Книги
Пока они шли по дороге, утро занялось во всей красе, и чистое успокаивающее солнце влекло Мари к ленивому покою. Она видела впереди поля, редкие зеленые деревья и, самое главное, бескрайнее голубое небо. Оно было слишком ярким, слишком прекрасным, чтобы просто на него смотреть. Ухмыльнувшись, Мари раскинула руки в стороны и побежала, хотя ей казалось, что она может и взлететь, если пожелает.
— Мари, ты куда? — крикнул Курт ей вдогонку.
— Разве это не великолепно? — ответила она, проигнорировав его вопрос.
С улыбкой на лице она остановилась и начала вертеться вокруг себя. Головокружение заставило ее почувствовать себя ребенком.
— Здесь так много места! — воскликнула она. — Столько простора! Здесь можно нормально дышать!
Она остановилась и взглянула на Курта с Йоханом, ожидая увидеть их улыбки. Но вместо этого они смотрели на нее так, будто она сошла с ума.
Йохан покачал головой и продолжил шагать по дороге, а Курт поравнялся с ней и остановился рядом.
— Не уходи далеко, — тихо сказал он.
— Я не собиралась убегать, — надулась Мари.
— Дело не в этом. Я просто не знаю, как близко мы должны держаться, чтобы сохранять защиту.
— В каком смысле?
— За пределы леса мы можем путешествовать только вместе с отмеченной чистокровной, но мы точно не знаем, как далеко ты можешь от нас уйти. И что именно будет, если ты уйдешь слишком далеко.
— А как… — у Мари пересохло в горле. — Как вы это узнали?
Курт мрачно нахмурился и пошел туда, где их ждал Йохан, а Мари побежала вслед за ним.
— Как вы это поняли? — повторила она свой вопрос.
— Было несколько чистокровных, которым нужен был лекарь, — ответил вместо Курта Йохан. — Те, что были случайно ранены прямо перед свадьбой. В лесу нормальных целителей нет.
Мари почувствовала, как с ее лица схлынула кровь.
— Как бы то ни было, — продолжил Йохан, — вожаки узнали, что мы можем выходить из леса в сопровождении Чистой Крови. Главное, чтобы она оставалась поблизости.
— А те чистокровные когда-нибудь пытались уйти после свадьбы?
Мари не могла остановить надежду, которая вспыхнула в ее груди.
— Нет, — отрезал Курт, глядя прямо перед собой.
— Но поч…
— Они умерли. Лекари не помогли.
Надежда Мари потухла, не успев разгореться.
До ближайшего поселения они шли молча. Когда появились первые дома, Курт достал кошель с монетами, подозрительно похожий на тот, куда Мари складывала свои накопления во время работы в пекарне.
Он отсчитал несколько франков и направился к ближайшему зданию, которым оказалась церковь.
— У нас нет времени идти дальше пешком, — ответил Курт на невысказанный вопрос Мари.
— Покупаем лошадь?
— Лучше две.
Он снова пошел к церкви, а Мари не удержалась и хихикнула.
— Что смешного? — буркнул Курт.
— Не знаю, что ты думаешь найти в церкви, но это явно не будет лошадью.
Курт нахмурился, а Мари продолжила улыбаться.
— Ну и где же мы тогда их возьмем? — спросил Курт.
Мари изо всех сил старалась сдержать хохот, напоминая себе, что если бы она выросла в лесу, то тоже запуталась в таких простых вопросах.
— Обычно лошади есть в тавернах, — пояснила она. — Их оставляют посетители, которые не смогли расплатиться.
Найти таверну не составило труда. Курт пошел поговорить с владельцем, а Мари и Йохан ждали снаружи. Мари была бы счастлива больше никогда не ступать в подобные заведения, но вскоре Курт вышел и махнул им рукой, приглашая проследовать за ним и мужчиной в грязном фартуке.
Мари не была уверена, знает ли он уловки, которые используют торговцы, чтобы набить цену своим товарам. Ей стало любопытно посмотреть, как Курт будет торговаться.
Конюшня позади таверны отдавала отвратительным едким запахом, и, заглянув внутрь, Мари быстро поняла, почему. Сено явно не меняли несколько дней, и тут было так много мух, что невозможно было вздохнуть, не втянув одну в себя.
— Вот, — сказал хозяин таверны. — Эти лошади были оставлены их хозяевами.
— Оставлены? — приподнял бровь Курт.
— Ну, какие-то оставлены за долги, — пожал плечами мужчина. — Других хозяев убили в пьяных драках. Я ухаживаю за этими животными, пока они кому-нибудь не понадобятся.
Он подошел к тощей серой кобыле.
— Вы сказали, что вам нужна лошадь для путешествия? Вот эта подойдет.
Курт кивнул и уже потянулся к поводьям, но Мари покачала головой.
— Что за нелепость! — воскликнула она, останавливая Курта на полпути. — Эта несчастная животина захромает через день. Посмотрите, как неустойчива ее левая задняя нога.
Мужчины молча уставились на нее, а она вздохнула и пошла вглубь конюшни, перешагивая через вонючую грязь на полу. К тому времени, когда Мари осмотрела почти все стойла, она отчаялась найти здесь достойную покупки лошадь.
Но, к ее большому облегчению, в самом конце она обнаружила пару черных кобыл — весьма красивых, относительно чистых и вполне здоровых. Вероятно, они в таверне недавно. Их ноги еще были сильными и крепкими, а шеи — широкими и гордо выгнутыми.
Когда Мари потянулась к ним, хозяин таверны заскулил:
— Это две лучшие кобылы! Может, всё-таки посмотрите серую?
Мари кинула на него свирепый взгляд.
— Вы хотите, чтобы мы купили у вас лошадей или нет? Мы можем отправиться и в следующий город.
Курт нахмурился и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Мари одними глазами велела ему замолчать и снова уставилась на хозяина. Битва взглядов продолжалась недолго, и вскоре Курт и Мари гордо выехали из города на двух черных кобылах, а Йохан бежал рядом с ними в обличии волка.
Мари показалось странным, что лошади не пугаются его присутствия, но в итоге лишь пожала плечами. В магии много странных вещей, которых она не понимает.
— Где ты научилась так покупать лошадей? — усмехнулся Курт. — Не хотел бы я оказаться на месте того бедняги.
— Я всегда хотела путешествовать, — сказала Мари, пристально глядя на свою гору. — Дедушка говорил, что если я собираюсь скитаться по миру, то мне стоит узнать, как купить лошадь и не остаться с носом.
Курт улыбнулся.
— А мне никогда не приходилось покупать кобыл. Те, что у есть, это потомки лошадей колдуна и его последователей.
Он помолчал несколько мгновений и добавил:
— Ну, по крайней мере, в этом путешествии мы сможем попробовать свои силы.
— Да, — тихо отозвалась Мари. — Сможем попробовать.
Она поняла, что Курт имел в виду на самом деле. Если они потерпят неудачу и проклятие не падет, то до конца своих дней они смогут притворяться, что эта вылазка в Майсен и была их совместным приключением.
Они надолго замолчали, периодически пуская лошадей в галоп, что, казалось, очень нравилось Йохану. Только глубокой ночью, когда они остановились на ночлег, он опять превратился в человека.
Их скромный ужин у костра состоял из полосок вяленого мяса, хлеба и сыра.
Пока они ели, Курт всё больше и больше нервничал. Он то и дело оборачивался, подскакивал и метался вокруг огня. Наконец Мари не выдержала.
— Курт, что не так?
— Мне это не нравится, — покачал он головой. — Мы тут как на ладони, слишком открыты.
— Мы у дороги.
Курт скривился.
— В лесу хотя бы можно укрыться, чтобы избежать неприятностей, а тут мы просто ждем, когда неприятности найдут нас.
Мари фыркнула от раздражения.
— В моем мире ты хотя бы видишь, если к тебе что-то приближается, а не ждешь опасностей сверху, сзади, снизу и вообще отовсюду в этом чертовом лесу.
Курт снова резко встал.
— Эй! — крикнула Мари. — Ты куда?
Он удалился, не обращая внимания на возгласы Мари. Она почти встала и последовала за ним, но натолкнулась на его пустой взгляд и застыла на месте.
— Не принимай это на свой счет, — сказал Йохан, когда Курт устроился среди деревьев.
Это были его первые слова с самого утра. Он вынул из кармана потрепанную трубку и закурил.
— Он бы ушел, даже если бы ты молчала.
— Откуда вы знаете? — проворчала Мари. Затем она вздохнула. — Он… Он стал другим. Я не понимаю….
Йохан усмехнулся.
— Да, парень изменился после твоего ухода. Начнем с того, что он чуть не потерял место наследника. Руперт и Киван чуть не уступили его Кригану, когда Курт отправил тебя в Тагель.
Мари чуть не подавилась мясом, которое только что откусила. Во-первых, из-за такой неожиданной новости, а, во-вторых, из-за осознания того факта, что, если бы следующим вожаком назначили Кригана, ей бы пришлось выйти замуж за него. И хотя Криг ей нравился, от мысли, что ее мужем станет кто-то, кроме Курта, ей стало противно.
— Курт убедил их оставить тебя в покое на несколько лет, — продолжил Йохан. — А сам потом жил ради того, чтобы увидеть тебя снова.
— А что потом? — прошептала Мари.
Йохан пожал плечами.
— Мальчик замкнулся. На самом деле с тех пор, как ты вернулась, он говорил больше, чем за все два года твоего отсутствия.
Старик докурил трубку и выглядел так, словно собирался уснуть, но Мари должна была задать последний вопрос.
— Но почему он продолжает это делать?
— Делать что?
— Ну… Вот как сейчас. Просто встал и ушел, не захотел со мной говорить. И этот его взгляд, такой…
— Пустой?
Мари кивнула, а в серых глазах Йохана зажглось понимание.
— Это случается со всеми нами. Чем больше ты даешь волку, тем больше он устанавливает своих правил. Курт многое отдал, чтобы не меняться рядом с тобой.
— Значит… может стать хуже?
— Станет, — кивнул старик. — В конце концов это случается со всеми.
И прежде, чем Мари успела задать еще вопросы, он превратился в волка, уютно устроившего морду на своем хвосте.
*
Мари не помнила, когда Йохан и Курт поменялись местами, но когда она проснулась, именно Курт лежал по другую сторону костра, хоть и в человеческом обличье.
Он не спал. Лежал на спине и смотрел в раннее утреннее небо. Мари задалась вопросом, был ли он все еще в том душевном состоянии, о котором Йохан рассказал ей прошлой ночью.
Впрочем, долго ей размышлять об этом не пришлось. Как только Курт заметил, что она не спит, то встал и начал собирать их вещи.
— Думаешь, сегодня мы до них доберемся? — спросил он.
Его голос звучал спокойно и по-доброму, и Мари с облегчением выдохнула.
— Да, — ответила она. — После полудня точно будем на месте.
Радостное возбуждение подкинуло ее на ноги. Сегодня — тот самый день, которого она так долго ждала. Уже сегодня она вернется к бабушке и дедушке.
Как она и предсказывала, ближе к полудню они были уже у подножия ее горы. Курт продолжал нервно оглядываться всё утро, но когда увидел виноградники, то наконец перестал высматривать неприятности и стал наслаждать видом. Мари испытала прилив гордости, когда увидела его восторженный взгляд, будто это она лично вырастила всю эту красоту.
Но чем ближе они подходили к ферме, тем сильнее она дрожала. Она так долго представляла, что всё вернется на круги своя, но теперь ей вдруг… стало страшно?
Пять лет, которые прошли с ее отъезда — немалый срок. Узнают ли ее бабушка с дедушкой? И как они отреагируют, когда она скажет, что приехала к ним не для того, чтобы остаться навсегда? Найдет ли она в себе силы причинить им боль еще раз?
Печаль сжала ее сердце и, видимо, отразилась на ее лице.
— Мари.
Она повернулась и увидела, что Курт обеспокоенно смотрит на нее.
— Всё хорошо?
Она изобразила подобие улыбки и кивнула.
— Я… просто немного переживаю. Столько времени прошло.
Она посмотрела на волка, который бежал рядом с ними и улыбнулась чуть более искренне.
— Йохан, прими, пожалуйста, человеческий вид, — попросила Мари. — Не хочу пугать бабушку с дедушкой.
Старик исполнил ее просьбу.
— Они будут тебе рады, — мягко подбодрил ее Курт.
Тем не менее по его лицу тоже пробежала тень тревоги. А Мари впервые задалась вопросом, что ее родные подумают о Курте и Йохане, когда всё поймут. Она могла только надеяться, что то количество магии, которое бабушка с дедушкой видели за время их путешествий сделало их терпимее к такого рода гостям.
Несмотря на ласковое тепло солнечных лучей руки Мари похолодели, когда их маленькая группка приблизилась к ферме. Бабушка стояла во дворе и развешивала чистое белье на веревке. Порыв ветра дернул одежду вперед, и когда она повернулась, чтобы поймать рубашку, то увидела Мари и ее спутников.
Узнавание и понимание происходящего озарили ее лицо в следующую же секунду.
— Ленз! Ленз! — крикнул она и бросилась к Мари, которая уже слезала с лошади.
Едва она успела это сделать, как оказалась зажата в крепких бабушкиных объятиях.
— Мари! — шептала бабушка, а внучка чуть не разрыдалась, вдохнув ее родной запах.
Она представляла себе этот момент бессчетное количество раз, но он всё равно оказался восхитительнее, чем любые ее мечты.
— Ты дома, — пробормотала бабушка. — Моя девочка дома. Дома!
Слезы радости струились по щекам Ильзе, пока она гладила Мари по волосам. А сама Мари посмотрела через плечо бабушки, ожидая, что дедушка в любую секунду к ним присоединится. Но, к ее удивлению, он не спешил так же горячо поприветствовать внучку, как его жена.
Вместо этого он стоял от них шагах в двенадцати, опираясь на свой длинный посох. Со стороны этот посох казался обычной опорой для передвижения, но Мари помнила, что в дедушкиных руках это грозное оружие. Его любимое.
Мари медленно высвободилась из бабушкиных рук и с недоумением уставилась на дедушку. Он, казалось, ее не видел — всё его внимание было приковано к ее спутникам.
Наконец он позволил себе тронуться с места и пошел к ним навстречу.
— Ильзе, уведи Мари в дом, — строго велел он.
Его голос был низким, грубым и грозным, не терпящим возражений. Мари редко доводилось слышать, чтобы он звучал настолько угрожающе.
— Дедушка, они со мной, — быстро сказала она, поняв причину его гнева.
Но он ее не слушал.
Мари кинула на Курта встревоженный взгляд. Что происходит? Затем она посмотрела на Йохана и, к своему ужасу, увидела на его лице то же самое выражение, что и на лице дедушки.
— Невозможно, — процедил Йохан. — Вы выжили.
Курт, который, казалось, тоже мало что понимал, уставился на старика.
— Ты его знаешь? — спросил он.
— Еще бы! — прорычал Йохан. — Это тот, кто ушел.
Глаза Курта расширились до размера чайных блюдец, и он повернулся к Мари.
— Твою бабушку зовут Ильзе?
— Д-да-а… — неуверенно протянула Мари. — Это важно?
Дедушка подошел к Йохану вплотную, и Мари отчаянно захотелось встать между ними, чтобы остановить столкновение взглядов, которое грозило перерасти в нечто бóльшее. Однако когда она сделала шаг, то обнаружила, что бабушка крепко обхватила ее спину.
— Что всё это значит? — воскликнула она, обращаясь сразу ко всем, кто ее окружал.
Губы Йохана скривились в гневной ухмылке.
— Это значит, что твой дед — один из нас.
