Книги
Спор за повозкой так и продолжался. Страсти по суриме не утихали, и Лола решилась осторожно выглянуть из-за фургончика, и посмотреть хоть одним глазом на спорщиков. Что-то у нее ощущение было нехорошее.
Прокравшись по сходням - те предательски скрипнули пару раз, заставив Лолу в ужасе замереть, но обошлось - она высунула любопытный нос и похолодела. У стены дома, рядом с открытым ящиком , похожим на те, что в повозке, бурно жестикулировали и ругались самые настоящие люди. Такие, как на картинках в маминой книге - выше гномов, но ниже эльфов, крупнокостные, с маленькими глазами и темной кожей. Один, потолще, я округлым, будто надутым пузом, демонстративно загребал горстями из ящика содержимое и пересыпал, объясняя собеседнику, сколько именно денег потеряли они оба, в основном пузатый, потому что еще шесть ящиков ушли к конкурентам.
Дальше, за ними, виднелись ворота в заборе, и небольшое поселение. Несколько домов, деревянные заборы, и лес.
А еще вокруг воняло. Привыкшая к ухоженным, вылизанным до блеска коридорам и высокотехнологичной гномьей сантехнике, Лола брезгливо сморщила нос, уловив смешанное амбре отходов человеческой и скотской жизнедеятельности. Мимо пробежал выводок гусей, нагадив на без того не особо чистую территорию постоялого двора, посыпанную серым гравием. Лола отступила назад на пару шагов, оступилась на сходнях и чуть не угодила туфелькой в коровью лепешку.
Человеческая деревня предстала перед ней во всей своей первозданной, неприглядной красе.
Человеческая деревня!
Только мысль о близлежащих лепешках удержала девушку от того, чтобы обессилено сползти на землю.
Как она успела так далеко уехать? Конечно, задремав, не заметила дороги, не поняла, насколько долго тряслась среди мешков, но пересечь эльфийскую территорию и все горы насквозь, даже не заметив? Хорошо же ее разморило.
Неужели долина настолько близка
Но где же гномы-водители?
Лола, крадучись, обошла вокруг повозки. Впереди, там, где сцепка и обычно крепились другие фургоны, стояла и недовольно притоптывала огромная лошадь.
Принцесса никогда таких высоких не видела. Те, что водились в Златограде и иногда помогали таскать грузы из шахт, едва доставали ей холкой до пояса. До спины этой же зверюги Лола бы вряд ли допрыгнула. Чтобы достать гиганту до ушей, ей пришлось бы встать на цыпочки и тянуть руку. И то вряд ли.
Похоже, возница сменился на границе. Гном передал телегу доверенному человеку, а тот впряг тягловую силу.
Значит, рассчитывать на то, что ее просто узнают и отвезут домой, не приходится.
Наоборот. Нельзя попадаться людям на глаза.
Если те узнают, что среди них ничейная, незамужняя и не сопровождаемая родичами гнома, быть беде.
А если опознают в ней эльфийку, ей вообще не жить. Казнят моментально.
Войну, хоть и давнюю, зато кровопролитную, люди вряд ли забыли.
- Уволю я тебя, Грегор, как есть уволю. - донёсся до девушки сквозь туман мыслей голос торговца. Спохватившись, Лола шарахнулась обратно в ставшие родными лопухи. Присела, надвигая капюшон поглубже, полностью сливаясь с зеленью. Лопухи росли густо, раскидисто, а глубоко надвинутый темно-зелёный плащ отлично замаскировал ее в подступающих сумерках.
Обошлось. Недовольный купец и его помощник-возница зашли в здание, не обратив на копошение в кустах никакого внимания.
Лола выбралась из лопухов и попыталась взять себя в руки. Негоже наследнице Янтарного Дома трястись, как осиновый лист. Ну, завезли ее в человеческое поселение. Не так уж они и далеко, не могла она проспать больше суток. Значит, граница с гномами рядом. Нужно просто найти вход в горы, а дальше ее проводят домой.
Чуть дольше путешествие получится, чем она планировала, но когда что шло по намеченному ею плану.
Плотно завернувшись в плащ, Лола побрела по дороге к окраине деревни. Обратно в повозку она не полезет. Товар еще не выгружен, и когда начнут вытаскивать мешки - неизвестно. А когда фургон освободится - он скорее всего поедет обратно, и на секунду у Лолы мелькнула соблазнительная мысль подождать в лопухах окончания разгрузки и влезть в пустую повозку. Только вот если их остановит по дороге какой патруль или просто решат проверить на границе - спрятаться ей будет негде. И хорошо, если стражи на границе гномы, она им просто сдастся сразу. А если люди?
Об этом ужасе Лоле даже думать не хотелось.
В окнах человеческих домов горели яркие огни, веяло тёплом и уютом. Принцесса поежилась и плотнее завернулась в плащ. С заходом солнца стремительно похолодало, а эльфийский воздушный наряд, несмотря на свою многослойность, не грел вовсе.
Нужно найти, где переночевать. Желательно, не на улице. Простуда ей сейчас совершенно ни к чему. В темноте она ориентируется неплохо, ночное зрение развито у гномов даже лучше, чем у эльфов, но пропускные пункты на границе ориентированы на людей. Ей папа объяснял. И с наступлением вечера закрываются, до рассвета.
Так что ночью ломиться к своим смысла нет.
В кои-то веки Лоле повезло. Один из общественных сараев с сеном на околице оказался не заперт.
Миловавшаяся там парочка с наступлением темноты разбежалась по домам, чтобы мамки не заругали. Но принцесса о том не знала. Она с наслаждением зарылась в приятно шуршащее сено.
- Почти как по дороге сюда. - хмыкнула Лола, прикрывая глаза и собираясь поспать. Желудок несогласно что-то проворчал, напоминая, что со времён бутербродов в нем ничего не было. Девушка долго ворочалась в стогу, уговаривая себя не думать о еде, и пытаясь представить, как действовать завтра.
Так ничего и не придумав, она задремала в полглаза, чтобы уже через пару часов быть безжалостно разбуженной наглым петухом.
К таким воплям по утрам принцесса не привыкла. Подскочила, дико озираясь по сторонам, не понимая, что делает по уши в сене и вообще, где она. Память вернулась постепенно. Два побега, человеческая деревня. Лолу зазнобило. Нужно как можно скорее пробраться к границе, пока все поселение не проснулось.
Девушка выкарабкалась из стога, выглянула за скрипучую дверь сарая и огляделась. Вроде никого. Она вышла, озираясь, каждую минуту ожидая нападения со стороны местных жителей. Мало ли, они в засаде, усыпляют ее бдительность. Но нет, вокруг по-прежнему царила тишина и умиротворение раннего утра, которые изредка разбавляли многозначительным квохтанием вездесущие куры.
Границу не пришлось долго искать. Горы солидно возвышались неподалёку, по другую сторону поселения. Серые скалы подпирали облака, редкий лишайник окрасил их местами в зеленоватый оттенок. Другого пути, кроме как сквозь гномьи подгорные тропы, через горы не было.
Разве что перелететь, но до этого даже гномьи инженеры еще не додумались.
Лола поежилась, поплотнее надвинула капюшон плаща и решительно двинулась дальним, окружным путём, собираясь обогнуть деревню по окраине. Не тут-то было. Блестящий план с треском провалился. Она застряла в ближайшем овраге, и вынужденно повернула обратно.
Не в ее туфельках по лесу шастать, на колючки наступать.
За деревенскими заборами сразу начиналась непролазная чащоба. Местные пробирались тропинками, но Лоле они были неизвестны, поэтому пришлось ей идти мимо домов, по улицам.
Пройдя несколько метров по деревне, и оценив одеяния местных женщин, Лола крепко задумалась и повернула обратно, на околицу.
Необходимо срочно переодеться.
В светлом, полупрозрачном одеянии с эльфийской вышивкой ее приметят моментально, а поскольку это дикие человеческие земли - тут же и закопают, избавив предварительно от дорогих тряпок и скудных пожитков. Это на территории эльфов она бы слилась с толпой, а в людских землях такие наряды не просто редкость - величайшая ценность. Если кому-то удаётся разжиться вышитым лесным народом отрезом ткани, из него шьют либо свадебные, либо бальные платья. И уж точно не разгуливают в них по замызганным улицам, подметая пыль подолом.
Пока на нее не обратили внимание благодаря невзрачному плащу, позаимствованному у служанки, и предрассветному туману, но надолго маскировки не хватит. Плащ запахивается плохо, раскрывается при ходьбе. Первый же встречный на улице, разглядевший ее одежду - и прощай, конспирация.
Вопрос в одном - где раздобыть одежду, не контактируя с местным населением?
Ответ пришёл неожиданно, в виде прорехи в заборе, как раз неподалеку от гостеприимного, приютившего ее на ночь сарая.
За прорехой виднелось сушащееся на веревке белье, и на Лолино счастье - женские юбки. Рубашку пришлось взять мужскую, но заправленная внутрь, она особо от женской не отличалась. Одежду она натянула прямо поверх эльфийского платья - в утренней сырой промозглости Лола успела основательно продрогнуть. Сильно лучше не стало. Одежду повесили недавно, и полностью просохнуть она не успела. Но главную, маскировочную функцию выполнила превосходно. Предательское платье полностью скрылось под человеческим нарядом.
По дороге к родным горам ее мучили угрызения совести. Как же так, лишить хозяйку гостеприимного сарая еще и платья. Но страх за собственную жизнь перевесил.
«Нужно будет сказать папе, пусть передаст той сувенир на память. Брошь может какую, или серьги».
Успокоив себя таким образом, Лола повеселела, и даже принялась оглядываться по сторонам, уверившись в собственной незаметности.
Деревня оказалась небольшим городком. Мелкие домишки победнее ютились на окраине, чем ближе к горам, тем богаче и зажиточнее становились дворы, некоторые здания даже оказались двух- и трехэтажными. Все построены из сероватого камня, явно взятого из возвышавшихся за городком гор. И странные, даже забавные крыши - из плотно связанных между собой охапок тонких прутьев, наслоенных друг на друга. Получалось такое коричнево-сероватое пушистое покрытие, похожее на густой мех.
Когда Врата замаячили в поле зрения, Лола была готова расцеловать родных гномов. Она устала, хотела домой, помыться и лечь в чистую постель. Приключение затянулось, и побег из эльфийского дворца уже не виделся такой уж прекрасной идеей.
Там хоть кровать была без насекомых.
Хотя, к кровати прилагались знатные эльфы. По очереди.
Нет уж, лучше она в сене поспит.
И вообще, она по родителям соскучилась.
Врата производили должное впечатление. Зев пещеры высотой с трехэтажный дом перекрывала кованая решетка, по обе стороны которой стояли стражи - два гнома и два человека, соответственно. Гномы выглядели кряжистее и плотнее людей, но за счёт блестящего, внушительных размеров оружия и тонкой работы доспехов казались даже более мужественными воинами, чем плечистые стройные люди.
Очереди к Вратам не было. Они открывались строго на рассвете, и работали по системе пропусков, а в остальное время стражи просто важно смотрели в пространство.
Но Лоле того знать было неоткуда, поэтому она радостно подбежала к Вратам и вцепилась в решетку.
- Куда? Людям не положено. - рявкнул темнобородый страж справа.
- Я не человек, я гнома! - уперев руки в бока, рявкнула в ответ Лола. Страж вздрогнул, признавая знакомую позу - в подобную стойку вставали гномьи женщины, недовольные мужьями или родственниками мужского пола. Следующая за стойкой взбучка запоминалась надолго, поэтому гномы рефлекторно начинали извиняться, только заметив упёртые в женские бока кулаки.
- Простите, госпожа, но...
- Ты чего перед ней извиняешься, это ж наша, да еще и врушка. Знак покажи, если ты гнома! - вмешался другой страж, с человеческой стороны.
Похолодев, Лея осознала, что эльфийский кулон, свидетельство принадлежности к правящему роду, остался на туалетном столике во дворцовых покоях, среди прочих украшений. Пусть и переделанный, он все же мог свидетельствовать в ее пользу.
А теперь у неё и доказательств нет.
Неужели, с ее уникальной внешностью, Лолу и правда могут не узнать? Принцесса огляделась по сторонам, и поняла, к собственному ужасу, что да, могут. Четверть людей из моментально собравшейся на затевающийся скандал толпы были разного оттенка рыжими, и светло-карие глаза тоже оказались не таким уж уникальным оттенком.
- Я Лоарелея, дочь главы Янтарного Дома. - предприняла девушка последнюю, отчаянную попытку попасть домой.
Пусть хоть передадут в Златоград, что она здесь, у людей.
Отец, конечно, будет ругаться, а мама плакать, потому что получится, что Дайнандре не выполнила обещание, данное брату. Но Лола все объяснит, и никто ее принуждать ни к какому браку не будет.
Наверное.
У гномов договорные браки приняты не были, они только отслеживали родословную до третьего колена, чтобы не допустить близкородственного союза. А вот эльфы тщательно блюли кастовость, вступая в отношения исключительно с соответствующими партиями, как они это называли. Плюс еще их проблемы с плодовитостью.
Потому и вырождались потихоньку.
Стражи, не скрываясь, загоготали. Их поддержала собравшаяся за девушкой толпа, с нетерпением ждущая развязки. Наглая девица, посмевшая сунуться во Врата без соответствующих документов, достойна самого сурового наказания. И горожане ее кровожадно предвкушали.
- Все знают, что дочь Велерада Янтарного прекрасна и душой, и телом, как истинная гнома. Телесами обильна, равна любому мужчине по силе в бою, а лицом первая красавица Златограда. А ты что?
Стражник выразительно смерил девушку взглядом, сверху вниз. Лола нахохлилась. Она и сама знала, что ни одним качеством из перечисленных не обладает.
Вот она, сила папиной агитации в действии.
Ну спасибо, удружил.
Конечно, можно понять любящего отца, пустившего слух про неимоверной красоты дочь. Да и любой родитель считает своё чадо самым-самым. Но выдумывать-то зачем?
Единственное, силой она может и попыталась бы помериться, но не с профессиональными воинами, и не после месяца полуголодной диеты у эльфов. Прибавить почти полное отсутствие нормальных тренировок - отжимания по утрам и редкие прыжки в оружейной не в счёт - и вряд ли она сейчас побьет даже недоумка Бажена.
Хотя очень бы хотелось.
- Тем не менее, я - Лореалея Янтарная. Знак забыла дома, но если вы проводите меня к отцу...
Непристойный гогот оборвал ее на середине предложения.
- Слыхали мы разные байки, но ты, девица, нас сегодня позабавила. Иди-ка ты, подобру, пока мы в хорошем настроении. - утирая слезу, выступившую от приступа хохота, посоветовал один из стражей.
Принцесса с тоской поглядела в глубину тоннеля. Похоже, сегодня не ее день. Доказать, что она в самом деле дочь своего отца, Лола не может никак.
Оставался последний вариант, приподнять подол и показать дорогую эльфийскую одежду, но при подобном настроении в толпе ее могли тут же упечь в тюрьму за кражу. Это при хорошем раскладе. При плохом могли растерзать прямо на площади. Ткани эльфийской работы, тем более уже пошитые платья, пользовались среди людей бешеной популярностью. Примерив местные дерюги, принцесса поняла, почему. Тонкость вышивки и нежность материала отличались от местного как небо и земля.
Только вот не по карману они нищенке без роду-племени, вроде нее.
Лола неуверенно попятилась.
Краем глаза девушка заметила волнение в людской массе.
Горожане расступались, пропуская стражников в броской, черно-красной униформе.
Похоже, ее арестуют в любом случае.
Девушка огляделась, ища пути к отступлению и не находя отклика в откровенно злорадствующих окружающих лицах.
Еще бы, такого развлечения городок давно не видел.
Вот будет позорище - дочь главы Янтарного Дома за решеткой в человеческой темнице. Это еще если папе все же донесут о подозрительной девице, а могут и не побеспокоить.
Он же уверен, что Лола в Аренте, и даже искать ее не будет.
