит рёбра. К счастью, эльф остановил напор. Зато вызвал огонь вокруг пальцев.
Я заорал от боли. Ожог вызвал невыносимое мучение. Эльф закричал:
- Борись! Прими пламя внутрь, пусть оно выжжет заразу!
Невозможно описать словами невыносимое страдание, когда чуждый огонь поселился в груди, побежал по венам и артериям, захватил в цепкие объятия сердце. Но я упрямо решил больше не показывать слабость: сжал зубы, и крик перешёл в шипение. Внутри вновь разгорелось пламя, когда соприкоснулось с тем, что запустил Ясень.
Огонь бушевал, но потихоньку неприятные ощущения уходили вместе со сгорающей болячкой. Я решительно поднажал на внутреннюю магическую силу – и прогнал вирус прочь вместе с чуждым пожаром. Облегчённо выдохнул; изо рта выскочил язык тёмного пламени, затрепетал на ветру и погас.
- Ага, не так ты прост, человечишка, - одновременно с удовлетворением и сарказмом произнёс Ясень. – Смотри-ка, в тебе есть особая сила, не то от драконов, не то от фениксов.
Меня заинтересовали его слова. Вспомнил яркие сны, представил, что парю пламенной птицей – и, несмотря на усталость и боль во всём теле, на мгновение воспарил, завис над землёй. Правда, магических сил надолго не хватило. Я плавно опустился обратно.
- Ух ты! – выдохнул восторженно. – Всегда бы так парить!
- Не надейся, не выйдет, слабоват, - разочарованным тоном сказал эльф. - Правда, непонятно, откуда в тебе их магическая мощь, если явился не из нашего мира, да ещё и с Земли, где единственные волшебники, похоже – ваши писатели.
- Откуда о них знаешь? – с подозрением поинтересовался я. – И не ты ли присоветовал Погубителю захватить их?
Серебряный Ясень презрительно фыркнул.
- Ещё не хватало, чтобы я давал подобные советы врагу! Нет, просто долго следил за вашим миром, за жалкими попытками Чёрного Тополя изменить историю, остановить в людях безумие и жажду войны. Глупец, не понимает, что вашу волчью натуру не исправить! Например, писатели обладают волшебным даром творить миры, менять их историю, но вместо светлых и радостных сказок в погоне за жаждой наживы пишут мрачное тёмное фэнтези. Знал бы ты, сколько планет они сгубили в надежде подзаработать.
- Догадываюсь, - проворчал я. – Не раз попадались книги откровенно жестокие и мрачные. Но неужели только в жанре фэнтези этим занимаются?
- Нет, если бы! Фантасты, авторы детективов, ужастиков, мрачной прозы, сценаристы фильмов, даже те, кто пишет любовные или романтические произведения. Все сюжеты воплощаются в мириадах миров, среди них и те, что вы называете параллельными Земле. У меня ощущение, что писатели служат Хаосу.
- Ты не прав, не все пишут о гибели миров. Есть и хорошие, светлые произведения о добре, мужестве, милосердии, о других положительных качествах! Они, надеюсь, тоже воплощаются в жизнь?
Эльф скривился.
- Да, но в подобных мирах царит невыносимая скука! Лично для меня, конечно, но хорошо хоть, они неподвластны Хаосу.
- А историческая и реалистическая проза – она тоже где-то воплощается или нет? – поинтересовался я.
- В параллельных вашему мирах, - отозвался Ясень. – Но хорош болтать, я не для того сюда пришёл. Мне срочно нужен мощный союзник в борьбе с Погубителем, так что готовься к ускоренной программе обучения.
Он внезапно метнул в меня огненный шар, причём не совершал никаких пассов руками – похоже, управлял силой мысли. Я ничего подобного не ожидал, и пламя жадно обрушилось на плечи, грудь и живот. Жуткая боль вновь охватила тело. Неужели сейчас сгорю заживо? Нетушки!
Я внутренне потянулся к силам природы, ухватил за незримую нить и призвал пронзительно холодный лёд. Он покрыл всё тело. Пламя зашипело и погасло. Но я замёрз и с большим трудом удержался, чтобы снова не расчихаться.
Ясень не собирался дарить ни минуты покоя. Земля подо мной задрожала - почувствовал, что проваливаюсь в трещину. С трудом ухватился за край, повис, но эльф с глумливой улыбкой наступил на ладони. Я вновь не удержался и закричал от боли. Разжал руки, полетел вниз, в пропасть.
«Природа, помоги!» - мысленно взмолился я и вновь завис в воздухе. А затем поторопился побыстрее взлететь вверх, прежде чем пласты земли захлопнулись обратно – в считанных сантиметрах от копчика.
- Что у тебя за привычка дурная? Достался наставник-садист! – воскликнул я.
Эльф усмехнулся и атаковал сильными порывами ветра. Они едва не снесли меня, словно пушинку. Но незримая природная сила помогла удержаться на месте.
- Думаешь, мне охота с тобой долго возиться? Противно учить человека, но приходится! – заявил Ясень.
- Я тебя не просил со мной заниматься.
- Терпи, если хочешь овладеть магией. Только в поединках чародей полноценно раскрывает свою силу и быстро учится. А если бы я позволил попросту распустить сопли, мы бы и за сто лет твой дар не развили!
Пока он говорил, я мысленно попросил силы природы исцелить раны и ожоги. Зелёное сияние окутало тело. Мгновением спустя почувствовал себя освежённым и полным сил. К несчастью, Ясень всё заметил и вновь без предупреждения пустил в ход магию.
Незримые вихри подхватили меня наверх и закрутили в воздухе бешеной центрифугой. Земля, небо, деревья, река – всё мелькало в глазах с невообразимой скоростью. Меня стошнило, но эльф усилил верчение.
Я потянулся к вихрям, чтобы успокоить их. Надавил магической силой – бесполезно, всё равно что крохотными ножницами перерезать огромную стальную арматуру. Тогда обратился к природе с просьбой помочь.
Воздух вокруг загустел. Я почувствовал под собой подобие мягкой подушки. Вихри налетали со всех сторон, но упирались в вязкую воздушную массу, отталкивались едва заметными облачками.
- Видишь, есть прогресс по сравнению с утром! Но попробуй отразить кое-что помощнее! – крикнул Ясень.
Из его пальцев в меня полетели крохотные молнии. Я напрягся: что, если они пробьют воздушную оболочку?
Увернуться – невозможно, молний свыше сотни. Возвести новую защитную оболочку – не успею, да и не из чего: нужен огромный стальной щит, а природа не откликнется на подобную просьбу. Остаётся одно – сбежать или, в моём случае, улететь.
Я оттолкнулся ногами от незримой воздушной подушки и ринулся прочь, к реке. Ага, но крыльев-то нету! Пролетел по инерции метров пять, услышал сзади искры разрядившихся молний – и понял, что потратил много силы и больше не удержусь в воздухе.
Сила притяжения резко повлекла вниз. Я плюхнулся в реку с высоты метров пятнадцать. Сгруппироваться не удалось, поэтому больно ударился грудью и животом. Глубоко ушёл под воду. Если на поверхности она ещё теплая, то внизу – брр, ледяная!
Я побыстрее мощными движениями всплыл на поверхность – и с ужасом увидел, что Ясень запустил в меня новую порцию молний. Да он точно псих! Убьёт и не поморщится.
Деваться особо некуда: нырять бесполезно, разряды достанут меня с лёгкостью. До берега доплыть не успею, в воздух взлететь – нет ни капельки силы. Это что, смерть?
Я отчаянно забарахтался с мыслью: «Очутиться бы сейчас на противоположном берегу!» Неожиданно увидел перед собой тонкий луч и схватился за него подобно спасительной соломинке. Наощупь он не обжигал, а давал приятное тепло. Я заскользил по лучу, и через мгновение очутился на берегу напротив Ясеня. Он изумлённо присвистнул.
- Ого, на что ты способен! – крикнул он. – Призвал магический луч, а это первый шаг к мгновенной телепортации, неподвластной мне! Видишь, весьма полезны подобные уроки в виде магических поединков.
- Ты безумец! – со злостью выпалил я. – Чуть не убил меня. Попади молнии в реку – всё, конец.
Эльф создал вокруг себя вихри, они подхватили его и за пару секунд перенесли ко мне через реку.
- Ладно тебе попусту разоряться, я бы их пригасил. Возможно, - с усмешкой заявил он. – В подобных случаях опасность должна выглядеть натурально, иначе твоим силам не раскрыться. Видимо, зерцало всё-таки не ошиблось.
- А если бы у меня не получилось по неопытности? Убийца! – с вызовом бросил я. Плевать, пусть тысячу молний выпустит, лучше высказать ему всё наболевшее!
- Невелика потеря – смертный человек из мира, наполненного техникой и Хаосом. Зато узнали, на что ты способен, и разовьём твой дар. У меня не расслабишься!
Я подсознательно ожидал очередного подвоха от Ясеня, а потому ловко увернулся, когда он магией поднял пригоршню камней и запустил в меня. А ещё почувствовал, что природа неохотно откликается на волшебство эльфа: она страдает, когда он подчиняет себе четыре стихии.
«Что, если пресечь его чары в зародыше, не дать ими воспользоваться?» - мелькнула мысль. Я обратился к природе, чтобы она не покорялась Ясеню.
Эльф вызвал вихри, но с удивлением отступил на шаг назад, когда могучий ветер улетел прочь, а не набросился на меня. Ясень бросил струи пламени мне под ноги, но языки огня быстро потухли, когда я подпрыгнул и завис в воздухе. Наставник растерянно остановился. Ни одна стихия ему больше не подчинялась.
- Ого! Далеко пойдёшь, на многое способен. Жаль, что в борьбе с Погубителем это мало чем поможет – он редко пользуется стихийной магией. Чего стоишь, атакуй меня! – с вызовом бросил Ясень.
- Зачем мне сражаться с тобой? У нас есть общий враг.
- Глупец, если ты не научишься по-настоящему боевым заклятьям, в поединке с Погубителем не устоишь и секунды.
- Мне пока что не особо хочется с ним биться, слишком неравны силы. Лучше бы подсказал, как открыть портал к нам на Землю.
- Увы, после поражения от Погубителя я лишился способности к любой телепортации, в том числе и между мирами. Но в тебе, повторю ещё раз, скрыты силы, подобные могучим фениксам и драконам. Если их пробудить и сполна раскрыть, то с лёгкостью одолеешь врага и вернёшься на Землю. Правда, вряд ли пожелаешь снова оказаться в родном мире и лишиться магии.
- Но почему так происходит? Вы, значит, с Тополем спокойно прыгаете между мирами и не теряете волшебного дара, а мы почему утратим?
- Не говори мне о Тополе, терпеть его не могу! Вы рождены в техногенной цивилизации, она пропитана посторонним влиянием Хаоса. Обрести дар магии в другом мире вы можете, но при возвращении на Землю снова утратите. А мне дарует силы Тьма, она защищает от того, что у вас называется электромагнитным излучением – а ещё от радиации.
- Нетушки, во Тьме мне вовсе нечего делать! – раздражённо бросил я.
- А зря, она даст куда больше сил для магии.
- Зато многое заберёт, например, сердечность и сочувствие.
- Что за овечье блеяние! – презрительно фыркнул Ясень.
- Ты лучше скажи, как развить силы, подобные фениксам и драконам? Откуда они во мне?
- Видишь, сам спросил о них, значит, подспудно желаешь огромной власти и могущества. Но не надейся стать драконом или фениксом, с твоими-то моральными слабостями: «сочувствие», сердечность», «не обижать природу», - передразнил эльф.
- Я считаю это силой, а не слабостью.
- Заблуждайся дальше. В большинстве мест, где водятся драконы, они стали повелителями. Где-то они добры, не спорю, но я не особо изучал те миры, мне там скучно. Большинство драконов – жестокие тираны, они поработили все народы и расы. Хорошо хоть, ни один из них не способен перемещаться между мирами – интересно, кто и когда наложил ограничение?
- Возможно, добрые драконы, - заметил я.
- Не знаю. Главное, в моём родном мире их отродясь не водилось и, надеюсь, не появятся. Так что отбрось мысли стать драконом, в тебе хоть и сочетаются все стихии, подобно им, но их надо развить на запредельный для человека уровень.
- А что насчёт фениксов?
- Они в Соркисто жили, не скрою, их насчитывалось около двадцати. Но во времена борьбы с Погубителем, когда на него ещё не наложили ограничений, они напрасно бросили ему вызов. Владыка Хаоса призвал жуткую магию и – вдумайся! – заморозил всех фениксов. Представляешь его мощь, несоизмеримую с двумя десятками могучих существ? А затем фениксы в ледяном плену уснули, он их добил.
- Хорошо, откуда тогда во мне подобная им сила? Могу ли стать фениксом?
Серебряный Ясень расхохотался.
- Едва с соплями расстался, а мнит себя могучим и всесильным! От скромности вы, люди, никогда не умрёте.
«Не говоря о пафосных и заносчивых эльфах вроде тебя», - мелькнула мысль, но я её не высказал и постарался поскорее забыть. Вдруг он телепат?
- Насчёт силы в тебе точно не скажу, возможно, стал персонажем чьего-то произведения, где превратился в феникса.
Я похолодел и вспомнил один из вариантов сценария ролевой игры. По сюжету, я проходил испытания четырьмя стихиями – водой, землёй, воздухом и огнём. Самое сложное заключалось в последнем – требовалась немалая смелость и храбрость, чтобы пройти босиком по горячим углям. Зато в награду я бы получил от главы магической Академии способность превращаться в феникса. Выходит, наш мастер сценария тоже влияет на миры?
- Стать могучим существом – задача непосильная для многих, - продолжил Ясень. - На моей памяти лишь единицы эльфов удостаивались подобной чести, а людей вообще не припомню.
- Постой, я думал, фениксы и драконы – изначально волшебные существа, разве ими становятся другие расы?
- Ты сильно ошибаешься. Драконы редко где водились, пока ваши авторы не начали их плодить во множестве миров. Вскоре могучие маги всполошились – злые драконы угрожали ввергнуть тысячи миров в Хаос. Чародеи собрались с силами и наложили мощные заклятья, ограничили рождаемость чудовищ. Больше того, с тех пор драконом становились лишь те из эльфов и прочих рас, кто добровольно соглашался на подобное перевоплощение и на опасные магические ритуалы – после них в живых оставались считаные единицы из тысяч претендентов.
- Но фениксов в романах не столь много, - заметил я.
- Да, с ними иная проблема. Они всегда возрождаются. Подобные существа разрушили магический баланс в мирах, отняли всё волшебство у других рас. Тогда, чтобы они не тратили чужую магию, чародеи и боги наложили ограничения на них. Теперь фениксы возрождаются лишь если находят подходящую по энергетике душу, наполненную неукротимой стихией огня, а лучше – всеми четырьмя. Твоя не годится – она, хоть и непокорна мне и Тьме, не развита, слаба. Чего ожидать от смертного, избалованного технологическим миром?
- Да, но тогда я не гожусь тебе в союзники, если не способен стать фениксом или драконом. Зачем возиться - мне до твоего мастерства как до луны пешком?
- В одиночку мне Погубителя не одолеть, пробовал.
- Не проще ли оставить разногласия с Чёрным Тополем и взять его в союзники ради победы?
Эльф жутко зарычал.
- Повторяю, не смей говорить мне о нём! Иначе испытанная ранее боль покажется наслаждением по сравнению с новыми мучениями.
Я махнул рукой и подумал: «Из-за глупых предрассудков и разногласий Хаос побеждает и распространяется по мирам». Затем мелькнула ещё одна мысль, рискнул высказать её вслух:
- Постой, так ты берёшь меня в союзники, чтобы выставить на убой против Погубителя, отвлечь его?
- О, мы, оказывается, соображаем! – ядовито воскликнул Ясень. – Да, и что с того?
- Я, знаешь ли, жить хочу. Ты принесёшь меня в жертву? Но с чего решил, что я соглашусь на подобное безумие?
- У тебя просто не остаётся другого выхода.
- С чего бы? Мне достаточно научиться магии порталов и вернуться на Землю, правда, ещё хотелось бы выручить друзей, но это сложнее.
- Точно наивный попался, - презрительно сказал эльф. – А ты не подумал, что Погубитель близок к освобождению от любых ограничений, а значит, к владычеству над всеми мирами? Над вашим – в первую очередь: ему понадобится поработить не одного писателя, чтобы повсюду укрепить власть Хаоса.
- Но что я ему противопоставлю? Ты думаешь, смогу надолго отвлечь? Да он места живого от меня не оставит в считанные секунды!
- Запомни: если ты допустил мысль о поражении, победы не жди. Ты не подумал, что я не просто так тебя гоняю, истязаю, а для того, чтобы научить в любой ситуации выживать, спасаться? Может, ещё поблагодаришь меня за уроки, если отвлечёшь врага и продержишься достаточно долго.
- Вряд ли я скажу «спасибо» странному маньяку, готовому пожертвовать первым встречным человеком, но не способному заключить мир с тем, кого напрасно считает врагом.
Серебряный Ясень вновь зарычал. Он атаковал меня, но не стихиями, а огромным облаком тьмы, окутал им с головы до ног. Дыхание пресеклось, в груди запершило. Солнечный свет сменился непроглядным мраком. Я дёрнулся влево, вправо, но тьма держала цепко, не отпускала.
Облако надавило на голову, отчего возникла жуткая боль. «Он точно маньяк и сумасшедший», - решил я. Но подобный вывод ничем не помог: ещё мгновение – тьма попросту раздавит меня.
«Не увижу больше красоты рассветов, перелива солнечных лучей на водных бликах, ярких закатов и сияния звёзд в ночи. Неужели всё сменится мраком?» - промелькнули мысли.
Но внутри, в сердце, трепетной птицей билась надежда. От неё исходили огненно-белые лучи. Я усилил их, выпустил наружу – и развеял облако тьмы. Всё тело ярко засветилось, а из груди ударили семь лучей. Они прогнали остатки мрака и не позволили новым заклятьям эльфа подступиться ко мне.
Увы, мощное волшебство мгновенно накрыло жесточайшей отдачей. Я почувствовал невероятную слабость и устало присел. Лучи потухли вместе с сиянием. Почудилось, что не в силах пошевелить и пальцем. А что, если безумец вновь нападёт на меня? Защищаться больше нечем, похоже, все силы исчерпаны.
Хорошо, что Ясень не атаковал – едва стоял. Похоже, его мощь не безгранична. Он изумлённо смотрел на меня: не верил, что «человечишка» выжил и дал отпор.
- Видишь, талант есть. Поставь себе цель выжить в бою с Погубителем и не отступай от неё. Упрямо иди, сжав зубы. А я в тебя вобью магическую силу! – ледяным тоном произнёс эльф.
- Нет, спасибо, ничего в меня вдалбливать не надо. Ты снова чуть не убил меня. Что за безумный учитель?
- Тебе наука – не зли меня. Выжил, хорошо. Надо больше тренироваться, а не складывать лапки и ныть: «Я не могу», «Не буду».
- Навязался на мою голову, - с тяжёлым вздохом ответил я.
Адреналин отступал, но я поневоле ждал подвоха от Ясеня в любую секунду. Эдак он и спать не даст – разве уснёшь рядом с психом?
- Запомни: со мной не забалуешь. У нас очень мало времени: в любую минуту Рассказчик вернётся с захваченным писателем, а то и не одним, и вскоре владыка Хаоса обретёт полную мощь. Завтра вступим в бой, а сегодня – неустанные тренировки!
Я застонал и подумал: «Похоже, впрямь никто, кроме нас, не даст отпор Изгнаннику. Придётся весь день заниматься с Ясенем, куда деваться. Не хочу, чтобы владыка Хаоса захватывал миры. Надеюсь, не погибну в бою с ним, а продержусь достаточно, чтобы мы победили».
- Всё, вставай, поднимайся, хорош отдыхать. Учимся магии на пределе сил и возможностей. Думаешь, устал, измождён? Ошибаешься. Всегда есть внутренние резервы, а нет – обратись к внешним силам, например, к природе, ты с ней хорошо ладишь. Интересно, перелетишь ли на противоположный берег? – с вызовом спросил Ясень.
Несмотря на истощение и мощную отдачу, я смело потянулся к разлитым повсюду незримым магическим силам. Они охотно откликались: во всём теле чувствовалось биение волшебства.
Я поднялся, подпрыгнул, завис в воздухе – и плавно полетел над рекой. Но зря расслабился: Ясень вызвал вихри, чтобы сбить меня в воду. Забылся и не заблокировал его стихийные чары!
Вновь мощная центрифуга завертела меня в воздухе. Невероятным усилием воли удалось её остановить. Я обратился к природе и оборвал невидимые нити, протянутые от вихрей к эльфу. Мало того, попросил всегда блокировать стихийные заклятья противника, когда он атакует меня.
Ясень не изумился, но растерянно остановился, когда понял, что не в силах вызвать огонь, лёд и ветер или заставить землю расступиться. Я усмехнулся и поторопился поскорее долететь до берега.
- Давай сам, слабо без стихийной магии переправиться? – бросил ему вызов.
Ясень ничего не ответил. Под ним возникли ленты мрака, они протянулись через реку. Я попробовал с помощью светлых лучей из груди отсечь их – но, похоже, подобное заклятье предназначалось лишь для защиты. Лучи мгновенно погасли, а эльф ухватился за две ленты, и они за пять секунд перенесли его на берег.
Вокруг меня завихрились пятна мрака, ухватили за лодыжки и потянули. Я с трудом удержался на ногах и попросил землю приподняться. Она комьями засыпала тёмные пятна. На секунду ноги завязли под влажной почвой. Приятное ощущение тепла придало сил. Я вновь вызвал лучи из сердца и развеял призванные противником чёрные ленты.
Ясень похоже, не даст ни минуты покоя: вокруг его пальцев соткалась мрачная паутина. Она клочьями полетела ко мне. Лучи рассеивали отдельные пряди, но тенёта сгущались всё больше, окружали, чтобы опутать. Я вновь приподнял землю, запустил в паутину огромные комья. Через мгновение от заклятья эльфа не осталось и следа.
- Ладно, пока что хватит, позднее повторим тренировку, - сказал Ясень.
- Что, неужто устал? – насмешливо спросил я, хотя ноги едва держали, а внутри всё ныло и болело от магического опустошения.
- Да, но, в отличие от тебя, ещё способен на новые заклинания. Просто неохота много сил тратить на нерадивого ученика накануне главной битвы.
«Нашёл ленивца! – подумал я. – Сам себе удивляюсь, что сегодня овладел мощными заклятьями. Да, устал, но, несмотря на постоянную опасность от эльфа, похоже, мне по нраву изучать магию в бою». Кстати: обратил внимание, что отдача от магии больше не накрывает, а уходит через ноги в землю.
Я полез в шатёр, чтобы перекусить, но Ясень взглянул строго и заявил:
- Лучше поголодать, чем нагружать организм.
- Да, но где я восполню потраченную энергию и возьму силы для дальнейших тренировок?
- Ты маг! – насмешливо произнёс он и вновь вызвал облако тьмы. Из-за предельной усталости я не отреагировал вовремя на заклятье, оно подхватило меня, понесло прочь, а затем растаяло.
Я плюхнулся в реку – да сколько можно! Вынырнул, жадно глотая воздух. Ясень встал на берегу и грозно сказал:
- Пей, да побольше. Глядишь, есть что попало не захочешь.
Меня и без того мучила жажда, потому я выплыл к берегу и набрал воду в ладони. Приник губами – кристально чистая вода освежила, придала сил и бодрости. Ясень в кои-то веки дал дельный совет.
Желудок протестующе забурчал, но я взял волю в кулак. Нечего потакать слабостям, а то опять стошнит во время поединка с эльфом.
Он дал мне пару минут напиться, а затем сказал:
- Ладно, нечего прохлаждаться. В бою с Погубителем тебе понадобится и магическая, и физическая сила. Так что приступим к другим занятиям!
Я застонал: что ещё придумает этот садист?
***
День грозил превратиться в череду жестоких, напряжённых тренировок и опасных магических поединков. Для начала Серебряный Ясень приказал соорудить хижину вместо шалаша. Он отвёл меня к поваленным деревьям в лесу и произнёс:
- Топора нет, говоришь? Не беда – отруби с помощью магии. Но брёвна таскай к берегу с помощью физической силы, без волшебства!
Я напрягся – и с помощью магии отрубил один за другим десять кусков внушительных размеров. Затем присел, обхватил одно бревно руками, поднатужился и с трудом поднял. Он что, издевается? С подобным грузом и пяти шагов не сделать!
«Не заработать бы пупочную грыжу», - подумал я и пошёл, пошатываясь. Руки налились свинцом, чудилось: ещё секунда – бревно попросту вывалится и упадёт на ноги. Но я упрямо шёл, преодолевал себя.
Ясень вместо помощи насмешливо комментировал:
- До чего слабы люди Земли! Брёвнышка оттащить не могут!
Удивительно, но его замечания раззадоривали и мотивировали. Я дошёл до шалаша и с облегчением повалил бревно на землю, но постарался, чтобы оно не ухнуло на ступни. Затем утёр пот и с ужасом осознал, что в лесу ждут ещё девять брёвен! Ждут с большим нетерпением, в отличие от меня.
Второе и третье я допёр, сцепив зубы и упрямо не желая опускать, пока не притащу. Четвёртое и пятое – с остановкой посередине, чтобы послушать подтрунивания Ясеня. Шестое – вновь целиком, чувствуя, что внизу живота, возле запястий и в плечах наливается яростная боль. Седьмое, восьмое и девятое - без конца спотыкался и останавливался. Эльф следил, чтобы я не вздумал помогать себе магически. Но откуда взяться волшебству, если физически донельзя истощён?
Десятое бревно стало для меня подвигом Сизифа. Лицо покраснело, со лба стекал липкий пот. Перетруженные мышцы молили о пощаде. Мне надоели высказывания Ясеня, упрямо решил: чем меньше буду останавливаться, тем лучше.
На словах легко, а в реальности я с огромным трудом притащил бревно. Но эльф решил, что недостаточно меня гонял, и заставил тягать всё принесённое, чтобы сложить стены хижины. Благо, он магически распилил каждое бревно надвое. Но вы не представляете, сколь трудно заворачивать их одно на другое, особенно когда пришёл черёд крыши.
Вдобавок ко всему Ясень заставил волшебством скрепить всю ненадёжную конструкцию. Я потянулся к незримой силе - и с ужасом понял, что она не откликается. Неужели магия недоступна, когда физически изнурён?
Страх проиграть в будущем бою с Погубителем заставил искать новые источники волшебства. Земля под ногами потеплела. Я попросил у неё силы. Магия давалась неохотно, тянулась незримой вязкой верёвкой, но я упорно тащил её – и скреплял брёвна.
Через полчаса получилось куцее подобие хижины. Не знаю, правда, к чему все усилия – скоро мы вернёмся в долину. Но непреклонный эльф заявил, что любой труд мне на пользу.
Я наивно полагал, что после строительства он даст мне передышку. Нет, Ясень точно садист: он заставил меня сначала отжиматься («Не станешь – окутаю облаком тьмы, на исходе сил ты не выпутаешься), а затем ещё и подтягиваться на подходящей ветке дерева. Налитые свинцом мышцы рук почудились неподъёмными. Поначалу я думал, что не дотянусь подбородком до ветки ни разу.
- Давай, вверх, не то применю заклятье! – скомандовал эльф.
Напрягая все мышцы, я подтянулся раз, затем другой, третий… Удивительно – несмотря на предельное напряжение, сделал пятнадцать повторов. Потом, правда, бессильно обвис на ветке. Тогда Ясень напустил на меня мрачный пузырь, приподнял над поляной – и швырнул в реку. У него что, привычка людей топить?
Я вынырнул и увидел, что над лесом сгущаются тучи. Меня охватило не менее мрачное настроение: что ещё придумает безумный наставник?
- А сейчас – плавание! – воскликнул он, словно объявлял цирковой номер. Я что, развлекаю его? - В стихии воды ты должен чувствовать себя лучше рыбы. Сначала против течения, затем назад, и снова, и снова.
Добро бы просто плыть, не спеша, иногда переворачиваться на спину, если устал. Нет, Ясень поблажек не давал: то прямо передо мной появится пятно мрака, то сзади погонится нечто, сотканное из тьмы. А силёнок-то едва хватает на ускорения! Ещё не хватает потонуть, когда они покинут меня.
Минут через двадцать я засобирался к берегу, но Ясень полностью преградил мне путь тёмной завесой.
- Я не сказал, что тренировка закончена! – грозно крикнул он.
- Ты вообще когда-нибудь произнесёшь эти слова? – со стоном спросил я, за что получил лишние сто метров против течения.
Грудь, руки, плечи, живот, спина, шея, ноги – всё налилось свинцовой тяжестью. Чудо, что я не ушёл на дно и плыл дальше. Когда намотал в сумме свыше километра, подул сильный ветер – похоже, вряд ли магический. На лицо упали крупные капли дождя. Плыть стало втройне тяжелее, вдобавок, Ясень снова приказал развернуться против течения.
- Ничего, терпи! Ещё полсотни метров туда и обратно – и хватит… возможно, - со смехом произнёс он.
Я едва дышал, но нашёл силы спросить:
- Зачем столь изнурительная тренировка? Разве физические усилия помогут в магическом бою?
- Разумеется! Чем крепче мышцы чародея, тем больше у него внутренних сил, а значит, он долго продержится в волшебной схватке, если недоступны внешние источники. А за глупые вопросы штраф увеличивается – сто пятьдесят метров против течения и обратно!
Из груди вырвался сдавленный стон. Он, похоже, прошёл курсы физруков-садистов. Я с невероятными усилиями поплыл, подгоняемый очередным облаком мрака. Дождь и ветер усиливались, мешали. Видимость ухудшалась с каждой секундой, но Ясень вряд ли смилуется и выслушает жалобы по столь незначительному поводу. Скорее, ещё пять кругов прибавит.
Ничего не оставалось, кроме терпеть и плыть, двигаться вопреки всему. Вдали сверкали молнии, грохотал гром, но эльф не обращал внимания, всё подгонял меня.
«А если разряд сорвётся в реку? Он об этом подумал?» - непрошеной гостьей закралась жуткая мысль. Я удвоил усилия, чтобы поскорее доплыть. К счастью, Ясень вскоре скомандовал разворачиваться – он шёл за мной вдоль берега. Но ещё сто пятьдесят метров!
Когда три молнии одна за другой ударили в деревья неподалёку от эльфа, мелькнула непрошеная мысль: «Эх, почему не в него!» Я поспешно прогнал её прочь – никому нельзя желать смерти, хоть он мне изрядно надоел. Зато Ясень, похоже, одумался, свернул пелену тьмы и, когда отгремел оглушительный гром, скомандовал:
- Ладно, плыви к берегу! Хватит с тебя.
Я поспешными гребками преодолел оставшиеся двадцать метров и выпорхнул на землю, торопясь уйти прочь от воды. Вовремя –очередная молния ударила в реку.
- Скорее в укрытие! – крикнул я, прежде чем нас оглушил гром.
Ясень шёл неторопливо, словно привык каждый день разгуливать во время грозы. Я помчался к хижине – откуда силы взялись? Эльф окликнул сзади:
- Погоди! Хижина из брёвен, есть риск, что притянет молнии. Сначала научись ставить магическую защиту. Посмотри на меня.
Я обернулся и увидел, что Ясеня окружает мрачный кокон. Капли не проходили сквозь него, отталкивались от дымчатой поверхности и падали на землю.
- Тебе просто, ты ко Тьме обратился, она тебе и дала защиту, - проворчал я.
- А что мешает попросить у Света или природы? – насмешливо спросил он.
«И правда, ничего», - мелькнула мысль. Я поклонился деревьям. Спустя миг вокруг тела появился светло-зелёный щит. Он отталкивал капли, - надеюсь, и молнии тоже, но лучше не проверять.
- Отлично, подобный щит сделай и над хижиной, - посоветовал эльф.
Вокруг сверкали молнии, падали обломанные ветви деревьев, бушевал гром, а мы неспешным шагом шли обратно. Когда вернулись к хижине, я напрягся – поначалу ничего не получилось. Щит едва замерцал зелёным, но исчез.
- Это тебе не огнешарами кидаться, - заметил эльф. («А я что, бросался?») – Расслабься, и всё получится.
Легко ему говорить, когда сам ничего не делал, а я выложился сполна. Ладно, пора сбросить напряжение. Я отбросил все измождённые посторонние мысли, глубоко вдохнул, и с удивительной лёгкостью создал огромный щит над хижиной и вокруг неё. Мы прошли сквозь него, а сверкнувшая молния отразилась и с искрами улетела на противоположный берег. Щит немного приглушил гром.
- Ладно, пока есть время передохнуть, - сказал Ясень. – Но после грозы будь любезен – снова на магическую тренировку!
Я сладко зевнул и потянулся. Несмотря на то, что проснулся всего три часа назад (мерещилось: прошла целая вечность, наполненная болью), сильно потянуло спать.
- Можно недолго вздремнуть? – спросил я, втайне ожидая ответа: «Нет, боец, сон для слабаков». Но Ясень в кои-то веки смилостивился:
- Ладно, разрешаю, но, когда гроза закончится, растолкаю. Сон нужен для восстановления магических и физических сил, так что отдыхай. Пока я добрый, сам себе удивляюсь, - со смешком закончил он.
Меня мгновенно сморило, стоило лишь прилечь. Но вместо блаженного забытья явился очередной яркий сон.
***
Лес полыхал жарким пламенем. Могучие горы равнодушно высились вдали, безучастные к судьбе деревьев и животных. А по пустынному плато между грядой и пожаром брёл одинокий человек. Он с грустью смотрел вдаль, в горизонт, застланный дымом.
- Доколе люди продолжат жечь, уничтожать природу? – вслух произнёс он, обращаясь неизвестно к кому. – Пора остановиться, одуматься, но они ничего не замечают. Из-за власти и мелочных ссор устроили войну, к чему хорошему она привела? К безумному магическому пожару. Эх, остановить бы его!
Неожиданно я очутился посреди полыхающего леса и вновь пережил прошлый сон, когда потушил пожар. На этот раз всё произошло в безумно ускоренном темпе – видение пронеслось за считанные секунды. Затем я воспарил над лесом, пронёсся к горам – и соединился с телом одинокого путника.
Когда наши души слились в единое целое, произошло нечто небывалое. Физическая плоть исчезла, растворилась, а вместо неё вверх поднялся столб пламени. От моей частички души в него перетекла живительная сила воды. От путника добавилась мощь животворящей земли. С небес повеяло прохладным ветром, он завихрился вокруг огня и присоединился к общей магической силе.
Внутри нас нарастала ещё одна стихия, удивительно знакомая, интуитивно близкая. Я душой почувствовал сродство с ней, но затруднился дать название. Пятая стихия соприкоснулась с остальными, вобрала в себя их мощь – и рванулась наружу, нарастая и умножаясь.
Над плато взмыл огромный феникс со светло-коричневыми крыльями. Я не сразу сообразил, что наши соединённые души и стихии – его неотъемлемая часть. Над головой полыхнуло пламя, но оно не причинило вреда телу могучей птицы. На кончиках крыльев ярился огонь.
Мы наслаждались неистовым полётом над горами. Снежные вершины, пустынные плато, обгоревшие деревья проносились под нами с огромной скоростью. Потрясающее чувство свободы переполнило меня.
Яркая вспышка внизу привлекла внимание феникса. Неугомонные люди снова взялись за оружие, а другие сошлись в смертельном магическом поединке.
Птица налетела огромной мощью, грудью вклинилась в гущу битвы, опрокинула бойцов когтистыми лапами. Взмахи крыльев погасили магию вместе с огнём, не дали чародеям ею воспользоваться.
Я одновременно находился внутри феникса и смотрел на него со стороны. В золотистых глазах птицы загорелось пламя, вырвалось наружу, но не обожгло людей. Каждый, кого коснулся огонь, исчез. Я испугался, но вскоре почувствовал спокойствие и понял: феникс телепортировал воинов подальше, одних – в ледяные северные края, других – в жаркие пустыни, третьих окунул в море. Спустя минуту он вернул всех обратно.
- Одумались? – пророкотал феникс. – Прекратите войны, не губите природу, живите в мире!
Воины сложили оружие и преклонили колени. Те маги, кто недавно бился насмерть, пожали друг другу руки. А мы – единый феникс пяти стихий – взмыли в воздух, радостные, что предотвратили глупую войну и даровали людям частичку гармонии.
***
Сон оборвался грубым толчком в бок. Ясень разбудил меня. «Остаться бы в чудесном видении! Или наяву стать фениксом, эх, несбыточные мечты», - мелькнула мысль.
После немилосердных тренировок болели все мышцы. Сильно ныли руки, плечи и живот. Но делать нечего, пора подниматься.
- Скорее! – поторопил меня эльф. – Похоже, что-то случилось в долине, придётся нам вступить в бой раньше, чем я надеялся.
Я глухо застонал, но поднялся. Быстро накинул плащ и схватил рюкзак. Ясень покачал головой:
- Он тебе помешает, оставим пока здесь.
- С чего ты решил, что в долине что-то произошло?
- Прислушайся к магии, она разлита повсюду. Чувствуешь?
Я замер и ощутил невыразимую тревогу. Мир застыл в гнетущей тишине: не пели птицы, не стрекотали насекомые. Издалека, со стороны долины, из-за гор послышался пронзительный крик – природа умоляла о помощи.
- Поторопимся! – крикнул я ошеломлённо и сбросил ненужный рюкзак.
Мы с Ясенем вышли наружу. После грозы земля пропиталась влагой, под ногами хлюпало. Но мы не обратили на это внимания: куда важнее понять, что случилось в долине.
- Похоже, там идёт бой с Погубителем. Интересно, кто осмелился бросить ему вызов? – спросил эльф и махнул рукой. - Неважно, чувствую: Хаос побеждает. Нам надо поскорее туда добраться.
Ветер бешено взвыл – скорее от боли, чем от ярости. Огромный вихрь, сотканный из мрака и пыли, подхватил нас и поволок прочь от хижины с бешеной скоростью. Меня швыряло и бросало то влево, то вправо, благо, под ногами интуитивно создал воздушную подушку, чтобы не упасть. Ясень умудрялся лететь ровно. Он ленивыми движениями рук управлял вихрем.
- Мы что, полетим через горы? – крикнул я, но слова унесло сильным порывом.
Вихрь тащил нас к скалам. На мгновение почудилось, что он расплющит дерзких наглецов о камни за то, что посмели им управлять. Но Ясень безмятежно взмахнул рукой – поток воздуха резко подбросил нас вверх. Дух захватило от высоты. Внизу мы увидели горы и плато – как во сне, но ярче и реалистичней. Но наш полёт не сравним с тем незабываемым ощущением свободы, что я познал в теле феникса.
В вое ветра послышалась обречённость. Он страдал от того, что Ясень подчинил вихри Тьме. Но, если сейчас заблокирую его магию – мы расшибёмся в лепёшку.
Внизу проносились острые зубцы скал, похожие на челюсти драконов. Затем вихрь взметнул обоих над заваленным ущельем – и одним махом перебросил на ту сторону, в долину. Мы летели с огромной скоростью, но не парили, а падали с безумной высоты на острые кроны вымахавших неподалёку от вершины ёлок. Неужели ветер бросил нас?
Эльф равнодушно махнул рукой – тёмный вихрь вновь подхватил обоих, понёс дальше, вглубь долины. Мы неслись невообразимо быстро. Ветер сорвал с меня плащ, растрепал и унёс вдаль. Холода я не чувствовал, вместо него - затаённый восторг от полёта. Но сполна насладиться не удалось: впереди, за памятным ручьём, где мы ступили в мир Соркисто, сгущался противоестественный мрак, пронзённый фиолетовыми всполохами.
Сердце бешено билось от безумного полёта, но страха я не чувствовал – наоборот, мечтал воспарить над долиной в образе феникса. Эх, мечты, мечты! Ладно, некогда отвлекаться – впереди серьёзная битва.
Ясень повелел ветрам плавно опустить нас ближе к ручью. Издалека чувствовалась гнетущая сила Хаоса. Видимо, эльф опасался, что его магия не сработает рядом с Погубителем, и, едва мы приземлились, свернул тёмный вихрь. Ветер облегчённо вздохнул и унёсся прочь - бушевать в кронах.
- Слушай внимательно, времени объяснять мало, - сказал Ясень. – Там идёт жёсткий бой, но Изгнанник побеждает. Мне понадобится время, чтобы подготовить мощное заклятье, одолеть его или хотя бы сковать. Отвлеки Погубителя, примени стихийную и природную магию, защищайся, как вчера. В общем, продержись подольше.
Я кивнул, хотя внутренне роптал: эльф жертвует мной, чтобы выиграть время. Ничего, мы ещё посмотрим, кто кого!
Хотя, честно признаться, страх едва не парализовал всё тело, когда мы приблизились к ручью и увидели пелену мрака за ним. Внутри слышались жуткие крики, изредка вспыхивали фиолетовые молнии, но что происходит, кто с кем сражается – мы не разобрали.
Колени и руки дрожали, когда я вступил в ручей. Воздух сгустился, затруднил дыхание. Бешено билось сердце. Я решительным усилием воли прогнал страх и, не теряя времени, побежал через ручей. Чтобы не поскользнуться, мысленно попросил поддержки у природы – она отозвалась.
Вода не обжигала стопы - обдавала приятной прохладой. Я почувствовал, что стихии поддерживают меня, придают магических сил. С их помощью соткал волшебное копьё. Оно началось от ручья, поднялось водяными струями, затем - глинисто-красный слой земли, от него расходились молнии. Остриё копья венчали языки пламени.
Впереди я увидел Погубителя. Он призывал фиолетовые разряды и один за другим вонзал их в едва живое тело эльфа – в нём я с трудом узнал Чёрного Тополя. Бедняга трясся, но стоял на ногах и с вызовом глядел на противника.
«Интересно, а где Наталья с Семёном? Или он не стал жертвовать ими, не то, что Ясень?», - подумал я и отмёл мысли: некогда размышлять посреди боя.
Владыка Хаоса с садистским наслаждением ударил Тополя очередной молнией. Эльф жутко заорал, но собрался с силами и нанёс ответный удар. От него волнами пошла едва видимая энергия, она уплотнила мрак вокруг Погубителя. Тот потрясённо остановился, задыхаясь. Затем усмехнулся, повёл плечами и сделал пасс ладонями. В воздухе сверкнуло нечто разрозненное, сотканное из разноцветных частиц. Я догадался, что так выглядит магия Хаоса.
Мрак развеялся, а Изгнанник вновь вызвал молнии. Ещё миг – он победит несчастного Тополя. Я ускорился и метнул копьё, целясь в голову врага.
«Стихии, помогите не промахнуться», - обратился к окружающему миру. Языки огня обожгли лицо Погубителя, оставили тёмные отметины… и погасли, сметённые частицами Хаоса. Следом ударили молнии, но они не причинили вреда и боли врагу, а сплелись с фиолетовыми разрядами в схватке, заискрили во все стороны.
Глина рассыпалась пылью при столкновении с Хаосом, а вода стекла пенистыми хлопьями на землю. От копья не осталось и следа. «Никто и не говорил, что его просто победить», - подумал я и отпрянул: Погубитель бросил в меня разноцветными частицами. Они прошили пространство, растворили мрак и преобразовали его в разрозненные дымчатые клубы.
Хаос нёсся на меня и изменял реальность. Он коснулся листьев кустарников, от них осталась обугленная зола и покорёженные обломки веток. На земле пролегла глубокая борозда серой пыли. Воздух сгустился, стало невозможно дышать.
«Как обороняться от мощного и жестокого заклинания?» - с отчаянием подумал я и запоздало поставил магический щит. Частицы легко прошили его. Ещё мгновение – они коснутся кожи, распотрошат её!
Благо, на помощь мне пришёл Чёрный Тополь. От него протянулась длинная тёмная лента, обволокла частицы – и поглотила их. Выходит, и на Хаос есть управа!
Это придало мне сил, чтобы вновь атаковать Погубителя. На этот раз я обратился к природе, призвал длинные лианы – и закрутил их с невообразимой скоростью. Они быстро поползли по земле, затем взвились вверх и оплели ноги и руки врага.
Изгнанник споткнулся и зашатался. «Сейчас бы Ясеню нанести финальный удар, что он медлит?» - подумал я и на мгновение обернулся. Эльф стоял вдалеке и сосредоточенно делал замысловатые пассы – плёл сложное заклинание. Похоже, оно ещё далеко от завершения.
Погубитель коснулся лиан руками – они рассыпались мелким прахом.
- Недооценил я тебя, сопляк, - сказал он и бросил в меня серую и бесформенную глыбу.
На сей раз я вовремя поставил щит. Ура, сработал – отбросил вражеское заклинание. Оно рассыпалось на сотни серых пятен и поползло ко мне и Тополю.
Эльф всплеснул руками, вокруг него заволновалась тёмно-коричневая рябь. Она разбивала подступающие пятна и растворяла их. Я попробовал воспроизвести похожее заклинание – увы, в сердце больно кольнуло: мне нельзя применять магию Тьмы.
Двадцать пятен накинулись на щит. Он отбил семнадцать из них, но три сгустка просочились дальше, больно впились мне в живот и грудь. Они сжали мышцы, въелись в кожу. И без того ноющий пресс напрягся, сопротивляясь. Я чувствовал, что давление извне нарастает.
Невыносимая боль разлилась по всему туловищу, отдалась онемением в руках и ногах. Мышцы сдавались без сопротивления, безжизненно сдувались и уменьшались – выходит, мало меня Ясень гонял! По венам растеклось опустошительное изнеможение. Ещё секунду назад заряженный на борьбу, я почувствовал вялость и равнодушие ко всему.
Неужели проиграю и нелепо погибну? Собрал остатки воли в кулак, отбил от себя серые пятна – но не заметил, что из-за опустошения убрал щит. Новые сгустки жадно накинулись на ноги, больно впились в ступни. Я зашатался и неловко упал.
Похоже, пришла смерть. Вражеская магия подавляла волю, не позволяла сопротивлению разгореться с новой силой.
«Где там Серебряный Ясень?» - мелькнула мысль. Я отрешённо посмотрел назад, увидел, что эльф всё ещё занят сплетением заклятья. Почему так медленно?! Выходит, я недостаточно продержался.
Удивительно, но осознание того, что нужно выиграть ещё пару секунд, придало новых сил. Я потянулся ко всем стихиям одновременно. Вокруг завихрился ветер, смешанный с крупицами земли, каплями воды и искрами пламени. Он снёс прочь два десятка прилепившихся к ногам пятен.
Погубитель увидел, что Тополь успешно отразил атаку, и бросил новое заклинание. Воздух, кустарники, травы, цветы – всё исчезло, обнажило изнанку мира, наполненную одновременно светом, тьмой и хаосом. Враг вызволил оттуда смешанные частицы, приподнял над остальными – и швырнул в нас, а заодно возвратил миру привычный облик. Разноцветные крупицы, наполненные инфернальным свечением, рванули ко мне и Тополю. Он успешно оттолкнул их наспех созданным магическим щитом.
Я закрутил стихии, надеясь, что отброшу ими крупицы Хаоса – но из-за потери сил не справился с заклятьем. Стыд-позор! Вместо вражеской магии на меня жадно накинулась собственная.
Ветер содрал кожу, огонь опалил кости, вода наполнила сосуды, а земля просыпалась сверху. Передо мной быстрой лентой пронеслись все произошедшие события, начиная со вступления в долину.
Последняя мысль загорелась искрой надежды: «Жаль, что я не стал фениксом». Она мгновенно угасла, и сознание погрузилось в небытие.
