Книги
Выбрать лошадь для Лолы оказалось непростой задачей. Гномьих пони люди не разводили, а залезать на породистого скакуна вроде того, что у Андриана - да, советник был готов расщедриться для столь ценного работника - она отказалась наотрез.
Высоко.
Поиски подходящей по росту коняги затянулись. Торговцы, видя Андриана с его конем в поводу, норовили подсунуть такого же, породистого и достойного. Лишь в самом конце животного ряда нашлась подходящая, мшистого цвета лошадка. В родословной, скорее всего, успели потоптаться гномьи пони, ибо холкой она едва достигала Лоле до плеча.
Радуга, так романтично звали конягу, безропотно позволила на себя навьючить не особо большой дорожный мешок и сесть новой хозяйке. Передвигалась Радуга с достоинством, неторопливо и степенно. Андриан сильно подозревал, что в силу возраста, ну да главное, чтобы не скончалась от старости по дороге. А так, для недели пути до столицы сгодится.
Погода выдалась весьма удачная для верховой поездки. Облака прикрывали солнце, так что не слишком жарко, но и до дождя дело не дошло.
По дороге они почти не разговаривали. Лоле было не до того - она старалась удержаться в седле. Одно дело иногда кататься на пони, для развлечения, и совсем другое - целый день покачиваться на засыпающей лошади. Когда Андриан скомандовал привал для кустиков и перекусить, за деревья девушка ковыляла походкой кавалериста - врастопырку. А впереди еще столько же до ближайшего города!
Увы, до Ламара, города шахт, они в тот день не добрались.
Ехать нужно было еще всего пару часов, но поскольку при выезде они задержались, теперь засветло добраться не получалось. Пришлось заночевать под открытым небом. Лучше поспать на поляне, чем ехать в темноте, рискуя переломать ноги коням и шеи себе.
Пока Андриан, кряхтя, стаскивал к полянке ветки для костра, Лола успела в рекордные сроки расседлать-привязать коней, навесить им на морды торбы с зерном, предусмотрительно захваченные советником из гостиницы как раз на такой случай, расчистить место под костёр и наломать еловых лап. Колючую лежанку она устроила под одной из неободранных ёлок, чтобы уберечься от возможного ночного дождя и росы, а коней привязала под другой, обломанной - как раз высота образовалась свободная.
Спрятав обратно в необъятную сумку тесак, которым она рубила ветки, Лола деловито достала котелок, и принялась из веток для костра, которые потолще, выбирать рогатины. Нужно же на чем-то подвесить будущую кашу. Перекус бутербродом всухомятку в обед уже успел подзабыться, организм требовал топлива. Даже гудящие и не сходящиеся ноги не могли ей помешать сделать приличный ужин.
Себе. Ну и заодно спутнику.
- Откуда ты такая свалилась на мою голову? - беззлобно проворчал Андриан, зачерпывая кашу ложкой прямо из котелка. Про тарелки ни один из них не вспомнил, так что ели из общей емкости. Хорошо, хоть ложки две взяли.
Никакого раздражения он на самом деле не испытывал, разве что немного зависти к разносторонне развитой девчонке лет на десять его младше.
- И кто тебя всему этому учил? И с оружием обращаешься как воин, и в камнях разбираешься, и костёр разводишь за десять секунд.
Лола чуть порозовела от похвалы. В основном ушами, как это обычно бывает у рыжих.
- В школе показывали. - скромно призналась она. Андриан вскинулся.
- Как в школе?
- У гномов с четырех лет ребёнок идёт учиться. Классы, зубрежка, практические занятия дома. У вас же наверняка тоже есть школы, где всем объясняют, как... ну там, не знаю, считать, писать... Нету? Что, правда?
Лола даже сбилась с мысли.
Андриан, в свою очередь, слегка покраснел.
Такая простая мысль, как организовать общеобразовательную школу, почему-то никогда не посещала ни его, ни короля. Скорее всего потому, что у обоих были частные учителя, а о том, как в этом плане приходится простолюдинам, они как-то не задумывались.
Министрам же и чиновникам и вовсе не до того. Их в основном заботили балы, где можно было найти выгодную партию, и как бы захапать от бюджета побольше на собственные нужды. Отпрысков богатых семей опять же обучали на дому, а по деревням если и умели считать до десяти, уже хорошо. Редко в какой зажиточной крестьянской семье видели больше десяти медяков сразу. Так что им вроде и ни к чему.
Только сейчас Андриану пришло в голову, что если организовать просветительские курсы в отдаленных уголках страны, где объясняли бы, как читать, писать, считать и давали базовые знания о жизни, вроде географии и ежедневного мытья рук, эпидемий и многих других проблем можно было бы избежать.
- Ты хочешь сказать, что вас в школе учат выживанию? - вернул ее к теме Андриан. Все лучше, чем думать про то, как опростоволосился.
- Не только. Любой уважающий себя гном должен разбираться в финансах, ориентироваться под землёй и на земле, добыть самостоятельно еду и сшить себе одежду. В общем, быть самодостаточной единицей. Раньше детей, когда они в состоянии становились держать в руках секиру и арбалет, отправляли жить отдельно. Выжил год - молодец, добро пожаловать обратно в семью.
- Сурово. - прокомментировал Андриан, а сам задумался - вот бы так золотую молодежь, детей чиновников и знати, отправить в лес выживать на год. Да хоть на неделю.
- Вовсе нет. - подтвердила его мысли Лола. - Дисциплинирует, учит полагаться только на себя, да и навыки полезные. Последние лет пятьдесят ввели некоторые послабления - не год, а шесть месяцев, с зимы по лето, только после совершеннолетия, и не все приходится самим делать. Мне вот жилет шить помогали, и арбалет я не сама собирала. Но могу, если понадобится. Таким образом, у гномов каждый - потенциальный автономный боец. У людей, например, какая армия?
Андриан замялся. Разглашать конфиденциальные данные первой попавшейся девчонке с сомнительной родословной - вроде глупо, и в то же время она успела дважды спасти его. Желала бы зла - прикопала под ближайшим кустом.
- Да неважно. - отмахнулась Лола, видя его смущение. - в любом случае, для сравнения. У нас, если что, под знамёна встанет вся раса. Пусть нас и не так много, как людей, но горы лучше нас никто не знает. И вы это тоже понимаете, потому и не суётесь. А вот оснарабийцы не понимали, и полезли к нам лет двести назад.
Вот этот поучительный эпизод истории Андриан прекрасно помнил. И проникся.
Такого позорного разгрома воинственные обитатели полупустынной Оснарабии не знали никогда. Безбашенные кочевники, позади которых степь и песок, и которым вроде бы нечего терять, бежали обратно в свои бесплодные земли в ужасе, и больше никогда не смели даже взглянуть косо в сторону гномьих территорий.
Говорят, именно в честь тогдашнего предводителя армии гномов, Клауса, и произошло название психологического заболевания клаустрофобии.
Воевать с гномами - означало спуститься к ним, под землю. Но на собственной территории им равных не было. Тем более среди кочевников, привыкших к необъятным степям и просторам.
Смертельные ловушки, неожиданно нападающие из вроде бы цельной стены отряды, пропадающие в никуда люди - оснарабийцы не выдержали психологического напряжения. Потеряв чуть ли не половину бойцов, они капитулировали, а после подписания мирного договора гномам еще и выводить на поверхность горе-вояк пришлось. Они в катакомбах заблудились.
Лола поворошила прутиком пригасшие было угли костра. Подложила веток потоньше, задумчиво глядя на лижущее их пламя.
- Жаль, что у эльфов не так. - тихо уронила она.
Первое недоверие по отношению к нечаянному спутнику потихоньку уступало место дружбе и чему-то, что она не смогла бы толком назвать. Хотелось поделиться с ним мыслями, рассказать о себе - не все, понятное дело, некоторые вещи нельзя доверять людям ни при каких обстоятельствах, но хотя бы общие вещи - вроде быта, в котором она выросла, или детских воспоминаний.
- А что не так с эльфами? - Андриан лежал на охапке ельника, прикрытой плащом, и смотрел в небо. В столице у него никогда не было времени на то, чтобы просто прогуляться по городу, не торопясь и не по делу. А тут - костёр потрескивает, звёзды из-под облаков видно, красота. Новые, занимательные сведения о его спутнице ненавязчиво откладывались в подсознании, для дальнейшей обработки потом, когда он будет в рабочем состоянии.
- Воевать они не умеют. Такие данные в физиологии заложены, и сила, и выносливость, все при них, а культуры боя нет. Тактики нет. Вымани их из леса - и бери тепленькими.
- Собственно, так мы войну и выиграли. - задумчиво согласился советник, вспоминая выдержки из учебников истории.
Раньше вся та земля, по которой они сейчас едут, принадлежала эльфам. Вся нижняя треть полумесяца у моря. Два государства, эльфийское и людское, Эльвенаар и Илирия, жили мирно и дружно, граница постепенно стиралась, создавались смешанные семьи - редко, правда, потомства такие браки чаще всего не давали, но если уж рождались дети, то в эльфийскую родню, и зачастую становились сильнее родителей. Постепенно эльфы расселились среди людей, а люди все больше заселяли территорию Эльвенаара, и как-то незаметно начали считать ее своей.
Но жили все мирно. Пока не случилось неизбежное.
К власти в Илирии двести лет назад пришел весьма своеобразный монарх. Саман Второй. История позже прозвала его Кровавым. И за дело.
Знатный был параноик. Да и советники попались подстать - нашептывали всякие ужасы. Мол, эльфы только и мечтают совершить переворот и сменить династию, для того и подбираются к людям. И вообще они монстры, питаются по ночам младенцами. Ужастики про дроу, летящих на крыльях ночи, родом из того же времени. Ничего нет страшнее и разрушительнее, чем запущенный невовремя слух или рассказанная неправильно сказка. Из мирных соседей за считанные дни эльфы превратились во врагов и убийц.
И когда поступил сверху приказ - вырезать всех эльфов на людских территориях, накрученные пропагандой солдаты даже не задумались, а пошли в ночь выполнять. За одни жуткие сутки полегло больше сотни тысяч эльфов. Кто-то даже не успел проснуться, кто-то оказался слишком слаб, чтобы противиться нападавшим - не по одному же воины набрасывались.
Той ночью сказки о жутких дроу получили подтверждение. Несколько раз отряды напоролись на таких вот, неправильных эльфов. Вместо того, чтобы тихо сдохнуть, они уносили с собой по десятку человек. Гибли сами тоже, но тем самым давали шанс соплеменникам скрыться от бойни.
Выжившие немногочисленные эльфы бежали. Как оказалось, если можно судить по рассказам Лолы, в горы к гномам. Как тогда казалось людям - они просто испарились, чем еще раз подтвердили страшные о себе слухи. И долго еще матери пугали непослушных детей тем, что злобный дроу придёт и заберёт их, если они не доедят кашу.
Благополучно забыв о том, что собственно, их мужья устроили геноцид целому народу.
Андриану было сложно обвинить эльфов в излишней скрытности. Люди заслужили недоверие и неприятие своим скотским поведением два века назад. Единственное, о чем жалел советник, что сейчас нельзя связаться с лесным народом, и передать предложение мира и сотрудничества. У власти нынче вполне вменяемый монарх, кто знает, может и договорились бы.
Территории, конечно, люди вряд ли обратно бы отдали. Тут Кирин кремень. Да и двести лет все же прошло.
Но торговые отношения, дружественные визиты и прочее - почему нет.
- А дроу ты видела? - с любопытством поинтересовался Андриан. Он пока не допускал до рациональной части мозга иногда закрадывавшуюся мысль о том, что возможно девчонка не врет.
Может, и правда гномы потоптались в родословной. Коренастые жители гор, насколько он знал, своих не бросали, могли и полукровку приютить. Так что ее походы в гномью школу и общая подготовка вполне могла этим объясняться.
Но вот то, что она говорила об эльфах, как о хорошо изученном народе, вызывало как минимум недоумение. Живьём их уже двести лет не видели, со времён войны. Редкие вещи эльфийского производства периодически всплывали на подпольных рынках, чаще всего в гномьих поставках, что заставляло думать, что лесной народ живет где-то неподалёку от подгорного царства. Но чтобы туда людей пускали? А на гномов Лола походила весьма отдаленно.
- Кто такие дроу? - Лола соскребла остатки каши со стенок котелка, и теперь раздумывала, мыть его сейчас или подождать до поселения?
- Темные эльфы. - вспомнив сказки из детства, пояснил Андриан.
Лола расхохоталась.
- Темных эльфов не бывает. Как и светлых. Глупость какая. Эльфы они и есть эльфы.
- Дай помою. - буркнул Андриан, отбирая у нее котелок и разворачиваясь в сторону протекавшего неподалеку ручейка. Очень уж заливисто хохотала девица, будто он чушь какую и правда сморозил. А он что, всего лишь детскую страшилку пересказал. Может, правда все пропаганда двести лет назад придумала?
Когда он вернулся, Лола уже успокоилась и приглашающее похлопала по лапнику. Сама она любовно оглаживала секиру и спать явно не собиралась.
Кто бы сказал Андриану неделю назад, что он сможет заснуть, оставив сторожить девчонку, а до того всерьёз вести с ней разговоры о политике и истории, был бы беспощадно поднят на смех. А вот поди ж ты.
Тем же вечером в ворота королевского дворца в Виаторе, столице Илирии, постучался неожиданный гость.
Нерий без малейших проблем миновал всю людскую территорию. Поспрашивал на трёх Вратах, не видели ли наглой рыжей девицы. В Скалийске ему повезло - страж радостно вывалил ему все о недавнем скандале, включая арест мэра и участие в том рыжей «ассистентки советника». Нерий покивал, отдарился парой медяков за службу, и двинулся дальше, прямиком к столице.
Рассуждал он просто - советник королевский. Каким бы боком ни прибилась к нему Лола, вряд ли она запросто отцепится. Не дура, должна понимать, что единственный шанс у нее связаться с гномами - через человеческого короля. Торговцы с ней связываться не рискнут - мало ли, шпионка какая.
Значит, проще всего дождаться ее в столице, желательно прямо во дворце. Мимо не пройдёт.
Когда Кирину Первому доложили об ожидающем у ворот эльфе, он сначала не поверил. Не поленился, спустился и сам выглянул через специальное потайное окошко. И правда, стоит. В плащ закутался, несмотря на погоду, но капюшон откинул, и смотрит, весьма нагло, прямо в лицо Кирину, будто видит его сквозь стену. Уши под волосами не видно, лицо вполне человеческое, ни клыков, ни светящихся глаз. Разрез их только немного странный, вразлет к вискам, и великоваты они для людских. Буквально на пол-лица.
Кирин отошёл от окошка и кивнул Алераю, начальнику охраны.
- Пускай. И проводите его в малый кабинет.
А сам поспешил по коридору. Не дело, если гость прежде хозяина до кабинета доберётся.
Нерий с достоинством последовал за начальником стражи. Приняли его хоть и с опаской, но с положенным уважением. Признаться, он ожидал от людей куда большей дикости и агрессивности, судя по летописям. Похоже, двести лет не прошло для них зря.
Монарх человеческого королевства оказался куда моложе, чем ожидал Нерий. Он что-то слышал про раннюю гибель прошлого короля, но до сих пор дела людей его не касались, и эльфийский советник не вникал в тонкости их жизни.
Кирин привстал с кресла, приветствуя кивком посланника эльфов. Тот, как положено в таких случаях, замер на пороге кабинета и отвесил подобающий поклон.
- Я Нерий, третий в линии на трон Эльвенаара, прибыл в ваше королевство с миром, по личному вопросу. Мое пребывание и действия здесь никоим образом не отражают позицию всего эльфийского народа.
Кирин слегка удивился, но виду не подал.
- Приветствую Нерия в Виаторе. Я Кирин Первый, правящий король Илирии, предлагаю тебе своё гостеприимство и помощь, до тех пор, пока это не противоречит интересам и безопасности моей страны и народа.
Интересно, какие же личные дела у эльфа в Илирии?
Эльф скинул дорожный плащ на руки начальнику охраны, широкими шагами пересёк кабинет и опустился в заготовленное для посетителей кресло. Алерай поморщился - он все-таки воин, а не лакей, но повинуясь строгому взгляду своего короля, оскорбление проглотил и молча прикрыл дверь кабинета.
- Вина? - предложил Кирин, видя, что пауза затягивается. Гость собирался с мыслями, но никак не решался их высказать.
- Да, было бы неплохо. - оттаял наконец Нерий, заметив в углу на низком столике поднос с закусками и два бокала.
Прислуга во дворце соображала быстро и достаточно автономно. Редкий гость, вечером - скорее всего устал с дороги и проголодался. Лучше его сразу задобрить едой, а вино еще больше расположит его к откровенной беседе. В данный момент горничные в спешном порядке приводили в порядок лучшие гостевые покои. Понятно было, что первого посетившего столицу за двести лет эльфа ночевать в гостиницу не отправят.
После пары глотков вина Нерий решился. Он не доверял людям, но без помощи их короля он вряд ли найдёт свою сбежавшую невесту. Придётся делиться хотя бы частью правды.
- Моя невеста из гномов. Так получилось, что из-за ряда недопониманий она попала на территорию Илирии и не смогла вернуться обратно. Насколько мне известно, в данный момент она путешествует с вашим советником.
- С Андрианом? - не сдержал изумления Кирин. Ай да друг, ай да сукин сын. У него свадьба на носу, а он с чужими невестами путешествует! Понятно теперь, почему он на послания короля не отвечает, и вообще обратно в столицу не торопится.
Честно сказать, на его месте Кирин бы и сам не торопился. Ему было жаль друга - жениться на девице вроде Силесты не лучшая доля. Нет, она его любимая сестричка и самый родной человек в мире, но ее капризы и эгоизм вынесут мозг кому угодно.
Однако, уговор дороже желаний. И нарушать обещания королевскому советнику не пристало.
- Я слышал, его зовут именно так. - склонил согласно голову Нерий. - Андриан Ливи. Если вы позволите, я бы хотел подождать во дворце их приезда. Мы с невестой выясним все наши недопонимания и освободим вас от нашего присутствия.
- Ну что вы. Я буду рад вас видеть здесь в любое время, и на любой срок. Мне бы как раз хотелось обсудить некоторые вопросы, касающиеся взаимоотношения наших стран. Завтра, или послезавтра, когда вы отдохнёте с дороги и найдёте в себе силы для беседы, разумеется. - воспользовался ситуацией Кирин.
Нерию оставалось только скрипнуть зубами и согласно кивнуть. Пусть он здесь и по частному, личному вопросу, это не отменяет его принадлежности к эльфам, и к тому же их правящей верхушке. Более удобного момента наладить отношения с людьми может и не представиться.
А Нерия, признаться, уже порядком утомила ситуация с изоляцией его народа. Торговля через гномов шла неплохо, но сидеть в одной долине безвылазно двести лет утомит кого угодно.
Так что разошлись эти двое вполне довольные друг другом.
