Книги
Глава 21
– Ты чего орешь?! – послышался в опасной близости от нас грубый мужской голос.
Талина напряженно закусила губу и вопросительно вскинула брови, на что Змей только пожал плечами. Лезть в драку сейчас – не самая удачная мысль. Нужно ее как-то избежать.
– Я, кажется, потерялся! – жалобно воскликнул разрушитель вдалеке.
– Ну, так стой на месте! – рыкнул тот, кого зовут Гарсом. – Я сам тебя найду! – потом добавил чуть тише: – Здоровый детина, и потерялся, видите ли, он… Я ему в няньки не нанимался!
По голосу можно было понять, что мужчина постепенно к нам приближался. Змей подал знак отступать и начал пятиться, притесняя меня и Талину. Мы послушно сделали несколько шагов назад. И все бы хорошо: ворчание Гарса немного стихло, – только моя пятка уперлась во что-то мягкое и крупное. Равновесие я удержала, но шуму наделала изрядно, пока размахивала руками.
– Э? – Гарс тут же обратил внимание на шум, и шорох травы подсказал – он двинулся к нам.
Талина раздраженно закатила глаза:
- «Да ладно?» – сказала она одними губами и удобнее перехватила молот.
Змей положил ей на плечо ладонь и жестом показал:
- «Не надо».
Мягко и беззвучно, точно кошка, ступая по земле, асигнатор скрылся среди травы, ни о чем нас не предупредив. А я, гадая, что же задумал Змей, придвинулась ближе к Талине и приготовилась к нападению.
– Гарс! – прохныкал разрушитель вдалеке.
– Да заткнись ты! – не сдержался мужчина. – Сейчас приду! Только поймаю нам обед, – довольно произнес он. – Здешние полевые мышки просто восхитительны в жареном виде.
Я заметила, как губы Талины искривились в отвращении. Интересно, что задело ее сильнее: сравнение с полевой мышкой или вкусовые предпочтения наших врагов.
– Цыпа-цыпа-цыпа… – стал медленно приближаться к нам разрушитель, а Талина презрительно шепнула:
– С такими охотничьими навыками, – она передвинулась на шаг вперед, стиснула молот двумя руками и чуть наклонилась, готовая обрушить его из-за плеча, – он даже улитку не поймает.
Я согласно хмыкнула и подняла меч. Руки задрожали. Пусть истинский клинок намного легче обычной стали, но даже он сейчас казался мне невероятно тяжелым.
– Мы-ы-ышка-а-а, – протянул Грас уже совсем близко. – Ты где, мыш… – Гарс выглянул из-за травы и удивленно на нас уставился, – …ка.
Без того длинное лицо разрушителя от шока вытянулось еще сильнее. Маленькие темные глазки, похожие на бусинки, беспокойно забегали от Талины к молоту, от молота ко мне... И в какой-то миг в них сверкнуло осознание. Только сильно запоздалое – за спиной Гарса появился Змей.
Асигнатор накинул удавку на его шею, когда тот попытался закричать, пнул его под колено и опрокинул на землю. Разрушитель протяжно захрипел и впился ногтями в запястья Змея, который тихо прошипел:
– Тише… Тише, – сильнее надавил кнутом асигнатор.
Послышался хруст, а наливающийся кровью взгляд Гарса тут же посветлел, замер на мне, взирая с толикой печали и мольбы, которую теперь никогда не произнесут мертвые губы. Пальцы разрушителя перестали цепляться за запястья асигнатора, и его руки упали безжизненными плетями.
– Почему так долго? – возмутилась Талина, когда Змей медленно опускал худосочное тело разрушителя на землю.
– Ждал удобного момента.
Я мысленно содрогнулась от того, как бережно он уложил прокаженного на траву. Как спокойно, без резких движений закрепил кнут обратно на пояс. Выпрямился и заново собрал волосы в хвост, убирая с лица непослушные пряди. Все это он делал размерено с полным равнодушием в глазах. Будто только что надломил иссохшую ветвь, а не отнял чью-то жизнь.
– Хочешь что-то сказать? – Змей перешагнул мертвое тело и приблизился ко мне, когда я опустила меч.
– Нет.
Асигнатор усмехнулся, а я медленно выдохнула и мысленно приказала рукам не дрожать. Заглянула в окрашенные сталью глаза асигнатора и почувствовала, как мир стал острее. Приобрел колючие и холодные углы, на которые мне не повезло наткнуться.
– В другой раз внимательнее смотри под ноги и не спотыкайся об мертвецов, – произнес Змей, кивнув мне за спину.
Я неуклюже оглянулась и нашла взглядом торчащую в траве ногу. Это был страж. Узнала по красным льняным штанам с кожаными вставками и нашивкой около голени в форме звезды – отличительному знаку стражей. Я решительно склонилась над телом, уже догадываясь, кто это может быть. Раздвинула руками густую зелень и нервно закусила губу.
Ригор. Это был Ригор.
Правая рука запрокинута над головой и неестественно изогнулась. Широко распахнутые глаза помутнели и потеряли свою лазурную яркость. Выбитая челюсть исказила молодое лицо, а рот открылся в немом крике. Я неприязненно поморщилась, когда заметила, как по иссохшим синим губам Ригора поползли мухи.
Они забирались ему в нос. Спускались ниже к шее, где виднелся глубокий разрез – рваная рана, которую скрывала лишь корка запекшейся крови. И сквозь кольчужный жилет можно было разглядеть некогда белую рубашку, а теперь она мало чем отличалась от красных штанов – вся грудь Ригора была залита кровью.
– Это он блуждал вокруг твоего дома.
Я вздрогнула, когда голос Змея прозвучал у самого уха.
– Я проследил за ним, когда ты рассказала о слежке.
– Скорее обвинила тебя в преследовании, – я перестала удерживать ростки травы и позволила им вновь сомкнуться над телом стража-предателя.
Глупо вышло. Я до последнего верила, что Змей следил за моим домом. Даже не представляла, будто кто-то другой мог за мной наблюдать.
– Где твоя логика, девочка? – усмехнулась Талина. – Я не совсем в курсе последних событий, но Змей не стал бы следить за какой-то там соплячкой.
Я пропустила ее колкость мимо ушей:
– Почему он так поступил? – прошептала и почувствовала, как по спине пробежал холод, когда Змей отступил.
– Да кто ж его знает, – хмыкнул он. – Парень тщательно скрывал свою личность. Я ничего о нем не узнал.
Надо же… Асигнатор и не узнал.
– Гарс! – опять закричал второй разрушитель, и я резко обернулась.
Змей настороженно сощурился и напрягся. Он буравил взглядом заросли, и было видно – сомневался. Похоже, не знал, как поступить с напарником Гарса. С одной стороны неплохо было бы его заткнуть раз и навсегда, с другой – это может вызвать подозрения.
– Валим отсюда, – заметила Талина. – Пока этот недотепа нас не нашел.
Асигнатор подхватил под руки безвольное тело Гарса и потащил его к Ригору.
– Думаешь, его стоит оставить живым?
– Думаю, не стоит дальше ворошить улей, – женщина подхватила за ноги разрушителя и помогла его закинуть сверху на Ригора.
Впервые после нашего знакомства, я была с ней согласна. Попытаемся убить крикуна – все заметят его внезапное молчание. Если оставим в живых – он своими криками соберет других разрушителей, поэтому нужно скорее отсюда убраться.
– Г-а-а-арс! – душещипательные завывания стали значительно ближе. – Не молчи! Прекращай со мной шутки шутить!
Змей ринулся к нему, но Талина перехватила асигнатора за руку. Она приложила палец к губам, призывав к тишине, и пригнулась.
Зашелестела трава, и, буквально в нескольких шагах от нас, прошло три человека. Я опасливо пригнулась и замерла. Змей потянулся за кнутом, а Талина судорожно сжала молот.
– Ты чего разорался? – ответил басовитый голос несчастному потеряшке.
– Гарс пропал! – прохныкал тот. – Зову-зову, а он молчит!
– Эй-эй! Тут есть следы! – послышался еще один голос, как раз с того места, где мы недавно прошли. – И не одни. Свежие!
Я почувствовала, как пробежали мурашки по спине. Всем планам пришел конец. Мы в ловушке и нас вот-вот найдут.
Не сговариваясь, мы стали продвигаться сквозь заросли. Терять нечего. Тело Гарса скоро найдут, и если не поторопимся, через мгновение будем найдены и мы, поэтому я вложила все силы, чтобы бежать, но…
– Твою мать! – прошипела, когда раненая нога подогнулась.
Талина мгновенно оказалась рядом и подхватила меня под руку:
– У тебя штанина в крови, – заметила она и потащила меня вперед. – Дотянешь до ворот?
– Постараюсь, – процедила сквозь зубы и прибавила шагу.
– Тут кто-то есть! – пронесся крик. – Гарс мертв!
Вот и обнаружили…
– Не отстаем, – оглянулся Змей. – Тали, охраняй Рей. Я прикрою.
Она коснулся ладонью свернутого кольцами кнута на поясе, но замешкался:
– Рей, – обратился ко мне. – Меч. Мне нужно что-то посерьезнее.
– Х-хорошо, – ответила заплетающимся языком и протянула Змею истинский клинок, чуть не выронив его из ослабевших пальцев.
Ладонь асигнатора уверенно сжалась на рукояти, и на мгновение наши руки соприкоснулись, а взгляды встретились. Удивительно, но в глазах Змея больше не было самоуверенности, высокомерия и холодного безразличия. Только решимость. А прикосновение показалось нарочитым – рукоять достаточно длинная, чтобы Змей мог за нее ухватиться и не задеть меня, но он предпочел поступить иначе. Что это? Моральная поддержка или попытка сказать, что он рядом, и я могу не бояться?
Я тряхнула головой, прогоняя бредовые мысли, а заодно и черные точки, застилающие взгляд. Попыталась быстрее переставлять ноги, но осознала всю тщетность своих стараний. Мое тело стремительно теряло силы. Они утекали, уступая место боли и немощности, превращая меня в опустошенную безвольную куклу. Я стояла на ногах, лишь благодаря Талине, которая словно бы не чувствовала моего веса, а заодно молота – уверенно продолжала двигаться вперед. Как вдруг мы выбежали прямиком к троим разрушителям.
Они уже нас ждали и мгновенно напали, но Талина среагировала молниеносно: отпрянула сама и отдернула меня от кривых ржавых клинков:
– Держись за меня! – скомандовала она, удобнее перехватив рукоять молота, а я безоговорочно подчинилась.
Переплела холодные пальцы в замок и повисла удивительно сильном женском плече, которое хоть и не могло похвастаться мускулатурой, но казалось каменным. С яростным криком Талина взмахнула молотом и обрушила его на первого попавшегося разрушителя. Они мигом разбежались, а тот, кто был по центру, лишь чудом увернулся.
Раздался глухой удар. От соприкосновения молота с землей по телу Талины прошлась дрожь, которая передалась мне и позволила ощутить всю мощь ее атаки. Это было… поразительно. И невероятно устрашающе. Похоже, разрушители тоже поняли, что с Талиной шутки плохи. Их глаза налились кровью, лица исказила яростная гримаса, а губы искривил оскал. Они ринулись к нам, но раздался щелчок кнута, угодив одному из них прямо в лицо. Разрушитель завопил, а мимо нас промчался Змей, и на истинском клинке в его руках сверкнули капли крови.
– Бегите! – скомандовал асигнатор, отбиваясь от прокаженных: одного опутал кнутом и притянул к себе, когда пронзил мечом первого.
И его движения… Древние, он будто танцевал. Немного резко, грубо, но вместе с тем плавно и сбалансировано, а гибкий кнут в руках Змея словно бы оживал и следовал одному лишь желанию своего хозяина. Стоило из зарослей выпрыгнуть разрушителю, как кнут мигом обвил его тело и уронил на землю. А следом Змей в два прыжка настиг прокаженного и в спину пронзил его клинком, позволив истинской стали снова напиться кровью.
Разрушитель болезненно вскрикнул, захрипел и стих. Выдернув из него меч, Змей без лишних слов ринулся вперед.
– Шевелись! – поторопила Талина и потащила меня следом за асигнатором.
Ноги путались, дыхание сбивалось, боль усилилась, а это долбанное поле никак не кончалось. Я уже из последних сил держалась за Талину, как вдруг высокая трава расступилась и вдалеке появился темный силуэт стен Черного Камня. Древние… Еще немного. Осталось совсем чуть-чуть!
– Не дайте им добраться до поселения! – раздался за спиной твердый командный голос. – Женщин убить, мужика с мечом привести ко мне!
– Почему именно Змея? – сбивчиво поинтересовалась я.
– Не знаю, – рыкнула Талина, отбросив ударом молота разрушителя. – С бабами у него не ладится, хочет попробовать со Змеем… Эй! – крикнула она асигнатору. – Справа!
Из густого тумана выпрыгнул здоровенный разрушитель и грузными шагами понесся на Змея, который отбивался от двух разрушителей. Мое сердце пропустило удар. Недолго думая, я перестала цепляться за Талину и ринулась к ближайшему мертвому стражнику. Эти ребята, помимо мечей и топоров всегда носили с собой парочку кинжалов, и Яр частенько хвастался их заточкой, вроде как способной пронзить чуть ли не каменную стену.
Стайка мух возмущенно зажужжала и взмыла в небо, когда я навалилась всем весом и перевернула тело стражника на спину. В нос ударил сладковатый запах разложения. К горлу подступила тошнота, а на лице болезненно натянуться рана, когда я поморщилась и все-таки превозмогла отвращение – стала спешно ощупывать покойника.
Повезло. Один из кинжалов оказался спрятан в ножнах за поясом. Я выдернула его и, собрав последние силы, метнула в приближающегося к Змею разрушителя. Гигант взвыл нечеловеческим голосом. Схватился за рукоять, торчащую в плече, и… теперь уже побежал к нам.
– Даже не знаю, – выскочила передо мной Талина, – идиотка ты или молодец.
Она наклонилась вперед и закрылась молотом, а я от вида маленькой, хрупкой женщины на пути у груды из мышц, начала взволнованно шарить руками по земле. Пальцами наткнулась на потерянный стражником меч и стиснула его рукоять.
Тяжелый клинок был неудобным, а сколотое лезвие не внушало уверенности. Но лучше так, чем остаться с пустыми руками, когда тут такое происходит. Я уперлась мечом в землю, чтобы подняться и броситься Талине на помощь, пусть и понимала, что вряд ли успею. Да и толку от меня будет мало. Но колени предательски подогнулись, а на губах застыл крик: «Талина беги!».
Разрушитель занес кулачище и засадил им точно в рукоять молота. Раздался звон. Талина проехалась пятками по земле и даже не покачнулась! А на ее лице не дрогнул ни единый мускул. Зато с кулака разрушителя на землю закапала кровь.
Напарница Змея крутанула увесистый молот и с яростным криком ударила им в разрушителя. Метила точно в голову, но гигант отклонился и молот задел лишь левое плечо. Послышался противный хруст.
– Твою же… – выругалась напарница Змея.
Неистово закричав, разрушитель схватился за сломанную руку, причинив себе еще больше боли, и окончательно впал в бешенство. Краснота в его глазах стала гуще. Лицо исказила гримаса ярости, которая стерла все человеческое, и он словно разъяренный зверь разрушитель ринулся к Талине. И если миг назад он боялся погибнуть, теперь шел напролом с одной целью – убить нас любой ценой.
– Ну же, котенок, – облизнула губы Талина и пригнулась. – Я вся заждалась.
Она увернулась от шквала ударов, зашла со спины и опять ударила молотом, отчего прокаженного изрядно тряхнуло. Он даже захлебнулся своим рычанием, но быстро очухался и вновь замахнулся.
– Я же сказал не останавливаться! – донесся рассерженный голос Змея.
Взбешенный, он замахнулся кнутом, и тот устремился ко мне, а я обомлела от такого поворота и застыла столбом, позабыв, что такое движение. В голове промелькнул лишь один вопрос: «За что?».
Кровь обожгла вены. Она будто за мгновение превратилась в жидкий огонь, испепеляющий все чувства кроме одного – удивления. Будто во сне, кнут пронзительно свистнула в сантиметре от моего уха, а раненой щеки коснулось легкое дуновение.
Громкий щелчок за спиной оглушил, а крик известил, что кнут достиг своей цели – разрушителя за моей спиной. Я судорожно выдохнула, покачнулась и уперлась мечом в землю, продолжая растеряно взирать на Змея.
Выиграв немного времени, асигнатор ринулся на помощь к Талине. С завидной ловкостью он увернулся от кулака гиганта, приблизился вплотную и полосонул здоровяка мечом по горлу. Разрушитель захрипел. Сначала опустился на четвереньки и попытался ползти к Талине, но в итоге мешком рухнул на землю у ее ног.
Следующей жертвой в списке Змея стал мужчина с рассеченной половиной лица и кровавым месивом вместо глаза – тот самый, который исподтишка на меня напал. Он ринулся к нему, а Талина подхватила меня под руки и повела прочь.
– Бросай меч и пошли! – скомандовала она.
Я послушно выпустила рукоять сколотого клинка и оперлась на плечо женщины. Тело мгновенно оплела паутина боли, а нога потеряла чувствительность. Да помогут мне Древние добраться до поселения… Тем более осталось чуть-чуть.
Вон же они! Ворота. Мы почти к ним подобрались, но… Талина резко остановилась, когда множество теней замелькало в тумане и от стен донесся хор голосов, словно впереди нас ждала целая армия.
– К реке! – скомандовал Змей, когда с нами поравнялся. – Поселение построили так, чтобы в случае осады у жителей всегда была вода. Если повезет, – он вернул истинский меч и подхватил меня с другой стороны, – мы их обойдем.
А ведь, правда. Почему мне сразу не пришла в голову эта мысль? Неоднократно же видела, как люди и стражи черпали воду из ручья, протекающего через главную площадь. Он был узким, но глубоким, образовывал миниатюрный водопад в центре поселения и водоем размером с небольшую лужицу, где женщины стирали вещи. А остатки грязной воды уходили дальше за стену.
– Может получиться, – хрипло произнесла я. – Но придется плыть под водой.
– Здорово, – с иронией в голосе произнесла Талина. – Просто здорово.
– Тебе следует избавиться от молота, – заметил Змей.
– И без тебя знаю! – огрызнулась женщина.
Она выругалась и крепче сжала пальцы на рукояти. А когда до реки осталось не больше шести шагов, она отшвырнула молот в сторону, и тот с глухим ударом упал в траву немного дальше от нас.
– Пожри все пламя! – прошипела разочарованная Талина. – Это уже третий!
– Сделаем четвертый, – без намека на сожаление произнес Змей. – А потом и пятый.
– Да пошел ты! – огрызнулась она. – Сам над своим кнутом трясешься…
Змей на это ничего не сказал. Может, хотел, но не успел, потому что мы добрались до реки и скатились по его крутому склону. Повезло, что река шумная. Вода то и дело разбивалась о выступающие камни и заглушила наш плеск.
– Где они?
– Там! Я вижу тени!
Мы напряглись и прижались к берегу, но преследователи пробежали мимо. Похоже, со своими перепутали. И точно, совсем скоро издалека последовала брань и команды срочно нас найти.
– Знаешь, где проходит канал? – прошептал Змей, когда уже вдалеке послышалась руготня и крики: «Найти их!»
– Да, – я вспомнила, как Вэл посылал стражей на его прочистку от водорослей, и указала пальцем туда, где река ближе всего протекала к стене поселения. – Там. Под водой.
– Понял, – кивнул асигнатор. – Талина, охраняй Рей. Я осмотреться.
Он перестал меня поддерживать и устремился к указанному мной месту. От неожиданности я не успела перенести свой вес и чуть не шлепнулась в реку. Спасибо Талине. Она успела меня придержать.
– Змей! Подожди! – шикнула Талина, но асигнатор продолжил идти, не обратив на нее никакого внимания. – Я же безоружна… – процедила она сквозь зубы и раздраженно цокнула языком.
Пока Талина ворчала на Змея, я заворожено наблюдала за красной дорожкой, тянущейся от меня вниз по течению, и чувствовала, как от холодной воды постепенно немеют ноги. Дело дрянь.
– Чтоб этого Змея… Ладно, идем, – выдохнула Талина, и поволокла меня вдоль берега.
Я честно пыталась идти сама, но получалось только еле двигать ногами – чем ближе мы подходили к стене поселения, тем глубже становилась река. И пока Змей изучал берег в поиске канала, Талина всячески старалась держать мое тело вертикально. Я же отчаянно сопротивлялась течению и земному притяжению, как могла. Упиралась ослабевшими ногами. Цеплялась за растительность у крутого берега, думала, как бы не выронить истинский клинок, который продолжала сжимать в онемевшей руке, и с ужасом наблюдала за тем, как поток уносит мою кровь. А потом плеск воды внезапно стих.
– Будь в сознании, – голос ворвался в сознание приглушенным звоном.
Темно.
– Рей, – вновь меня позвали. – Не засыпай.
Не засыпай? Я закрыла глаза?
И то верно. Вокруг ведь темно. Даже не заметила, когда успела потерять сознание.
Веки казались свинцовыми. Пришлось приложить немало сил, чтобы их разлепить. Свет мгновенно резанул глаза, но как только к нему привыкла, заметила, что мы уже находимся у канала, а вода доставала выше груди.
– Рей? – не успокаивалась Талина и похлопала меня по щекам. – Тебе нельзя засыпать. Слышишь?
– Слышу, – ответила заплетающимся языком и взглянула на женщину.
Черные волосы намокли и свисали сосульками, прилипнув к шее и лицу. Голубые глаза с беспокойством на меня смотрели, а губы посинели от холодной воды. Талина придерживала меня за плечи, прижимая спиной к высокому берегу, когда мое тело, будто безвольную куклу, пыталось унести течение.
– Слава Древним, – выдохнула она. – Не смей больше закрывать глаза, а то утонешь. Я и так тебя еле сюда дотащила.
– Где Змей? – заметила, что мы с ней вдвоем.
– Проверяет канал, скоро должен вернуться.
Я вяло мотнула головой и поморщилась. Плеск реки напоминал звук разбивающихся стекляшек, отчего голове становилось больно. И с ужасом осознала:
– Я… – прохрипела. – Я ничего не чувствую. И мой меч…
Не было ни холода, ни боли. Я даже не ощущала, как бьюсь спиной о камни, и не знала – держу ли до сих пор истинский меч или нет.
– Ты замерзла, – нахмурилась напарница Змея. – Ничего удивительного. Доберемся до поселения, там тебе помогут.
– Но мой… – я судорожно вздохнула, когда закружилась голова, и прикрыла глаза. Это будет непросто – попасть в поселение. Предстоит плыть под водой, и если потеряю сознание – точно захлебнусь.
– Не засыпай! – тряхнула меня Талина и для уверенности снова хлопнула по лицу.
– Больно! – возмутилась я и обиженно на нее посмотрела.
– Это хорошо, – она криво улыбнулась. – Значит, что-то да чувствуешь.
Раздался плеск воды, и недалеко от нас показался Змей. Его серая рубаха выбилась из-за пояса и распахнулась, а светлые волосы распустились и прилипли к сильной груди. Тяжело дыша, асигнатор уперся ладонью о камень у берега и злобно прошипел:
– Идиоты!
Мы с Талиной удивленно переглянулась. Вроде бы все выполнили как надо: я – жива, врагов не видно, цели достигли. С чего бы Змею называть нас идиотами?
– Жалкая шайка баранов, – пошагал он к нам, держась за выпирающие камни, и продолжал тихо возмущаться. – Они чуть не убили меня!
Только сейчас я заметила алые дорожки, что текли по тыльной стороне его ладони, запястью и впитывались в мокрый рукав. Змей недовольно поморщился и тряхнул рукой, избавляясь от рубиновых кристалликов крови, которые тут же подхватил бурный поток реки.
– Недотепы, – выплюнул он.
– Ну, Змей, вряд ли тебя там кто-то ждал, – упрекнула его Талина. – Теперь думали, будто ты давно погиб, вот и защищались.
– Неважно, что они думали. Важно лишь то, что они видели. А видели они меня и все равно атаковали!
– Не узнали, – стуча зубами, промямлила я.
– Значит, нужно было парочке ребят сломать руки, чтобы до конца дней меня запомнили и больше не пытались прикончить, – прошипел асигнатор.
– Закончил? – изогнула изящную бровь Талина.
– Да, – нахмурился он и перевел на меня стальной взгляд. – Закончил.
Я попыталась встать на ноги, чтобы не выглядеть ничтожеством в глазах асигнатора, но поскользнулась и схватилась за траву, выдрав ее из рыхлой почвы, которая тут же посыпалась за спиной. Талина подхватила меня под руки и отступила в глубь реки, а я зажмурилась от брызг, когда в воду посыпалась грязь с камнями.
– Эй! – раздался голос оттуда, где мы спустились в реку. – Я нашел оружие одной из женщин… Ничего себе! Да он неподъемный!
– Смотри пупок не надорви, – злобно процедила Талина и ядовито оскалилась.
– Кажется, я слышал какие-то звуки! – донеслось совсем рядом, отчего мы мгновенно притихли.
– Они где-то здесь!
– Смотрите внимательнее! Не смейте их упустить!
– Быстро сюда, – скомандовал Змей. – Канал небольшой, где-то метров пять. Проплывем без проблем…
– Рей не сможет плыть, – прервала его Талина и подтащила меня к тоннелю канала.
Я тяжело сглотнула. Она права, все мои силы уходят лишь на то, чтобы оставаться в сознании.
– У нее нет выбора, – отрезал Змей. – И я сам с ней разберусь, а ты полезай первой.
Талина поджала губы и, лишь когда я согласно кивнула, она передала меня Змею.
– Я столько сил на тебя потратила, только попробуй помереть, – пригрозила она прежде, чем руки асигнатора сомкнулись на моей талии, и, покосившись на Змея, шепнула: – И мне с тобой предстоит серьезный разговор.
Я в замешательстве посмотрела на нее, но сколько бы ни силилась понять ее взгляд и смысл слов – так и не смогла. А Змей наш разговор не заметил. Он беспокойно хмурился и неотрывно смотрел туда, откуда доносились голоса разрушителей.
– Быстрее, – вдруг раздраженно бросил он и удобнее меня перехватил, отчего рубашка под его руками задралась.
Я резко втянула воздух, когда горячие ладони коснулись обнаженной кожи. Меня словно обожгли и по телу побежали мурашки, пробуждая легкую дрожь и чувство смущения. Еще ни разу… И ни один мужчина так меня не касался. Ригор не в счет. Он был врагом, и мы с ним дрались, пусть у него и были иные помыслы. А Вэл и Яр лишь иногда обнимали за плечи.
– Удачи, – вывел из ступора голос Талины.
Она бросила на нас последний взгляд и скрылась под водой. Я проследила за ее неясным силуэтом, который исчез в темноте канала, и взволнованно сглотнула.
– Не шевелись, пока мы плывем, – произнес над моей головой Змей. – Расслабься. Так сэкономишь воздух.
Он развернул меня к себе лицом, а его ладони скользнули на спину, и по телу вновь забегали мурашки.
– Я проведу тебя через канал. Главное -- держись за меня, и мы выберемся без проблем.
Я кивнула и задумалась, как бы за него ухватиться, но асигнатор сам подсказал – закинул мои руки себе на плечи и спросил:
– Готова?
– Да, – хрипло ответила, переплетая пальцы в замок на его шее. – И Зер…
– Что?
Он опустил на меня свой стальной взгляд.
– Кажется, я потеряла меч.
Змей долго на меня смотрел и молчал, после чего все-таки произнес:
– Вдохни поглубже, Рей. Скоро ты увидишься с сестрой.
Стоило ему вспомнить Эльму, как мое сердце пропустило удар, а уголки губ дрогнули. Я сделала глубокий вдох, а когда вода сомкнулась над нашими головами, закрыла глаза, чтобы не видеть, как тусклый свет пожирает тьма тоннеля. Так спокойнее.
Поначалу все шло хорошо. Я ощущала, как Змей утягивал нас вперед по каналу, отталкиваясь о камни, и следила за тем, чтобы оставаться в сознании. Старалась не двигаться, не мешаться и не волноваться, но сердце все равно колотилось в груди так, будто я бегу, а не плыву в расслабленном состоянии, подчиняясь чужой воле. Совсем скоро горло сдавил спазм. Руки напряглись. Сильнее вцепились друг за друга, и чтобы подавить сильное желание вдохнуть, я уткнулась лицом в грудь асигнатора. Но стало только хуже, когда ощутила жар его обнаженной кожи. Отстранилась, попыталась успокоиться. С трудом сдержала стон и почувствовала, как с губ сорвались пузыри воздуха.
От пустоты в легких грудь словно сжало горячими тисками, и я невольно распахнула глаза, в надежде увидеть свет – конец канала и мое спасение, но столкнулась только с непроглядной тьмой.
А может, я вовсе не открывала глаза?
Руки ослабли. Они перестали держаться за асигнатора, и я начала медленно падать, мысленно взывая о помощи. Последние крупицы сознания отчаянно боролись за жизнь и не позволяли сделать смертельного вдоха, но мой предел был слишком близок.
Я ждала, когда же спина коснется каменистого дна. Но его все не было. И казалось, прошла целая вечность, прежде чем Змей поймал меня за руку и притянул к себе. Его пальцы зарылись в моих волосах. Оттянули голову назад. А наши губы встретились, и я почувствовала, как горячие тиски в груди немного разомкнулись под напором воздуха, которым поделился со мной мужчина.
Спазмы прекратились, голова немного прояснилась, но теперь внутри меня вспыхнуло другое пламя. Лишь на мгновение, но такое горячее и обжигающее, словно в животе распустился лавовый клубок.
Я удивленно распахнула глаза и увидела лучи дневного света, льющиеся с выхода из канала. Они робкими прикосновениями касались царившей вокруг тьмы, но давали достаточно, чтобы рассмотреть асигнатора. Его волосы будто змеи извивались в потоках воды, слегка касаясь моих щек, плеч и шеи. Взгляд напряженно изучал лицо, ища в нем признаки жизни и сознания. Губы сжаты в тонкую линию, а на лбу пролегла беспокойная морщинка, которая разгладилась, стоило мне встретиться с ним взглядом. Змей кивнул и прижал меня к себе, а я снова обхватила его за шею и смущенно отвела взгляд. Слишком близко был мужчина. Слишком мягкими и теплыми были его губы. Слишком мне понравилось их прикосновение.
Змей оттолкнулся от крупного камня и потянул нас вперед. Мы были уже близки к светлому пятну – выходу из тоннеля, и я постаралась абстрагироваться от всего: гула воды, собственного частого пульса, прикосновений Змея и беспокойных мыслей. Думала лишь о том, что должна выжить и встретиться с сестрой.
И я выжила.
Мы выбрались на поверхность, жадно хватая ртом воздух. Легкие горели, голова кружилась, тело не слушалось, но я была счастлива. Выбралась!
Змей подтащил меня к каменному уступу и перекинул через него, точно безвольную тряпицу. А я попыталась отползти от края, но сил не хватило даже на чуть-чуть передвинуться. В итоге осталась лежать на берегу и просто дышать.
Какой же сладкий, оказывается, этот воздух…
– Рей?! – услышала голос Вэла. – Рей! Ты жива?
– Вэл… – хрипло выдохнула я и приподнялась на трясущихся руках.
Он бежал с пятью стражами, среди которых был Яр. И стоило ему меня заметить, как он тут же побледнел и резко остановился. Его кулаки сжались, когда командующий стражей помог мне подняться. Щеки побледнели, а остальные стражники виновато потупили взор.
– Вэл, – осипшим голосом выдавил Яр и поморщился. – Она жива, Вэл!
