Книги
Глава 16
Есть правило: если напали разрушители, стражи должны запереть ворота поселения. Но стражи их не заперли. Вопреки правилу, Вэл отдал приказ, и все бросились в бой.
Из-за моей спины выбегали люди – созидатели, сталкивались с разрушителями, и я видела... Я слышала. Как те и другие погибали. Как рвалась их плоть, ломались кости, а тела, точно сломанные куклы, падали на землю. Как последний крик, последний вздох возносились и терялись среди яркой россыпи звезд, а разрушители все прибывали и прибывали. Ригор не соврал, упомянув о сотне прокаженных. По силе этот бой неравный. Этот бой – настоящая война.
– Отступаем! – приказал Вэл с Эльмой на руках, когда понял, что победы нам не одержать.
Четверть войска молниеносно погибла, и дважды повторять не пришлось, люди мгновенно бросились к спасительным стенам, а я широко улыбнулась. Теперь у меня есть кого защищать. Не просто деревню, а свою семью – Эльму. Вэл все-таки не смог ее оставить.
– Уходим! – крикнул мне капитан стражей и осекся.
Он понимал: за стенами у них больше шансов дать отпор врагам, и я – единственный ловец, способный сражаться и позволить им уйти. Скрыться. И если я тоже отступлю – я убегу. А это такая же смерть, только от руки союзников. И пусть стражи еще простят ему спасение Эльмы, потому что все знали об их чувствах, меня же обязательно кто-нибудь прикончит.
Но я не расстроена. Вэл хотел мне помочь, а этого больше, чем достаточно, чтобы вдохнуть в меня желание бороться. Кровь закипела в жилах, когда ринулась в битву, сдерживать разумных разрушителей, а горло ободрал крик.
Я не видела колебаний друга. Не видела на его лице горя и сожаления, когда он понял, что видел меня в последний раз. Я же предпочла об этом не думать и отдалась битве. Без сожалений. С желанием всем сердцем защитить. На пределе… Нет. За пределом возможностей.
И пусть я погибну, зато буду знать, что моя смерть не напрасна. Покину мир с честью, а не как предатель.
Усталости я не чувствовала. Била, кромсала, выдергивала из крепких пальцев разрушителей отставших стражников. И поняла, что силы меня почти покинули, когда замедлилась. Уклоняться от ударов и клинков стало намного сложнее, спасали только чутье да интуиция. Меч зарылся острием в землю, а пальцы почти выпустили его рукоять. Перед глазами заплясали черные точки. Дыхание превратилось в хриплое рваное бульканье. Шум, крики, топот и рычание вдруг зазвучали на краю сознания и перемешались с бесплотным шепотом моего внутреннего призрака.
Я зажмурилась. Скорее от усталости и смирения, чем от страха. И ощутила, как стала медленно заваливаться набок.
Радовало лишь одно – я выиграла время: Эльма выжила, а Вэл и остальные отступили. Что ж, оказаться жертвой ржавого клинка, который я заметила прежде, чем закрыла глаза, не так уж плохо. Хуже подохнуть в какой-нибудь канаве от черной гнили или сгинуть трусом от руки собственного союзника. Обрету ли я покой? Не знаю. И знать не хочу. Пусть что будет – то будет.
Время стало вязким, как кисель, и вдруг в его тягучее мгновение ворвался громкий хлопок. Он отдался звоном в ушах и болью в висках, а чья-то рука схватила меня за рубаху, отдернула от ржавого кинжала разрушителя и подхватила.
Заскрежетал металл. Мир перевернулся с ног на голову. В живот уперлось сильное плечо, а воздух рассек пронзительный свист, что оборвался новым щелчком и болезненным воплем. По земле, точно черная змея, скользнула плеть, а рядом промелькнул мужчина, когда меня пронесли мимо. Разрушитель держался за глаза, кататься по земле, а сквозь его пальцы сочилась темная кровь.
– Оставьте меня, – потребовала я. – Мой долг...
– Плевать на твой долг, – отрезал ледяной голос.
Земля перед глазами задвигалась стремительней.
– Верните меня! – я попыталась пошевелиться, но только напряглась, и тут же беспомощно обмякла. – Я должна остаться!..
– Верно, – согласился Змей. – И тебя убьют за бегство. Зато, благодаря мне, ты проживешь дольше, и не будешь гнить среди других трупов.
Зашуршала трава бурьяна, а нос защекотал запах дыма. Змей решил скрыться в лесу? Там, где все еще виднелся огонь нашей с сестрами хижины?
– Рука болит? – поинтересовался асигнатор, чем застал врасплох.
Я посмотрела на запястье и усмехнулась:
– Нет. Мазь Данис… – криво улыбнулась, вспомнив подругу. Как хорошо, что она уехала из поселения! И произнесла неуверенно, понимая, насколько абсурдно прозвучали мои слова. Но на что-то более умное и логичное меня не хватило, потому что действительность стала вдруг такой зыбкой и ненастоящей: – Наверное, мазь наконец-то помогла…
А Змей презрительно фыркнул:
– Заодно твоему лицу, плечу и ноге?
Я опешила. Коснулась щеки и почувствовала липкие края глубокой раны, напоминающие борозды от когтей. Теперь понятно. Тогда были не слезы, а кровь. Стоило потревожить ранку, алые капли оросили мои пальцы и окропили землю. А когда я дотронулась до плеча, наткнулась на прохладный металл.
– Не трогай, – предупредил Змей, стоило мне попытаться выдернуть кинжал. – Истечешь кровью.
– И что? – я бессильно уронила руку и произнесла заплетающимся языком: – Никто не вправе останавливать ловца, даже асигнатор. Теперь меня казнят. Так, какая разница – умру сейчас или потом?
Ловцы – расходный материал и переживают лишь одну битву. Правило жестокое, но необходимое, и меня заранее готовили к такому исходу. Поэтому возвращаться мне точно нельзя. Не после стольких смертей среди стражей.
– Присоединись к нам, и я защищу тебя. Обещаю.
Я затаила дыхание и поморщилась.
– Рей, – Змей приостановился. – У тебя больше никого не осталось, кроме одной сестры. Ее не казнят – слишком ценный дар, особенно в такое неспокойное время. Ей позволят дожить век в стенах поселения. Возможно, разрешат выйти замуж и завести детей. А что будешь делать ты?
– Я… – глаза защипало, когда до меня дошел смысл слов Змея, и я с трудом выдохнула: – Эрма и Вайя мертвы?
– Эрма – да, – признался Змей. – Видел ее тело на тропе. По поводу второй сестры не знаю. Но… Сама понимаешь.
Да, я понимала. Все понимала, как и то, что Змею незачем лгать. И от этого понимания внутри что-то оборвалось, а я не удержалась – тихо всхлипнула.
– Соглашайся, Рей, – уже тише добавил Змей. – Дай себе еще один шанс. Твои сестры наверняка бы этого пожелали.
Значит, дать себе еще один шанс?
«С нами сдохнуть захотела?!», «Мама с папой хотели бы, чтобы ты ушла», – вспомнила слова Эрмы в лесу, и Древние знают… Будь она здесь, она бы повторила их еще раз. Да так громко, чтобы я точно услышала.
Я прерывисто вдохнула, чувствуя жгучий ком в горле, и на удивление все-таки смогла твердо произнести:
– Да, – мой голос надломился, и, закусив губу, я почти простонала: – Согласна…
– Вот умница, – мягко отозвался Змей. – Больше тебя не тронут ни законы, ни стражи. Никто.
И он продолжил бежать.
